Когда Ярослав открыл глаза и стряхнул транс, он как раз услышал слова хозяина, касающиеся его самого. — Кстати, уважаемый, не могли ли вы присмотреть что-нибудь для моего раба. Что-нибудь попроще? — Судя по всему, Дарг обращался только к портному. — Конечно, господин, только нельзя ли его увидеть? Имеются уже готовые вещи, осталось только подогнать их под чужой размер. — Раб, живо сюда! — Дарг немного возвысил голос. Ярик живо вскочил на ноги и скользнул в комнату хозяина. Его осматривали не в пример меньше, для опытного портного оказалось достаточно всего лишь пары взглядов на сухощавую фигуру Ярослава. — Господин, заказанные вещи мы пришлём завтра с утра, как и договаривались. Но, как вы понимаете, это очень сильно повысит цену. Придётся работать всю ночь… — Портной замолчал, давая возможность Даргу подумать. — Я понимаю, но продолжаю настаивать на скорейшем выполнении заказа. — Бывший кочевой вождь произнёс эти слова с важностью столичного сноба. На этом его собеседники откланялись и вышли из комнаты. — Могу ли я спросить господина, — сделал паузу Ярик и, дождавшись кивка, продолжил: — К чему подобная спешка? Все эти костюмы можно забрать и через седмицу. Ведь мой господин собирался здесь задержаться по крайней мере на пять-шесть седмиц… — Мне надо, чтобы все заговорили о прибывшем в город иностранце, который имеет деньги и не боится их тратить. Основу я положил, проигрывая в карты местным аристократам ещё на «Виноградной грозди», сейчас я продолжаю. — Хозяин говорил задумчиво и вроде не особо возражая против дерзости раба. — Но зачем? — рискнул поинтересоваться Ярик. Дарг внимательно посмотрел в глаза рабу и ответил: — Чтобы меня восприняли как серьёзного человека и позволили принять подданство местного короля, а потом и помогли моей карьере. Я тебе уже говорил, что не собираюсь прозябать всю жизнь в какой-то дыре… Ярослав поклонился, благодаря за ответ, и отошёл в сторону. Целеустремлённость хозяина поражала его уже в который раз… На следующее утро прибежали посыльные от сапожника и портного со свёртками. Всё обошлось Даргу в какую-то сотню фарлонгов. Ярик только поражался тратам хозяина. Обыкновенный горожанин мог на эти деньги жить полтора года, а Дарг их потратил за день. Судя по сильно полегчавшему мешочку хозяина, деньги у него подошли к концу, и следующим пунктом в повестке дня стояло посещение банка. Сразу после завтрака Дарг облачился в тёмно-коричневую куртку с золотым шитьём и светло-коричневые брюки. Под куртку пододел белую рубаху с кружевными рукавами, которые выпустил из-под рукавов куртки. На ногах — мягкие полусапожки из змеиной кожи. Облик довершала сабля в потёртых ножнах. Перед Яриком стоял франтовато одетый мужчина, внешне мало чем отличающийся от представителей местной знати. Единственный недостающий штрих — это отсутствие каких бы то ни было драгоценностей. Ярик оделся в свою старую одежду, которая к утру уже успела высохнуть после стирки. Когда Дарг выходил из гостиницы, то вся встреченная прислуга почтительно кланялась. На улице Ярик пристроился за правым плечом хозяина, стараясь строго соблюдать дистанцию. Несмотря на утренние часы, им встречалось довольно много богато одетых господ, которые вежливо раскланивались с хозяином. Не спеша пройдя через половину Внутреннего города, они подошли к двухэтажному зданию с толстыми стенами. Внешне этот каменный дом напоминал форт, постоянно готовый к осаде. Хозяин пришёл к банку гномов. Об этом же говорила и здоровенная вывеска над двустворчатыми дверьми. Каллиграфической вязью торна всем желающим сообщалось, что они подошли к банку «Каменный свод», чуть ниже и более мелко ровными рядами, словно держа оборону, выстроились руны чужого письма. Здесь Ярик впервые ознакомился с образчиком гномьего письма. Ярик, чуть опередив хозяина, приоткрыл дверь, пропуская того в помещение. Приёмный зал банка встретил их тишиной и внимательным взглядом молодого гнома, выглядывающего в маленькое окошко за деревянной перегородкой. — Чего изволит почтенный?.. — угрюмо поинтересовался гном, успевший заметить ошейник Ярика. — Я бы хотел проверить состояние своего вклада, — процедил Дарг, явно недолюбливающий гномов. — Вот номер счёта, открытый в вашем банке в Гамзаре, и необходимые бумаги. Гном посмотрел ещё более угрюмо, будто стоящий перед ним только что попросил денег в долг без процентов, и, схватив протянутую ему бумажку, куда-то скрылся. Его не было около двадцати минут. Дарг уже начал скучать и теперь насвистывал мотив фривольной песенки, которую Ярик не раз слышал у костров кочевья гвонков. — Вы действительно являетесь вкладчиком нашего банка. — Вновь возник в окошке недовольный гном, затем откашлялся и продолжил: — С чем вас и поздравляю. У вас три тысячи семьсот один фарлонг, два кела и один гильт. Чего желаете? — Снять триста фарлонгов, из них двести — золотом и сто — монетами в пять келатов каждая, — начал перечислять Дарг. — Плюс я бы хотел получить у вас чековую книжку вашего банка. — Подождите. — Окошко с лязгом захлопнулось, и опять потекли минуты ожидания. На этот раз гном вернулся гораздо раньше и принёс три приятно звякающих мешочка. Вместе с ними он притащил и блокнот в кожаном переплёте с золотым тиснением. Дарг наугад открыл блокнот, и Ярик мельком увидел гербовую бумагу с тиснением и многоцветной печатью. Уровень типографии был здесь отнюдь не средневековый. Расписавшись в каких-то документах, Дарг покинул банк и направился по новому адресу. Деньги нёс Ярик в специальной сумочке, которую хозяин заказал ещё вчера. Насколько помнил Ярик вчерашний разговор, то они шли в местный фехтовальный зал или школу. Оказалось, что шли они всё-таки в зал. Он располагался около крепостной стены и представлял собой трёхэтажное здание с узкими окнами. Складывалось ощущение, что его раньше использовали в качестве казармы для городской стражи. Различия между школой и простым залом Ярик понял несколько позже, а пока он снова забежал вперёд и открыл дверь. Войдя в здание, они оказались в большой приёмной, где у дальней стены напротив двери за столом сидел пожилой мужчина с грубым шрамом через всё лицо. Шрам да задубевшая кожа говорили, что он много повидал на своём веку. Когда же они приблизились к столу, то Ярик разглядел, что у бывшего вояки отсутствует одна нога. Ветеран неведомых войн поднял на Дарга выцветшие глаза и, сразу выделив бирку на шее, поинтересовался: — Что желает господин иноземец? Дарг ухмыльнулся: — Пофехтовать! — Я не вижу у господина знаков фехтовальщика, — саркастически дёрнув уголком рта, произнёс ветеран. — Или господин не знает законов? Государственные фехтовальные залы или школы могут посещать только подданные королевств, входящих в Объединённый Протекторат, или обладатели ранга мечника или Мастера Меча, дабы каждым поединком пополнялись знания наставников. Либо если человек имеет желание получить новый ранг. — Господин всё это знает и желает пройти квалификационный экзамен. — Тон Дарга был под стать тону его собеседника. Ярик обратил внимание на то, как расширились зрачки ветерана. Запрошенная Даргом процедура, видно, не пользовалась большой популярностью. — Тогда я просто обязан спросить. — Одноногий пригладил волосы и одёрнул рубаху. — Знаком ли господин с правилами? — Я не буду возражать, если вы их повторите ещё раз, — вежливо произнёс Дарг. И ветеран, чеканя слова, проговорил условия испытания, цитируя уложения школ меча. — «Если желающий получить ранг не учился в фехтовальной школе, то он обязан уплатить сумму не меньше двухсот фарлонгов и пройти испытание, коим считаются три поединка на мечах с носящими такой же ранг воинами. Испытание считается пройденным, если претендент продержится невредимым в течение получаса непрерывной схватки. — Ветеран пожевал губами и продолжил: — С одним воином схватка проводится либо до поражения одного из противников, либо до окончания десятиминутного срока. В случае победы присуждается ранг мечника, в случае проигрыша претендент лишается права прохождения испытания сроком на один год». Всё ясно? — Я бы хотел пройти испытание как можно скорей, — невозмутимо ответил Дарг. — Тогда прошу в зал на втором этаже. Учителя Гвин, Морчит и Шас как раз разминаются. Они будут рады видеть вас. Свидетелем схватки будет Мастер Меча эл’Джассир. — Ветеран улыбнулся. — Передать деньги господин может мне. Дарг молча протянул пухлый и очень тяжёлый мешочек. Ветеран опять дёрнул уголком рта и высыпал монеты перед собой на стол. — Всё верно! — Одноногий пристально посмотрел в лицо Даргу и замолчал, выдерживая паузу, словно раздумывая о таком невероятном факте. На лице хозяина Ярика словно застыла неживая улыбка. — Ну что же, господин может пройти наверх. Дарг довольно неуважительно кивнул и направился к лестнице справа. Ярик молчаливой тенью проследовал за ним. Под ногами заскрипели ступеньки деревянной лестницы, и вот уже они подошли к широко раскрытым дверям. В центре ярко освещённого зала с глухим стуком ударялись деревянные мечи, раздавались азартные возгласы. Тихо поскрипывали деревянные половицы. Двое мужчин среднего возраста с переменным успехом пытались достать друг друга. На каждом были лёгкие доспехи серого цвета и защитные маски. На длинной лавке, что протянулась вдоль стены прямо под окнами, сидели ещё двое и внимательно наблюдали за схваткой. Если один из сидящих вряд ли был старше Ярика, то второй приближался к пятидесяти. Молодой наблюдал за поединком, закусив в волнении губу, второй же всей своей позой выражал вежливое презрение. — Прекратить бой! — Неожиданно голос старшего прокатился по залу. — Кто так бьётся?! Стадо беременных куриц?! Вы же двигаетесь, как сардуорские шестилапы! Гвин, ты два раза открывался так, что любой недоумок успел бы порезать тебя в ралайятский григ! А ты, Морчит, хуже любого недоумка! Ты этими ситуациями не то что не воспользовался, ты их даже не увидел! Два зрелых мужика стояли, понурив головы, и лишь кивали при каждом крике. — И как вы только знаки мечников получили?! Так, оба против Шаса! — Суровый наставник кивнул сидящему рядом молодому парню. Тот с готовностью вскочил, подхватив лежащие рядом меч и маску. Неожиданно взгляд наставника натолкнулся на Дарга и Ярика, которые статуями застыли в проходе. — А вам чего? Для тренировок зал открыт только после обеда. — Голос наставника выражал всё его отношение к подобным тренировкам, но тут глаза говорившего сузились, зацепившись за бирку иностранца на шее Дарга. — Господин желает получить ранг мечника? Хозяин Ярика утвердительно кивнул и начал расстёгивать куртку, в то время как воины с любопытством уставились на вошедших. — Надо же, на моей памяти ранг мечника, минуя обучение в фехтовальной школе, получили всего три человека. Все трое были из Поднебесной империи. Но господин не оттуда? Дарг отрицательно покачал головой и аккуратно положил куртку на лавку, сверху пристроил пояс с оружием. Взглядом приказал Ярославу сесть и, повернувшись к здешнему наставнику, ответил: — Сейчас из Джуги, а так… пришлось много путешествовать. — Сказав это, Дарг цинично усмехнулся. Наставник понятливо кивнул. Судя по всему, он решил, что Дарг бывший наёмник. — Первым выйдет Гвин, вторым — Морчит. Если продержишься против обоих, — наставник усмехнулся, — выйдет Шас. Меня зовут мастер эл’Джассир, и я засвидетельствую результаты схватки. Эл’Джассир два раза хлопнул в ладоши, и через узкий боковой вход в зал вошёл лысый человек. — Принеси корзину с мечами, живо! Человек, а вернее — раб почтительно поклонился и убежал. Сразу же послышалась какая-то возня, и вот раб уже тащит плетёную корзину, полную деревянных мечей. — Выбери себе меч и выходи в центр зала. Биться будешь без доспехов, так легче заметить пропущенные удары. — Эл’Джассир усмехнулся. Дарг, не возражая, подошёл к корзине и, недолго покопавшись там, выдернул понравившийся меч. Крутанув его пару раз, он удовлетворённо кивнул и остановился напротив вставшего в стойку Гвина. В этот момент в зал вернулся относивший корзину раб и замер рядом с песочными часами внушительного размера. — Бой!! — рявкнул эл’Джассир и вдобавок махнул рукой. Раб по команде перевернул часы, и струйка песка начала покидать верхнюю чашу. Схватка началась. Гвин завертел вокруг себя меч, рисуясь перед противником. Глаза его весело поблёскивали, когда он стал медленно приближаться к застывшему изваянием кочевнику. Дарг словно умер. Меч он держал параллельно полу, отставив руку в сторону от тела, центр тяжести смещён вперёд, лишь глаза цепко выхватывают каждое движение приближающегося бойца. Видимо, Гвин решил особо сильно не мудрить и ударил сверху вниз, метя в голову, но вместо глухого удара о голову раздался звонкий треск столкнувшихся мечей. Стремительно развернувшись, Дарг парировал удар, но его противник мгновенно сменил стойку и попытался ударить в корпус. Кочевник отбил и этот удар, затем ещё один и ещё… и вот уже в центре зала столкнулись два смертоносных вихря. От треска ударов начало закладывать уши. Бойцы, осторожно ступая, скользили по залу. Стойки сменяли друг друга с завораживающей стремительностью. Темп и сила ударов были таковы, что любая оплошность принесла бы Даргу серьёзное ранение… Вдруг прозвучал резкий возглас боли, раздались два особенно сильных удара и что-то ударило о пол и покатилось. Вслед за этим доски пола вздрогнули от падения тяжёлого тела. Дарг каким-то особенно ловким приёмом ударил по кисти своего противника, и даже перчатка не смогла защитить её хозяина. От неожиданной резкой боли в руке Гвин вскрикнул, парализованные болью пальцы разжались, выпуская меч. И Дарг тут же скользнул вбок и нанёс резкий удар кончиком меча под колено левой, опорной в эти мгновения ноги Гвина, и нога подломилась. Гвин начал припадать на колено, и Даргу осталось только добить противника мощнейшим ударом по затылку… Завершив удар, хозяин Ярика развернулся лицом к своим сидящим противникам. Вовремя! Меч Дарга успел заблокировать удар прыгнувшего на него Морчита. Тот не стал дожидаться, пока его противник подготовится к схватке, и сразу же нанёс удар, но с Даргом этот номер не прошёл. Ярик обратил внимание на холодную усмешку хозяина. Она не сулила воспользовавшемуся грязным приёмом воину ничего хорошего. Дарг всю свою жизнь провёл в схватках, участники которых понятия не имели о «честном» ударе, и ему было что сказать своему противнику. Дарг ответил сразу же. Он отбросил правую руку куда-то в сторону, словно открываясь для удара. Глаза Морчита торжествующе блеснули и, увидев только возможность для удара, он пропустил главное — меч его противник держал теперь в левой руке. Когда воин в серых доспехах был готов нанести удар, Дарг упал на левый бок, пропуская чужой меч мимо, и уже почти у самого пола сделал выпад под образующие юбку пластины доспехов противника. Если бы на деревянных мечах не было шаровидной верхушки, то Морчит наверняка получил бы серьёзнейшую рану, а так дело обошлось диким воплем, выпученными глазами и падением на пол со сжатыми коленями. Для раба, только что оттащившего в сторону поверженного Гвина, прибавилось работы. Эл’Джассир с сожалением покачал головой и кивнул Шасу. Тот легко вскочил на ноги и просто перетёк на свободное от тел место зала, затем приглашающе махнул мечом Даргу. Тот спокойно кивнул и встал напротив молодого воина. Шас замер в странной стойке: ноги полусогнуты, меч над головой параллельно полу. Парень показывал, что теперь очередь нападать именно Дарга. Хозяин Ярослава спрятал левую руку за спину, отсалютовал противнику мечом и безо всякой прелюдии буквально взорвался ураганом ударов. Даже видавшему всякое Ярославу иногда казалось, что у его хозяина не одна рабочая рука, а две, а то и три! Как Шас смог устоять под этой неудержимой лавиной, у Ярика просто не укладывалось в голове. В бою на мечах главное — выдержать навязанный противником ритм боя, подстроиться под него, а потом и сломать, переломить рисунок схватки, сделать чужую атаку началом своей. Шасу это удалось нельзя сказать что легко, но удалось! Дарг проводил в тот момент очередную связку, которая поставила бы точку в этой схватке, не будь на его противнике маски. Нанеся очередной удар, который Шас смог парировать, Дарг развернулся боком, сменил хват на рукояти, в результате расположив деревянный клинок вдоль локтя, и сделал боковой выпад в лицо противника. Этот удар оказался полной неожиданностью для Шаса. Его сила была такова, что молодого парня просто отбросило назад, но и тут он проявил своё мастерство — если любого другого подобный удар сбил бы с ног, то Шас просто отступил на пару шагов и покачнулся. Дарг же продолжал атаку в полной уверенности, что противник ошеломлён и не способен верно оценивать ситуацию. Именно это и стало его ошибкой. Подскочив к Шасу, он попытался нанести рубящий удар по плечу, но его соперник, только что растерянно трясший головой, подставил под удар свой меч и тут же переступил ногами, разворачивая корпус вслед чужому удару и сокращая расстояние до Дарга. Как только Дарг оказался точно за его спиной, Шас нанёс резкий удар локтём в солнечное сплетение не защищённого бронёй противника. И сразу же начал разворачиваться в обратную сторону, норовя полоснуть клинком по горлу противника, рискнувшего раскрыть рот, чтобы сделать вздох… Дарг показал себя настоящим бойцом: с бледным от боли лицом, прижав левую руку к солнечному сплетению, он упал на спину и обратным перекатом ушёл из-под удара. Меч загремел по полу в десятке локтей от места падения хозяина. Расстояние небольшое, но вот возможность вернуть его Шас Даргу давать не желал. Молодой воин гонял Дарга по всему залу, постоянно нанося удары, грозящие кочевнику переломами и серьёзными ушибами. Но Дарг каким-то образом уворачивался, иногда клинок проходил буквально в волоске от его тела. Дарг смог восстановиться поразительно быстро. Теперь он постоянно выискивал возможность контратаки, и нельзя сказать, что отсутствие меча как-то сильно сказывалось на его планах… В какой-то момент схватки Дарг пропустил меч над собой и нанёс удар по руке, его державшей. Шаса чуть повело в сторону, ему пришлось сделать шаг для сохранения равновесия, и Дарг воспользовался заминкой, чтобы перекатом уйти вбок и схватить меч. Глухой треск удара вражеским мечом по полу показал, что сделал он это вовремя. Вскочив на ноги, Дарг не стал тянуть время и вновь ринулся в атаку… И звонкий удар от громоздких часов возвестил об окончании схватки. — Схватка окончена! — По голосу эл’Джассира трудно было сказать, доволен ли он результатом. С одной стороны, его бойцы проиграли, но с другой — он стал свидетелем отличной схватки.