Эти воспоминания вытянули из глубин памяти и то, в каком состоянии он был на следующее утро. Бррр! Вспоминать просто жутко. Олег не мог пошевелить не то что пальцем, открыть глаза было пыткой. Ворочавшиеся мысли не помещались в голове, порождая страх перед тем, что она просто-напросто лопнет. — На, выпей! Полегчает, — раздался тогда над ухом чей-то подозрительно знакомый голос. Олег не мог нормально соображать, только этим объясняется то, что он открыл рот и сделал глоток из ткнувшейся в губы посудины. О, все боги мира! Что это был за напиток. Горечь желчи, привкус навоза, аромат нашатыря! Он успел сделать только два глотка, как его подбросило чуть ли не к юму потолку, затрясло мелкой дрожью, от которой противно застучали зубы, затем напал страшный чих… Наконец, немного успокоившись и протерев слезящиеся глаза, он повернулся к так называемому «благодетелю». — Это что за отрава?! — Незаменимая вещь после пьянок по поводу окончания года обучения… Вне зависимости — первого ли курса, или десятого, — раздался тот же голос. В глазах у Олега двоилось, и он никак не мог разглядеть своего гостя. Парень тряхнул головой и в ту же минуту понял, что жуткое похмелье сошло на нет. — Вот это вещь! — с чувством произнёс Олег — А ты кто и как здесь оказался? — Надо же, не узнал! — коротко хохотнул пришелец. Олег прищурился и посмотрел на собеседника. — Айрунг? Льер Айрунг?! Но какого… — Ну, зачем сразу так официально. Я теперь такой же студент, как и ты. — Айрунг щёлкнул пальцами. — Только высших курсов. Олег помотал головой: — Извини, но я пока не совсем проснулся. Каких ещё высших курсов? — Для того чтобы стать магом, надо пройти десять курсов или кругов, по году каждый. С первого по пятый ты считаешься учеником. Младшим! С шестого курса по десятый — старшим учеником. Итого десять лет. После каждого курса идут экзамены, а после десятого — выпускная работа, успешно сдал её — и ты маг четвёртой ступени. Если же в тебе есть потенциал, то можешь пройти ещё третий, второй и первый высшие круги, гораздо более серьёзные, с иными сроками обучения: трёх, пяти и семи лет каждый. Я вот учусь на третьем высшем круге. — Айрунг хмыкнул и язвительно произнёс: — По высочайшему соизволению у меня отняли корабль и направили сюда. Закончу третий круг, мне дадут третий же ранг и отправят в Крылья. — Но ведь в Крылья берут любого мага… — А меня возьмут, только если я буду третьего… Ну ладно, оставим это. Я пришёл не затем… — А зачем? — перебил откинувшийся на подушку Олег. — Понимаешь, каждый маг в высшем круге должен взят себе подшефного из младших учеников. У меня за целый год никого не было, а это неправильно. Поэтому я и решил предложить тебе стать моим подшефным. — Айрунг тонко улыбнулся. — Ты же вроде как закончил первый год, даже обмыть это дело успел. Так что самое время подумать о летней практике. — Но практика только с третьего курса, — начал протестовать Олег, задумавший неплохо отдохнуть этим летом. Махнуть к Насте, подышать вольным воздухом свободы от обучения. Айрунг поднял одну бровь и саркастически сказал: — И ты готов просиживать штаны в Академии до десятого курса? А может быть, ты вообще решил покинуть Академию с пятого курса, так и оставшись младшим учеником, и всю жизнь проработать пятым прихлебателем десятого помощника?! Тогда я в тебе разочарован! Олег вздохнул и почесал в затылке. — А при чём здесь то, что ты будешь моим руководителем, и длительность обучения? Айрунг откинулся на спинку стула и произнёс: — Я посмотрел твои оценки, результаты тестов, поговорил с преподавателями — все дают о тебе более чем лестные отзывы. Говорят, ты проявляешь интерес к учёбе… — Айрунг подался вперёд всем телом и, глядя в глаза Олегу, сказал: — Так вот, я могу помочь сделать качественный скачок, занимаясь с тобой по дополнительной программе. Как тебе перспектива? Олег задумчиво почесал щетину на лице, сел на кровати и, подняв на Айрунга глаза, с деланным равнодушием спросил: — Я тут слышал, что такие предложения обычно делаются особо одарённым. Тем, у кого задатки Истинных магов… Я прав? — Я знал, что мне понравится с тобой работать, — засмеялся Айрунг. — Так ты согласен? — Один вопрос! — И какой же? — Я понимаю, что обучение, правила там всякие, уставы и прочее… Но есть один нюанс. Такое предложение сделали бы мне в официальной обстановке, в кабинете декана, например. А тут дома, со всем сервисом. — Олег передёрнул плечами и впился взглядом в Айрунга. — Слушай, а какая тут выгода лично тебе? Глаза его собеседника вспыхнули и сразу же погасли. Он помолчал мгновение, затем помотал головой и пару раз ударил в ладоши. — Браво! Браво, младший ученик! Я абсолютно удовлетворён ходом ваших мыслей. — Айрунг снова захлопал в ладоши. — Ну так в чём же выгода? — Олег уже заметил особенность здешних магов замалчивать некоторые моменты. — Ты здесь чужак. У тебя за спиной нет никого, и нужна почва, чтобы укорениться здесь. У меня что-то похожее. Я одиночка, и с этим немного переиграл. Мне нужен единомышленник и соратник, тот, кто сможет мне помогать. А учитывая твой талант, через пару лет интенсивных заняти вполне сможешь достичь ранга старшего ученика, а это уже что-то. Тогда-то мы сможем поговорить более конкретно. Олег внимательно посмотрел в омуты глаз Айрунга и произнёс два слова: — Я согласен! Теперь, шагая по улицам Семи Башен, он проклинал себя за несдержанность. Как же быть с Настей? Постоянные занятия и так сведут на нет даже те короткие свидания, что были им доступны сейчас. Объяснения должны были быть довольно тяжёлыми. Настя только закончила первый курс Университета Культур и сегодня приехала в Семь Башен. Университет располагался в Муаре, так что Олега очень удивил тот факт, что она не позволила себя встретить на каретной станции, а назначила встречу в каком-то ресторанчике, прислав вчера письмо. «Ага, вот и он! — Олег остановился перед красочной вывеской, на которой витиеватым шрифтом сообщалось, что это и есть ресторан „Толстый быхдурк“. — Не могли приличного названия придумать!» В душе поднималось глухое раздражение. Почему-то казалось, что Настя ничего хорошего не сообщит. Молодой человек отворил красивую резную дверь и вошёл в зал. «А ничего, недурно!» — подумалось Олегу, когда он окинул взглядом мягкий полумрак зала. Мозаичный пол с изображением сцен из сказаний эльфов, стенные панели из дорогих пород дерева, лепной потолок, по углам и нишам статуи, где-то журчал фонтанчик и плескались рыбки. Собственный оркестр наигрывал приятную мелодию, и белобрысая дива томным голосом что-то пела на староэльфийском. Откуда-то вынырнул одетый в зелёный костюм паренёк: — Господин желает столик? — Меня должна ожидать дама. — Не соизволит ли господин назвать своё имя. — Соизволит! — несколько грубовато ответил Олег, которому уже начала надоедать вся эта велеречивость и экивоки. — Олег, младший ученик мага. — О, господина ученика мага действительно уже ожидают. Позвольте я вас провожу. — И он не спеша пошёл в глубь зала, Олег устремился за ним. Настя выбрала столик у окна, которое выходило на небольшой скверик. Олег отодвинул стул и сел. — Привет. — Неизвестно почему Олег чувствовал себя скованно и неловко. — Привет. — Голос обычно стремительной и живой Насти был тих и даже печален. Олег внимательным взглядом окинул свою подругу. Облегающее серебристое платье, выгодно подчёркивающее фигурку девушки, горящее магическими огоньками ожерелье из семи камушков, серьги и перстень, которые составляли с ожерельем единый гарнитур, высокая строгая причёска, искусный макияж придавали такой привычной Насте облик светской львицы. — А ты изменилась! — с нескрываемым восхищением произнёс Олег и почему-то устыдился своего неслишком-то внушительного вида. На нём был его лучший костюм, но почему-то именно сейчас вспомнилось, что сшит он у дешёвого портного из лавки напротив дома. Нет, так одевались все молодые люди его возраста, не обременённые связями или толстыми кошельками, короче, большинство студентов из его потока. Но всё познаётся в сравнении… Рядом с Настей он смотрелся бедным родственником, человеком иного круга. — Тебе нравится? — грустно улыбнулась девушка. — Конечно! Ты выглядишь истинной леди! — Спасибо. Ты тоже изменился. Помолодел, что ли?! Сильно напоминаешь студента, — засмеялась Настя. — А я и есть студент, — хмыкнул Олег. В это время к ним подошёл официант и предложил меню. — Заказывай, — сделал приглашающий жест Олег, стыдясь себя за то, что вынужден мысленно пересчитать монетки в кошельке. От стипендии в два золотых фарлонга хорошо если сталось десять келатов. — Давай просто посидим, попьём вина… Поговорим. — Настя несколько сочувственно улыбнулась. Олег ощутил, как у него алеют уши. Вроде и нечего стыдиться, а вот поди ж… — Будьте добры, принесите фиорского, двухлетнего, — дождавшись согласного кивка Олега, уверенно сказала Настя. — А ты поднаторела во всех этих тонкостях. Я про такое вино и не слышал… Настя тихо засмеялась: — Этому учат всех дипломатов. Или ты забыл, что я пошла на дипломатический факультет? — Нет, не забыл, — глухо ответил Олег. В это время принесли запотевшую бутылку вина. Пока официант разливал вино по бокалам, молодые люди молчали. Молчали они и потом, когда маленькими глоточками пили вино… — Думаю, ты уже догадался, что наши отношения… как бы это сказать, претерпевают некоторые изменения, — со свойственной ей прямотой начала Настя. — У нас стали слишком разниться интересы, изменился круг общения. Кроме того, через четыре года у меня закончится обучение, а тебе останется ещё девять. Да и после ты не будешь себе принадлежать: куда направит ваша Ложа, туда ты и поскачешь как миленький… Девушка ненадолго замолчала.