Когда он вошёл в гостиную, гость стоял напротив увешанной оружием стены. Коллекция являлась гордостью Заура. Здесь не было ни одного широко распространённого экземпляра. Малые народы всегда оказывались довольно изобретательны в деле создания пускай и не слишком вычурного, но зато очень действенного оружия. — Если не ошибаюсь, то вот это пальма верховного шамана гоблина, заклятая на десять духов? А вот и Га Булга, которую так любят метать из-под воды северные орки! Занятно, занятно. — Гость восхищённо поцокал языком. — Оружие моя страсть, — учтиво произнёс Заур и сделал приглашающий жест рукой, указав на пару кресел напротив окна. — С кем, собственно, имею честь говорить? — дождавшись, пока гость усядется и возьмёт в руки бокал, поинтересовался хозяин. — Аврас Чисмар, — вскочив и склонив голову, представился гость. — Подданный короля Фердинанда. — О, из Тлантоса! Я так и подумал. Я представляться не буду. Мне показалось, что вы знали, к кому шли, — тонко улыбнувшись и пригубив вина из бокала, задумчиво протянул Заур. — И чем же я обязан столь раннему визиту гостя из белеющего во мраке Тлантоса? Неужто мои слабости в коллекционировании редких образцов старого оружия привлекли внимание благородных даже из столь отдалённых мест? Аврас тихо засмеялся, поддерживая шутку хозяина. — Хорошее вино. Букет просто восхитителен! Чувствуется рука одарённого человека, который если талантлив, так талантлив во всём. — Гость, словно чествуя хозяина, поднял бокал. — И какой же из моих талантов заинтересовал уважаемого Авраса? — блеснув глазами, поинтересовался Заур. — Ну, вы однажды уже помогали знакомым мне людям, и те не скрывали своего восторга. Я человек новый на этой земле, и мне требуется помощь… — И какого рода помощь вас интересует? — неторопливо вычерчивая пальцем круги на подлокотнике кресла, поинтересовался Заур. — Я должен найти одного человека, причём как можно скорей. Понадобятся и люди, молчаливые, исполнительные, высокопрофессиональные и любящие, когда в их кошельках раздаётся приятный звон. Заур отставил бокал и подался всем телом в сторону гостя. — Наверное, я чего-то недопонимаю, но вы ведь маг? А наличие серпа говорит, что вы Жнец, — последние слова Заур произнёс, вспомнив это полузабытое слово буквально только что. — И чтобы Жнец Короля не мог найти какого-то там человечишку и задержать его… Не верю! — Я восхищён проницательностью уважаемого хозяина. Считалось, что о нашем Ордене не помнят в остальном мире уже лет четыреста, а вот, поди ж… — Аврас помотал головой. — Правы вы и в другом. Я действительно могу найти любого человека, а уж справиться с ним… — Аврас обезоруживающе развёл руками. Затем его лицо помрачнело, и он продолжил: — Нужный мне человек — корд, носящий Тёмный ошейник. Я не владею способами, которые могут помочь в его розыске. — Аврас зло скривился. — А его хозяин, как я подозреваю, следует путём никерры — забытого искусства охотников на магов! — О-о-о, — восхищённо протянул Заур. — Этого человека будет трудно заставить сделать что-то против его воли. Ведь, как я понимаю, мирный путь покупки раба не подойдёт? — Попытаться следует, но что-то мне подсказывает, что ничего не получится. Похоже, этот человек питает к своему рабу некоторую слабость! — Опущенные уголки рта Авраса говорили о том, что думает по поводу подобных черт характера сам дворянин. — Поэтому, если не получится купить, то хозяина необходимо ранить. Смертельно. Заур поначалу вопросительно вскинул брови, будучи прекрасно осведомлённым о свойствах ошейников кордов, но, вспомнив о возможностях гостя с восхищением и долей какого-то весёлого ужаса произнёс: — Неужели живое зомбирование?! А вы страшный человек! Аврас склонил голову и, как бы извиняясь, сказал: — Он не оставил мне выхода! Заур сочувственно поцокал языком и назвал цену в сто фарлонгов. На кипящие возмущением глаза Авраса он не обратил никакого внимания. — Вы сами сказали, что это опаснейший человек, а профессионалы денег стоят. Да и найти их непросто, а уж тем более быстро. Наша столица не такой уж и маленький город, — хотя с последним утверждением Заур лукавил, и лукавил сильно. Маг отлично помнил лицо того юноши, с которым он встретился на днях в аптеке. Заур тонко улыбнулся и спросил насчёт изображения разыскиваемых людей. — Ничего проще! — И его собеседник провёл рукой над столиком. Сразу же заклубился откуда-то возникший туман, мгновение, и вот на столе образовались две человеческие фигурки. «Он. Точно он!» — удовлетворённо откинулся в кресле хозяин дома. — Вы не могли бы подождать, пока мой художник зарисует портреты? — Долго ждать? — Пять минут. Он в комнате прислуги, — ответил Заур и позвал Скавра. Пока хозяин отдавал распоряжения, гость развлекался, заставляя фигурки на столе выделывать разные штучки. — Быть может, вы согласитесь позавтракать со мной? — наконец вспомнил о своём возмущённом желудке Заур. Услышав утвердительный ответ, Заур повёл гостя в обеденный зал. Там уже стоял накрытый стол на две персоны. Фигурки остались на столике, их поддержка не требовала от мага такого уровня никаких усилий. За столом шёл вполне обычный, ничего не значащий разговор. О ценах на товары, о погоде и женщинах, главная же тема по молчаливому согласию игнорировалась. — Кстати, в вашей местности не водится зверь, по облику похожий на кайфата? Такой мелкий, шустрый, с острой головкой и чудный мехом, — неожиданно поинтересовался Аврас. — Похожий на кайфата? На кайфата, что водится только в Запретных землях? Нет, — удивлённо ответил Заур. — А что? — Да я его видел на улице вашего города за пару кварталов отсюда. На улице только-только рассвело, и я обратил внимание на странного зверя, что бежал в сточной канаве. Очень странный зверь, очень, — задумчиво протянул Аврас. Ещё более задумчиво замолчал и Заур. Перед его глазами стояло по-змеиному гибкое тело кайфата с виденной им однажды гравюры и узкие клетки оконной решётки. Маг не мог объяснить словами, но он чувствовал связь между двумя этими вещами. Очень настораживающую связь. Ярик опять подметал двор от щепок, разлетевшихся во все стороны во время утренней колки дров. На спине зудели подживающие рубцы от ударов кнута. Трактирщик был в ярости оттого, что раб проспал. Ярика он уже считал своей личной собственностью, да и Дарг ушёл на свои бои с раннего утра. Хорошо, что хоть Прыгун ускакал по своим делам и не кинулся на защиту хозяина. Ярик сделал резкое движение и скрипнул зубами от неожиданной боли. Глубокие раны уже затянулись, но всё ещё болели. Скрипучий звук привлёк его внимание. В раскрытую калитку входил Дарг. Заплывшее синюшными кровоподтёками лицо, разбитые губы, окровавленная рубаха и лучащиеся счастьем глаза. — Выкинь к мархузу эту хфургову метлу. Мы уезжаем!! — Дарг начал кричать от калитки. Распиравшее его чувство требовало выхода. — Я выиграл тридцать золотых!! При последних словах он потряс тугим кожаным мешочком, который он крепко держал в руке. Судя по тому, как побелели сбитые костяшки пальцев, любой, кто попытался бы выхватить у него этот мешочек с богатством, умер бы на месте. — Готовься, я заберу вещи, получу у хозяина деньги, и мы выходим. — Поравнявшись с Яриком, он увидел вздувшиеся кровавые полосы у того на спине. — И кто это сделал? Трактирщик? Надеюсь, за дело? На все вопросы Ярик отвечал короткими кивками, только на последний пожал плечами. — Ясно! Жди здесь. Мы скоро уходим. — И воин взбежал по ступенькам заднего крыльца. Хлопнула дверь. Ярик подошёл к бочке с водой, что стояла на углу дома, и, прислонив рядом метлу, принялся смывать с себя пыль и пот. Из трактира раздались крики. Ярослав прислушиваться не стал, и так было понятно, что Дарг выбивает компенсацию за порчу его имущества. Раб хмыкнул и пошёл на сеновал, где спал и где хранились его вещи. Натянуть рубаху, отряхнуть штаны и подхватить изрядно похудевший мешок — вот и все сборы. Проделывая все эти действия, Ярик послал Прыгуну срочный зов. Уже привыкший к этому зверю, он не хотел, чтобы тот отстал от скоростной кареты. Судя по пришедшему довольно чёткому ответу, тот был недалеко и скоро должен прибежать. Хлопнула задняя дверь трактира, и зазвучали рассерженные голоса. — …И скажи спасибо, что я не выбил за это твои последние мозги!!! — Дарг был в бешенстве. — Считай, что три серебряка это по-божески! — Да чего с ним сделалось?! Чай не из снега слеплен. Шкура будет крепче! — Голос хозяина то и дело срывался на визг. — Да заткнись ты… — Что именно хотел сказать Дарг, никто так и не узнал, потому что опять скрипнула калитка и на заднем дворе появились новые лица. Нутром чувствующий опасность, Ярик вышел из сарая и приблизился к крыльцу, чтобы быть поближе к хозяину. Толстяк трактирщик махнул рукой и поспешил скрыться в доме, посчитав, что его присутствие здесь явно лишнее. — Чего желают почтенные господа? — Голос Дарга был спокоен и полон собственного достоинства, что выглядело довольно странно при его избитом лице. Ярик окинул взглядом вновь пришедших и затосковал. Их было пятеро, и, перебегая с одного лица на другое, Ярик ощущал, что перед ним звери, хищные звери. Об этом говорила плавность их движений, цепкие оценивающие взгляды и то, как они полукругом охватывали крыльцо. При этом в центре цепочки стоял маг. Это Ярик почувствовал сразу же, как только увидел мрачную ауру, отражающую все нюансы могучей Силы этого человека. На поясе у него висел страшноватый серп с чёрной рукоятью, рассчитанной на двойной захват. Руки остальных лежали на пристёгнутых к поясам палках, только один, с желтоватой кожей и раскосыми глазами, перебирал звенья короткой цепи с грузами на концах. — Не желаете продать раба, уважаемый?! — заговорил маг. — Сто фарлонгов! Столько вы не получите и на лучших рынках Грольда! Так как? — Не продаётся, — произнёс внезапно помрачневший Дарг. Его взгляд не отрывался от лица спокойно улыбающегося человека с цепью. — Уважаемый Дарг, сын Сохога. Ваш брат уже прибрал к рукам всю власть в вашем племени и теперь, согласно вашей старинной семейной традиции, занялся искоренением скверны, вырезая подчистую своих родственников. А уж про его горячую любовь к вам и вспоминать, наверное, не следует. А корд, согласитесь, это след… Очень яркий след! Подумайте, а надо ли вам это? Дарг обежал всех взглядом и повторил: — Не продаётся! Я не люблю, когда на меня давят. — Упаси нас Тёмные боги, — засмеялся маг, и ему вторили остальные. — Кто на вас давит?! Вам мирно предлагается выбор: вы продаёте раба или получаете неприятности… От нас ли или уже от вашего родственника — значения не имеет! — Вы мой ответ уже слышали! — спокойным и каким-то отстранённым голосом повторил Дарг. — Или вам следует объяснить иначе? Произнося последние слова, хозяин встал напротив людей, извлёк саблю из ножен, отбросив последние в сторону, в левую руку взял кинжал. Коротко взглянув в сторону Ярика, Дарг ему кивнул. Что хозяин имел в виду, Ярик не очень-то и понял, но решил, что хотя бы один из этих вояк от него получит. — Что-то подобное я и ожидал, — с показной грустью произнёс маг с серпом и обратился к остальным воинам. — Выполняйте то, ради чего вас наняли. Наёмники ответили ему нестройным гулом и оскорблениями в адрес Дарга. Молчал лишь желтолицый человек, он спокойно начал раскручивать над головой цепь, готовясь к бою и не отрывая от Дарга своих раскосых глаз. Остальные отцепили от поясов дубинки и короткими вращательными движениями стали разминать руки. У одного дубинок было аж целых две, и он, рисуясь, завертел вокруг себя страшноватую мельницу, разрезая воздух с глухим гулом. Маг же отошёл назад, за спины своих наймитов, готовясь к роли зрителя. Он даже руки скрестил на груди, показывая своё неучастие в схватке. Но какое-то чувство говорило Ярику, что это обман. В это мгновение Ярик сделал шаг назад, и его рука наткнулась на прислонённый к стене дома им же самим колун. Рука удобно обхватила отполированную человеческими ладонями рукоять, и Ярослав, ни на секунду не задумываясь, словно повинуясь только интуиции, швырнул громоздкий колун в человека с цепью. Естественно, это орудие изначально не было предназначено для метания, а уж тем более для швыряния. Тяжеленный, с длиннющим топорищем, колун идеально подходил для колки дров, но никак не для всего остального. Да и будь у Ярика под рукой удобный метательный топорик, всё равно не было бы никакого толку — ну не владел Ярослав никаким оружием! За то, что этот мощный снаряд полетел хотя бы в правильном направлении, следовало благодарить отличный глазомер привыкшего к прыжкам по деревьям невольного лесного жителя. Для всех бросок Ярослава оказался полной неожиданностью. Как-то сложилось, что рабы никогда не участвовали в схватках хозяев, но люди забыли, что перед ними стоял корд. Лишь Дарг ждал чего-то подобного и сделал прыжок в тот момент, когда наёмники, замешкавшись, прянули в стороны, несколько сбитые с толку пронёсшимся мимо тяжёлым снарядом. Даже желтокожий, выглядевший самым опытным и опасным, уворачиваясь, отскочил в сторону и на мгновение потерял Дарга из вида. Хозяин не замедлил воспользоваться чужой оплошностью. Дарг повернулся к противнику слева и ударил его саблей. Тот, извернувшись, подставил окованную железом дубинку. Металл звякнул о металл. Дарг оказался спиной к другому наёмнику, но тот так и не успел воспользоваться своим преимуществом. Дарг сделал резкое движение левой рукой, и свистнувший в воздухе кинжал пробил незащищённое горло врага. Одним противником стало меньше. Человек, с которым Дарг схватился первым, хитро крутанул дубинку и попытался ударить его по голове. Кочевник чуть присел и, совершив полуоборот, подсёк ноги врага. Взмахнув руками, тот начал заваливаться назад, а Дарг уже распрямился и наносил удары снизу вверх своей саблей, приметив уже подбежавшего второго наёмника. Дико оскалившись, тот подставил под удар одну из дубинок и нанёс удар второй. Дарг изогнулся, на волосок разминувшись со свистнувшей дубинкой. Левая рука захватывает чужую руку, шаг вперёд, и колено кочевника встречается с пахом неосторожно раскрывшегося противника. Глухой крик и побелевшее лицо сказали о том, что тот на некоторое время вышел из боя. Дарг стремительно обернулся к двум другим противникам. За его спиной, тихо стеная, опустился на землю третий. Сбитый на землю наёмник уже поднялся и, поминая всех богов разом, наступал на Дарга. Желтолицый же, раскрутив свою цепь, готовился к удару. Дарг чуть присел и попытался блокировать удар желтолицего наёмника, но не учёл специфику чужого оружия. Цепь захлестнула саблю, и грузик ударил кочевника по кисти. От сильной боли пальцы разжались, и сабля, влекомая цепью, полетела к узкоглазому. Дарг оказался безоружен. В этот момент в схватку вступил Ярик. Скорым стелющимся шагом хищника он метнулся к сражающимся. Его целью был наёмник с дубинкой. Почувствовавший опасность ветеран сотен подобных драк повернулся к Ярику. Перед ним предстала странная картина: припадая к земле, к нему стремительно нёсся человек в ошейнике раба. Резкие движения, странно расставленные руки и спокойное, даже отрешённое лицо заставили бандита занервничать. Его взгляд нашёл взгляд раба, и нечто, таящееся там, заставило сердце ухнуть куда-то глубоко. Спокойствие остро отточенной стали и блеск холодных граней адамантита увидел он в чужих глазах. Если сам бандит был рыкачом городских джунглей, то сквозь тёмные глаза корда смотрел голодный мархуз. По-бабьи взвизгнув, наёмник шагнул к Ярику и нанёс сильнейший удар дубинкой. И окованная железом дубинка встретилась с выставленной в защитном жесте рукой. Ярик не успел ничего предпринять, а только пустить накопленный где-то в районе солнечного сплетения сгусток жизненных сил в руку. Что-то хрустнуло, волна боли достигла сознания и расплескалась о барьер воли. Не останавливаясь, Ярик ударил раскрытой правой ладонью прямо в грудь своего противника. Волна жара хлынула из ладони, а в лицо раба угодили капли крови из раскрытого в крике рта наёмника. Секунда, и, будто подрубленное дерево, тот рухнул на спину. Ярослав опустился на колени. У него было ощущение, что из тела выдернули стержень. Левая рука повисла вдоль тела, испуская волны боли, бившиеся где-то вне сознания корда. — Твари-ии-и! — Ударил в уши чужой озверелый крик. Ярик быстро огляделся. Дарг отступал перед ударами желтолицего, в руках которого цепь превратилась в хищную, смертельно опасную змею. Влекомая умелой рукой и извиваясь в воздухе, как живая, она наносила жалящие удары Даргу. Судя по отсвечивающей болью ауре хозяина, тому приходилось несладко. Кричал же ещё не до конца пришедший в себя наёмник, совсем недавно получивший по своему достоинству в прямом и переносном смысле. Этим криком он нагнетал ярость, надеясь заглушить боль, и заходил к безоружному Даргу со спины.