— Ха! — воскликнула Кира. — Мы так похожи на дураков? — Я всегда держу слово. Заплачу сорок, — чеканя каждое слово, произнесла рыжая. — Те пять тысяч, что сверху, тебе на целителя, чтобы подлечилась, а то у тебя, как посмотрю, недержание какое-то словесное и ещё что-то. — Марта, давай договоримся так. Если ты хочешь иметь со мной дело, то забываешь про хамство и оскорбления. Это ты пришла к нам, а не мы к тебе, — вмешался я в их перепалку. Кире я глазами показал, чтобы она не накаляла обстановку. Та вздохнула и едва заметно кивнула, мол, ладно, не буду я трогать эту. — Или мне опять с тобой попрощаться? — У меня правда всего восемь тысяч, — тихо сказала она. — Если начну занимать, то это тут же дойдёт до деда, и он поймёт, куда я собралась. — И куда? На опасную охоту, так ведь? — Опасней некуда. Зато очень выгодную, — лицо рыжей мгновенно изменилось, стоило зайти речи о предмете её интереса. — Хочу поохотиться на демонов. С твоим амулетом ни один из них не укроется от меня. — Демоны? Чёрная ветвь? — мигом заинтересовался я. Та дёрнула уголком губ, а потом пристально посмотрела мне в глаза. Не знаю, что она там увидела, но отчего-то решила пооткровенничать. — Да, на них. Совсем рядом с городом есть место, где их полно. Но они так хорошо прячутся, что их невозможно просто так увидеть. А с твоим амулетом можно. — На демонов опасно охотиться, — заметил я. — А ты хочешь к ним одна пойти, я правильно понял? Или будет группа, но только у одного амулет для обнаружения невидимок? Но это тогда огромный риск для всех. — Я буду одна, — нехотя сказала Марта и тут же торопливо добавила, словно оправдывалась. — Но там демоны только по названию, так, мокрицы безвредные. Слушай, Иван, а давай вместе на них поохотимся, а? Ты мне амулет, я тебе секретное место, где обитают существа из Чёрной ветви. Там за день охоты набьёшь не то что тридцать пять — сто тысяч! «Вот же ведьма! — невольно восхитился я её напором и способностью на ходу подметки резать. — Неужели у меня на лице написано, что я тоже хочу на черноветковых поохотиться?». Глава 18 Соблазн устроить сафари на потусторонних тварей оказался очень силён. Да и не зря же я покупал у изгоев специфический талант специально против существ чёрной ветви? — Держи, — утром, перед тем как встретиться с Мартой и отправиться на охоту, я вручил Кире новый амулет. — Специально против демонов. И только против них. Амулет с талантом вулканический рассекатель тёмной ауры у меня получился только со второй попытки. С первым же вышло всё по поговорке про первый блин, который всегда комом. Чуть-чуть дал внутреннюю слабину в процессе пси-ковки и всё — заготовка разрушилась и вместе с ней ушли в утиль двадцать пять тысяч марок. Всё потому, что уж очень болезненным оказалось изготовление волшебной побрякушки. Во время второй попытки я стискивал зубы до хруста эмали, но не дал себе проявить слабость. — Спасибо, — улыбнулась мне девушка, а потом обняла и поцеловала в щёку. Марту мы нашли на крошечном рынке рядом с неглавными городскими воротами. Здесь торговали всякой мелкой всячиной с тележек или лотков, носимых на груди. Рынок напомнил мне похожие стихийные «точки» в моём городе, где бабульки с дедками на ящиках и газетках раскладывали свои товары, от связанных лично шерстяных ноской с платками, до бутылок с молоком и деревенскими яйцами. Здесь тоже почти все товары вышли из рук самих торговцев или их близких. Продуктов было мало, в основном плошки-миски, одежда, коробочки с туесками, иголки с булавками и прочий портняжный материал, простые головные уборы и так далее. — Ну, вы и тащились. Ещё бы в полдень пришли сюда, — немедленно упрекнула она нас. — Я вас тут жду уже… — Одну минуту? — перебила её Кира. — Мы пришли вовремя, как договаривались. Твои проблемы, что ты не следишь за временем. Рыжая громко скрипнула зубами, но не стала ввязываться в спор. Чуть позже я улучил момент и прошептал на ухо своей помощнице: — Кира, хватит её колоть. Нам с ней лезть к демонам, а не абы к кому. Кто её знает, что она может совершить из-за обиды. Та вздохнула и после двухсекундной паузы также тихо ответила: — Да бесит она меня, ничего не могу с собой поделать. Сама никто, а ведёт себя, как королева. На нас смотрит так, словно мы ей должны только одним фактом присутствия возле неё. По словам девушки, нам предстояло идти около трёх часов до древних руин. Потом больше часа ползать по ним, пока доберёмся до места обитания тварей с иного плана. — Руины хорошие? Поисковиков много? — Какой там, — махнула рукой Марта. — Их обобрали подчистую ещё тогда, когда только-только Тирьянец построили. Его и построили-то благодаря им. Дедушка молодость там провёл, как и почти все наши городские власти. «Ага, теперь понятно, откуда у старика связи, с помощью которых можно приструнить оборзевшего молодчика из поисковиков и вытащить парочку вроде как клановых», — промелькнула у меня в голове мысль. — А ты как нашла там демонов? — продолжил я расспросы — Не я. Мои друзья, — по лицу рыжей прошла тёмная тучка. — Они любили совать нос в каждую щель. Делали это даже не ради дохода, а из любопытства, всё хотели раскрыть какую-нибудь тайну древности, чтобы стать известными. Два месяца назад они пропали. Сейчас помнят про них только я и их родные. На этом наш разговор стих. Дальше мы шли молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами. — Мы пришли, — наконец, произнесла Марта и указала правой рукой на большой холм с пологими склонами, густо заросшими деревьями и кустарником. — Тут нужно быть осторожными. Много зверей устроили себе норы в провалах. — Ясно. Веди, а я буду следить за окрестностями. Если кого почувствую, то сообщу, — сказал я ей и следом поинтересовался. — Демоны тут могут быть? — Нет, — она резко мотнула головой. — Сами увидите, почему им не выбраться из их лежбища. Тропинка, которой она нас повела, сильно петляла из-за густых зарослей и провалов в земле. Издалека их было не видно, холм казался самым обычным, по которым я уже успел находиться в этом мире. Также встречались оползни и повалившиеся из-за них старые деревья. Вскоре мы полезли под землю. Первое время дорога была тяжёлая и грязная. Не один раз нам приходилось вставать на четвереньки и несколько десятков метров ползти на четырёх костях. Только через сорок минут начались коридоры и помещения из древнего бетона, где можно было выпрямиться в полный рост и вдохнуть полной грудью. Вот только грязи прибавилось. Вся вода, которая проходила сквозь грунт, собиралась здесь. Местами мы брели в ней по колено. К слову сказать, крупных животных я не заметил ни разу с момента, как стали подниматься на холм. А вот всякой мелочи и насекомых тут оказалось полно. В больших затопленных залах иногда встречались мелкие островки из дохлых пауков, тараканов с мотыльками и чёрт знает кем ещё. Там же плавали трупики крыс, летучих мышей и даже рыбы или очень похожих на них существ. В этом странном мире с развитием, наплевавшим на нормальную эволюцию, нельзя было верить тому, что видят глаза. — Слушай, вода всё пребывает, — сообщил я Марте. — Ты уверена, что правильно нас ведёшь? Мысли о возможной засаде меня посетили всего пару раз, и я не считал, что нас в неё ведут. Рыжая была не похожа на такого человека. На сумасбродную избалованную адреналинщицу авантюристку — да. А ещё я был уверен, что даже если и ошибаюсь в ней, то мы с Кирой легко отобьёмся от врагов. По защитным и боевым талантам — личным и амулетным — мы с ней можем составить конкуренцию обычному возвышенному сорок пятой, а то и пятидесятой ступени. А такому воину и тем паче воинам тут делать нечего. — Уверена, не беспокойся. В конце нам придётся немного понырять, — спокойно ответила она. — Понырять? — переспросила Кира. — Ты почему об этом сразу не сказала? — А ты боишься воды? — ядовито спросила её рыжая. — Так она там чистая и никто в ней не живёт. А если не умеешь задерживать дыхание, то я вам взяла зелье для этого. Причём, бесплатно. — О таком заранее предупреждать нужно, — сказал я ей. — Ой, просто забыла, — тоном глупенькой блондинки ответила она мне. К месту мы дошли спустя десять минут после этого разговора. К этому моменту воды было уже нам по грудь. Из-за чего приходилось идти медленно, крутя головой на триста шестьдесят градусов и уделяя особое внимание подводному пространству. — Держите, — наша проводница протянула нам с Кирой по небольшому глиняному пузырьку с притёртой деревянной пробкой, залитой воском. — Хватает на десять минут дыхания под водой. Для нашего заплыва этого с запасом. Нам плыть минут шесть, может, семь. Просто следуйте за мной. «Чёрт, а если в самом деле засада? — посетила мою голову тревожная мысль. — Под водой с нами справятся как с котятами». Судя по выражению на лице моей помощницы, её тоже терзали подобные подозрения. — Я ничего плохого не замыслила. Буду рядом, и в любой момент вы сможете меня убить, если предам, — сказала Марта, правильно истолковав нашу заминку. После этих слов она достала точно такой же пузырёк, выдернула пробку и двумя глотками опустошила его. Пустую ёмкость, ничуть не чинясь, бросила в воду. Та несколько раз тихо булькнула и быстро пошла на дно. — Ладно, поверим, — сказал я и выпил зелье. Кира покрутила пузырёк, и… убрала тот в хранилище. — Уж на шесть минут я смогу задержать дыхание, — пояснила она мне. Перед началом погружения мы все разделись до белья, чтобы ничем не зацепиться, и было проще плыть. Узлы с вещами девушек я взял себе, пояснив рыжей, что у меня вторичное хранилище практически пустое и достаточно объёмное, чтобы вместить небольшой свёрток. Плавать я мог, но не особо любил. А уж насчёт подводного плавания с нырянием… Эх, да чего уж тут говорить. Те, кто такие же «профи» меня поймут, а ихтиандрам не объяснить. Двигался я вторым, сразу за Мартой. Пару минут я ещё сдерживал дыхание. Делал это скорее инстинктивно, чем из-за недоверия к рыжей. Но когда в груди стало резать от удушья, я непроизвольно выдохнул и тут же вдохнул. И вместо воды почувствовал, что в лёгкие поступил самый обычный воздух. Сразу стало как-то спокойнее, почувствовал уверенность и даже стал заглядываться на ягодицы и ноги Марты, двигающейся в трёх метрах впереди меня. Ради этого деактивировал аурное зрение и запустил обычное ночное. В один из моментов показалось, что прошло куда больше шести минут. И тут же Марта стала всплывать. Я сначала кое-как развернулся, ухватившись рукой за стену подводного туннеля, убедился, что с Кирой всё в порядке, и последовал за рыжей. Всплыли мы в небольшом овальном бассейне примерно четыре на пять-шесть метров. Когда всплыл, то ощутил резкий холод. Словно рядом открыли дверцу холодильника. Вода от этого показалась чуть ли не горячей. Марта доплыла до бортика, положила на него руки и на минуту замерла, куда-то всматриваясь. Наконец, с нескрываемым удовольствием сказала: — Тут они. Я пристроился рядом и окинул взглядом зал, куда нас занесла нелёгкая. Обычное ночное зрение ничего не показало. Просто очень крупный зал с несколькими колоннами, причём, зал сухой. Вода плескалась лишь в бассейне, в котором мы сейчас торчали. Была лишь одна странность: дальний конец зала не просматривался, тонул во мраке, который мой взгляд не мог пронзить, хотя расстояние тут было метров сорок. Вспомнился смертельно опасный ярус на объекте древних рядом со старательским посёлком. Там обитали невидимые демонические медузы, летающие в воздухе и неосязаемые. Всё изменилось, когда я активировал аурное видение. Зал заметно посветлел и наполнился лёгкой дымкой, очень густой у пола и почти отсутствующей под потолком, до которого было метров восемь. Везде, особенно невысоко над полом летали крупные искры. Их было, как снежинок во время слабого снегопада. А среди них, на полу и на колоннах перемещались сотни мелких существ непривычного облика. Каждое было в среднем размером с ладошку Киры, а вот выглядели они… Хм, тело напоминало классический мясной стейк, который уже начал портиться и темнеть. Снизу к нему крепились три тонких четырёхсуставчатых ножки, а вместо головы имелся хоботок. Эти твари охотились на искры, втягивая те в себя при помощи хоботка. К бассейну ни искры, ни жуки не приближались, держа дистанцию метра три с половиной. — Эти мелкие твари и есть демоны? — тихо поинтересовался я у проводницы. — Они самые. Не бойтесь, они безобидные, — произнесла она и полезла из бассейна. — Даже когда их бьёшь, остальные не нападают. Наоборот, начинают жрать трупики своих сородичей. Падают они с одного выстрела. — Не бывает безобидных демонов, — заметила Кира и последовала за рыжей. Я выбрался из воды самым последним. Посматривая на существ, мы обтёрлись и быстро переоделись в сухое. Глава 19 — Я тут была два раза и ни разу ни один из этих ползающих гадов не напал ни на кого из нас. Мои друзья, те, кто нашёл это место и потом пропали, дали мне зелье для того, чтобы могла видеть демонов. Это был первый раз, — чуть приоткрыла завесу тайны Марта в процессе одевания. — Потом я сюда приходила одна. Увы, но зелья у меня уже не было, амулетов походящих тоже. Пробовала бить вслепую, но почему-то только два раза попала. Зато зарядов для метателя истратила уйму. Охота обошлась мне тогда дороже добычи. Зато сейчас возьму своё с запасом! — В конце своей фразы она показала нам небольшой магический метатель. Он был похож на старинный многоствольный кремневый пистолет, кажется, называемый перечницей. В длину он был порядка тридцати сантиметров и имел три ствола, скреплённых пирамидкой: два внизу, один вверху. — А вы с чем? — Вот с этим, — я вытянул руку в сторону наибольшего скопления «жуков» и активировал вулканический рассекатель. С руки сорвался луч света багрового цвета и пронёсся примерно двадцать метров, пронзая всё на своём пути и искры, и демонических созданий. Каждый мгновенно вспыхивал, как пучок сухой травы и также быстро превращался в пепел. 'Вы нанесли смертельный урон существу Чёрной ветви падальному краснотелу