Коротко вздохнув, он твёрдым шагом переступил через оранжевую линию. Слабо защипало кожу. Наконец, встав в центр, он погрузился в глубины сознания, очистив разум от посторонних мыслей. Почувствовав нужную степень сосредоточения, он мысленно погрузился в огонь. Появилось ощущение, словно Олег нырнул в костёр. Жар, треск пламени, потоки лавы, всё, слитое в единой струе, ощущалось как-то отдалённо, словно со стороны. Так смотришь в огород соседа: всё видно, но не твоё. Чувство родства отсутствовало. Судорожно оборвав связь с Огненной Стихией, Олег обратился к её антиподу — Воде. Своенравная Стихия постоянно ускользала, не давая никаких шансов. Следующим стал Воздух. И Олег в полной мере ощутил то, что чувствует попавший в ураган. Понимая, что упорствовать бессмысленно, Олег и с этой Стихией оборвал связь. Осталась последняя Стихия. Если и здесь постигнет неудача, то и из-за защитных стен он не выйдет. Не добившийся благоволения какой-либо Стихии ученик развоплощался под их оскорблённым напором. Сквозь тенёта транса Олег ощутил, как по его щеке потекла ледяная капля пота. И, решившись, словно в омут головой, он погрузился сознанием в суть Стихии Земли. И ощутил нечто невообразимое: грохот падающей горной лавины и накапливающееся гневное напряжение землетрясения, сила пробивающегося сквозь камни ростка и буйные соки луговых трав. Земля ответила обратившемуся к ней. Олег погружался всё глубже и глубже, в какие-то невообразимые глубины, стараясь напитать себя той силой, что дарит Земля. Его разум не справлялся с камнепадом образов, и молодой маг действовал на одних инстинктах. Наблюдавшие со стороны увидели, как Олег развёл руки в стороны, словно опираясь на что-то, и медленно сжал кулаки. Внутри второй защиты все ощутили слабый, едва заметный толчок. Под ногами же проходившего испытание ученика зазмеились небольшие трещины, потом снова слабый толчок, и трещины сомкнулись. Всё замерло на несколько мгновений, и вдруг под ногами человека зашевелился песок. Ещё мгновение, и Олег уже стоит на зелёном ковре стремительно набирающей силу травы. Достигнув пояса замершего мага, рост прекратился. Олег открыл глаза. Выйдя из транса, слишком ошеломлённый результатом Олег чуть не растянулся во весь рост на песке арены. Восстановив равновесие, посмотрел себе под ноги и увидел небольшой пятачок заливного луга. Дёрнув головой, он наконец покинул пределы защитного полога. Как только Олег отошёл на несколько шагов от оранжевой линии на песке, у него за спиной полыхнуло, и на месте проведения обряда в воздух поднялась пыль. — Мои поздравления будущему великому магу Земли. — Будущий великий маг Воздуха сделал издевательский поклон. Стоявшие за его спиной ученики сдержанно засмеялись. Даже грустивший парень, также породнившийся с Землёй, неуверенно заулыбался. Всем казалось, что выбор Землёй выскочки и подающего большие надежды ученика довольно неплохая шутка. Но смех стих, не начавшись. Всех удивила реакция Олега. Вместо мрачной решимости не замечать насмешек или попытки смеяться над своей неудачей они увидели уверенный прищур человека, чья доля оказалась гораздо лучше ожидаемой. — А знаешь, ты прав. Земля тоже может подарить величие! — Погруженный в свои мысли Олег ответил несколько высокопарно и пафосно, как не ответил бы никогда, не будь он столь ошеломлён случившимся. Молодой маг даже хотел ободряюще хлопнуть поздравлявшего по плечу, но тут одумался — в здешней системе запутанных взаимоотношений с дворянами такое прикосновение вполне могло закончиться дуэлью. Аккуратно раздвинув толпу учеников, Олег направился к уже начавшей бледнеть защите. Теперь осталось получить перстень коричневого цвета с зелёными искрами, что соответствовало его положению адепта Земли… А потом как можно скорее найти Айрунга. Дворец Закона, в котором располагался зал Совета Мастеров, являлся классическим образцом архитектуры времён Эпохи Войн. Изящность и величие сливались в этом знаменитейшем архитектурном сооружении в единый сплав. Дворец Закона сопоставим только со сверкающей Пирамидой Талака, да и то это сравнение будет несколько натянутым. Немыслимая красота и тонкость, почти невесомость внешнего вида дворца подчёркивали величие царившего там духа, возвышая хозяев. Эта и только эта задача стояла перед древними архитекторами. Правители, что использовали это здание в качестве своей резиденции тысячелетия назад, любили и ценили красоту. Отразив в камне дыхание жизни, они поражали воображение своих подданных, заставляя поверить в божественное происхождение своей власти. Хотя в случае нужды эта красота сметалась как бесполезная мишура, обнажая истинное нутро богоподобных владык, кровавой рукой правивших всей Ойкуменой. Люди знающие до сих пор поражаются силе духа предков, которые в войнах Падения свергли тиранов… Архимаг Виттор отвлёкся от размышлений и вернулся к делам. Вот за это он всегда и не любил свой кабинет в Дворце Закона. Это место просто идеально подходило для раздумий, никак не связанных с насущными делами. «Хорошо, что предшественники додумались до должности консула. Хотя бы административной вознёй заниматься не надо», — хмыкнул Архимаг и вернулся к документу, который он безуспешно пытался прочитать вот уже полчаса. — Список перспективных направлений для научных изысканий алхимиков, инженеров и магов благословенной Республики Нолд, — зачитал вслух Виттор. — Интересно, Магистр Грач умеет писать проще, без этих витиеватостей? Неожиданно раздался спокойный голос Магистра Бримса, до этого рассматривавшего содержание какой-то папки: — Вряд ли. Он всю жизнь был крючкотвором. Архимаг оторвался от бумаг: — Ладно. Сегодня явно не судьба заняться этими бумажками. Я как представлю, что дойду до сметы запланированных расходов, мне становится жутко. Давай, чего там у тебя? Бримс пролевитировал своё кресло поближе к письменному столу и протянул Архимагу несколько листов: — Это донесение нашего человека из Гильдии Магов Гарташа. Очень любопытный документ. Пришёл день назад. А вот официальное сообщение от Гильдии о человеке, возможно, вышедшем из Смертельного Леса. — Неужели этот… как его… Ярослав! Да, Ярослав! Неужели этот Ярослав всплыл в Гарташе?! — Виттор углубился в чтение. — Что?! Корд?! В Тёмном ошейнике?! Бримс подтвердил кивком. — И они об этом сообщили сами? — Казалось, Архимаг просто отказывался в это поверить. — Ну, Хоппер же прекрасно понимает, что некоторые его люди работают на нас и ему волей-неволей придётся сообщать нам… — Магистр Наказующих говорил с некоторой ленцой. — Ага, а так он вроде как сообщил сразу же, ну а то, что парня сейчас просто-напросто потрошат, так работа такая… Да? — Архимаг помотал головой и выругался. Услышав ругательство, Бримс немного поморщился. — Что отвечать и отвечать ли? — с той же ленцой поинтересовался Бримс. — А ты что думаешь? — Думаю, что сейчас нам выгоднее забрать объект к себе и посмотреть самим. А то эти «крохоборы» ещё испортят ценный экспонат, — коротко хохотнул Магистр. — Всё-таки остальные его сотоварищи были не слишком интересны в плане наших тайн. А вот этот просто кладезь секретов Древних. После того, что он пережил… Да и Тёмный ошейник интересен… Потом его можно будет использовать в игре против конкурентов. — Короче, как всегда. Когда будет готов план возможных мероприятий? Бримс дёрнул уголком рта и положил на стол папку: — План готов уже давно. Я, скажем так, решал чисто умозрительную задачу. Так сказать, на случай воскрешения некоторых фигур… Осталось фигуру забрать. — Решил, кого пошлёшь? — Может, Айрунга? Если уж он начал это дело, то пусть продолжает, набирается опыта. Да этого Олега с собой возьмёт. — Бримс встал и одёрнул свой белоснежный камзол. — Этому тоже полезно будет. Пусть определяется с тем, кому принадлежит его верность, а Айрунг за ним присмотрит. — Текст приказа подготовил? — Да, третий лист. Виттор нашёл указанный документ и, пробежав глазами, приложил свой перстень. По комнате потянулся запах озона, а на гербовой бумаге появилась личная печать Архимага в виде крылатого корабля… Глава 38 Печатку адепта Земли Олег получил, находясь в каком-то тумане. Стоя в одном ряду с остальными учениками, он воспринимал всё происходящее сквозь пелену посторонних мыслей. Торжественные речи и благодарственные слова как-то выпали из его сознания, лишь когда к нему подошёл молодой маг третьей ступени, новоиспечённый адепт Земли встряхнулся и сосредоточился. — …пусть и первый шаг на пути к истинному могуществу, но он сделан. Осталось не сходить с выбранного пути и идти вперёд. Носи сей знак своего достоинства с честью, — торжественно произнёс маг и надел Олегу на палец перстень. Палец сразу же защипало, а перстень едва ощутимо запульсировал. Знак адепта настраивался на хозяина. Олег прижал раскрытую ладонь к груди и поклонился. Всё же нудную книгу про этикет он осилил не зря! Судя по блеснувшим глазам мага, вежливость адепта ему понравилась. На этом официальная церемония завершилась, и ученики направились к своим родным, которые прибыли на обряд. Высокомерный адепт Воздуха подошёл к мужчине в одеянии члена Совета Мастеров. Олег ещё удивился, как это он не заметил раньше в толпе этот пурпурный плащ и длинные иссиня-чёрные волосы. Вокруг этого мужчины оставалось небольшое свободное пространство, которое никто не дерзал занимать. Мастер Магии — это очень значительная фигура, очень. Теперь понятно было и поведение ученика: род, в который входит Мастер, — всегда очень могущественный род. Мастер приобнял подошедшего молодого человека и что-то быстро зашептал на ухо. Рядом стояла симпатичная девушка в голубом плаще с капюшоном. Взгляд Олега так и прикипел к её точёной фигурке, но, быстро спохватившись, он отвернулся: по местным понятиям, такой взгляд просто оскорбляет любую девушку. Эх, такая красота явно не для какого-то нищего студента. Горечь незаслуженной обиды задела душу Олега… — Она дочь льера Дитрима, члена Совета Мастеров, главы рода Чимир, третьего по влиянию в Нолде. — Голос Айрунга заставил Олега вздрогнуть. — Так что пока я бы посоветовал тебе забыть даже о подобных взглядах. Мастер Дитрим очень высокомерен и ещё более обидчив, а те, кто вызвал его неудовольствие, долго не живут… — Да понял я, понял! Не дурак, — несколько грубовато ответил Олег, но потом устыдился: — Извини! — Понимаю, — отмахнулся маг. — Кстати, мои поздравления молодому адепту. Хотя это и не то, что хотелось бы тебе или мне, ну да ладно. Как-нибудь справишься… Олег тряхнул головой: — Да нет, я доволен. Всё очень даже неплохо. Есть идеи… Айрунг его перебил: — Идеи — это хорошо, но не сейчас. У меня поручение от Магистра Наказующих. — Что?! Мне? — Брови Олега поползли вверх, и он даже повысил голос. — Нет. Нам! — раздражённо буркнул маг и, сделав замысловатое движение рукой, выдохнул слова заклятья. Сразу же от неожиданно навалившейся тишины заложило уши. — Вот так будет лучше. — Да, Полог Тишины заметен за сотню метров. Теперь каждый в меру своих способностей может попытаться его преодолеть, — решил блеснуть познаниями Олег. — Ты уже знаешь про Полог Тишины? — с удивлением почесал кончик носа Айрунг. — Силён! Но это не Полог Тишины. Вернее, не совсем он. Я модифицировал стандартную формулу, и теперь все продолжают слышать разговор, но совсем иной. О твоих планах на будущее, например. Да и взломать это заклятье гораздо сложней. После прошлогоднего случая я решил заняться своей безопасностью более основательно! Что это за случай, Айрунг уточнять не стал. Ученик и его наставник не спеша двинулись к выходу. — Так вот, льер Бримс желает, чтобы мы направились в Пильму, в тамошнюю Гильдию Магов. — Это, кажется, в Гарташе? — наморщив лоб, вспомнил младший ученик. — Да, столица королевства Гарташ. Наш союзник по Объединённому Протекторату и соперник по влиянию в мире, — уточнил маг. — А я тут при чём? — В тамошней Гильдии появился некий выходец из Смертельного Леса, — протянул Айрунг. — Ты понимаешь, что это может значить? — Ярослав? — Сказать, что Олег удивился, это не сказать ничего. — Ярослав выжил? — Ты невнимателен! Возможно, что это Ярослав. Этот человек — раб, и его купила Гильдия у какого-то кочевника. Магические возможности связаны редким артефактом, сохранившимся ещё с древних времён, — Тёмным ошейником, — быстро начал вводить Олега в курс дела Айрунг. — Вылетаем через час на скоростном курьерском пузыре. — Но, — начал было Олег, однако Наставник резко его оборвал: — Запомни, приказы Магистров не обсуждаются, их просто стараются выполнить как можно скорее. Маг помолчал и затем остановился и посмотрел своему подопечному прямо в глаза: — И ещё, будь осторожен и сделай правильный выбор. Ты пока ещё не понимаешь, но от твоего поведения будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Вспомни, ты сам говорил, как этот Ярик менялся за те несколько суток, что ты его знал. Вспышки жара и холода, странности в поведении. Мы считаем, что он уже не человек. Подумай об этом, прежде чем захочешь делать глупости. Я бы не хотел, чтобы ты из-за своей дурости испортил себе жизнь. Айрунг развернулся и зашагал по улице. Сильно задумавшийся Олег пошёл следом. Возможность какого-то бы ни было выбора его страшила. Пусть Ярик ему чужой, абсолютно незнакомый человек, которого он и видел-то пару дней, но всё же земляк… Оставалось надеяться, что делать выбор не придётся.