Ярик оглядел тело противника внутренним взором и удовлетворённо вздохнул: жив и почти не пострадал. Отбросив эмоции, беглец принялся обшаривать одежду жертвы. К сожалению, в кошельке оказалось не больше пятнадцати келатов, не было драгоценностей или каких иных украшений, кроме невзрачного перстня-печатки на пальце. Выругав сквозь зубы дураков без гроша за душой, но жутко кичащихся своей родовой честью, Ярик ссыпал деньги себе в карман и, немного подумав, прицепил на пояс кинжал жертвы. Меч беглец решил не брать, так как всё равно не умел им пользоваться. Оттащив бессознательное тело в придорожные кусты, Ярик подошёл к коню и начал его детальный осмотр. Ярославу требовалось животное, способное без устали проскакать многие мили, поэтому он думал, как придать этой лошади дополнительные силы. Наконец, что-то для себя решив, Ярослав встряхнул руками и прижал их к груди лошади. Сконцентрировавшись, человек послал тонкую струйку энергии, которая стала напитывать сердце и мышцы животного, придавая неутомимость и мощь. Лошадь начала беспокойно переступать с ноги на ногу. — Пожалуй, с тебя хватит, — наконец решил Ярослав и, отвязав коня от ветки, осторожно забрался в седло…. Та, просто безумная, скачка позволила бывшему рабу сильно оторваться от преследователей, но он понимал, что это ненадолго. Стрелой промчавшись мимо нескольких деревенек и крупных сел, Ярик оставил коня пастись вдоль дороги практически на окраине небольшого городка Навраса. Название города ему сказали мальчишки в одной из деревень, и Ярик собирался нормально перекусить, поспать и разжиться ещё одной лошадью. Если на первое и второе денег хватало с лихвой, то вот лошадь стоила больших денег. Потому-то Ярик и ошивался в эти вечерние часы около коновязи этой странной таверны. Правда, сначала беглец собирался дождаться утра, но вот полуденный случай заставил спешить. Прямо посередине базара он ощутил мимолётное прикосновение чужого сознания, оставившего после себя отпечаток чего-то знакомого. Ощутив эту связь, Ярик тогда рассвирепел и привычным усилием воли вышвырнул пришельца за пределы своего разума. Этот случай подтвердил решимость преследователей продолжать погоню. Наконец Ярик решился и нырнул в конюшню, где сейчас находился стороживший лошадей пацан. Увидев приближающегося незнакомца, тот занервничал и попытался было закричать, но Ярик лёгким прикосновением погрузил ребёнка в сон. Теперь следовало найти сёдла и сбрую, чтобы снарядить коня. Подумав, Ярослав отвязал лошадь и завёл её в конюшню, а уже здесь стал седлать её, вспоминая, как это делал его хозяин. Всё оказалось не так уж и страшно, если, конечно, забыть о том, что обычно коня седлают минут пять, а Ярик провозился все сорок. Наконец, вскочив в седло и ударив пятками, он направил животное на улицу. Бегство продолжалось… Глава 40 Никогда в жизни Олег ещё не был в такой ярости. Нет, он не брызгал слюной, и не громил всё направо и налево, и не срывал злость на товарищах нудным ворчанием, внешне он никак не проявлял своих чувств, но внутри всё клокотало. Уже вторую седмицу их отряд гонялся за этим выкидышем мархуза — Ярославом. С упорством и хитростью волка он путал следы, кружа по городам и весям, словно чего-то выжидая. Самое обидное, так это разделяющее преследователей и беглеца расстояние. Оно не превышало четырёх-пяти часов доброй скачки, но Ярику всё равно удавалось ускользнуть. Вообще-то Олег его совершенно не понимал. Ну какой смысл в этом бестолковом бегстве? Чего он хочет добиться? Ведь самому тупому ургу понятно, что от магов скрыться не удастся, так не проще ли сдаться и облегчить жизнь себе и людям! Ведь знает же о погоне, знает, и всё равно… У него, у Олега, ещё непочатый край работы, а он вынужден гоняться по этим раздолбанным дорогам, почти до кости стирая зад о седло. Он ведь ученик мага, а не какой-нибудь кавалерист или егерь! Удивляло Олега и поведение Айрунга. Почему тот не потребует от местных властей людей для более масштабной облавы, почему не перекроют дороги, не объявят розыск в конце концов? Слишком много почему, а самое главное из них: почему Наставник каждый день проверяет заклятье поиска и так сильно мрачнеет… Хотя с этим заклятьем действительно что-то не так. Складывалось ощущение, будто путеводная нить перекручивается, становится какой-то неправильной, и это никак не походило на обычную попытку сбросить магический ошейник. — Что происходит с заклятьем? — наконец решился на вопрос Олег во время одного из коротких привалов. — Почему это тебя беспокоит? Ведь оно по-прежнему работает… Айрунг внимательно посмотрел на своего подопечного и задумчиво произнёс: — Боюсь, происходит очень неприятная вещь… Мне кажется, скоро мы не сможем находить его с помощью магии. — Но почему? — удивился Олег. — Понимаешь, этот кусок кожи магически завязан на своего носителя. — Айрунг потряс обрывком ошейника. — Мне думается, что этот Ярик разорвал узы, но следы в его разуме остались. Скорее всего, это как-то связано с невозможностью использовать магию. Шаманы гвонков отгородили его от магии, но он обошёл запрет. Используя заклятие поиска, мы связываем ошейник с остатками заклинания, но теперь эти остатки истончаются. Судя по всему, это порождение Бездны постепенно как-то освобождает свой разум, уничтожая тем самым наш якорь. Наставник помолчал, словно осмысливая сказанное: — Во всяком случае, мне так кажется… А если мы обратимся к властям за помощью напрямую, то нашего беглеца потом просто не увидим. — Что?! — Тут удивлению Олега не было предела. — Они же наши союзники! Айрунг ухмыльнулся и хлопнул Олега по плечу: — Запомни, ученик. У Нолда в магии нет союзников, а одни только соперники. Когда наши поисковые отряды рыскают по странам Объединённого Протектората в поисках Запретной магии, то нам никто не мешает, но, запомни, никто и не помогает. Этот отряд егерей — максимум, на что можно рассчитывать. Таковы правила игры. Если же мы нарушаем их и напрямую обращаемся за помощью, то тем самым расписываемся в своей слабости, а значит — пленника могут поймать и спрятать уже для своих нужд другие. — То есть его сейчас, возможно, ловят и другие? — Эта мысль просто поразила Олега. — Естественно, — засмеялся Айрунг. — Только максимум, на что они могут рассчитывать, так это на поиск по описаниям. Сам понимаешь, что если твой земляк не дурак, то уж изменить внешность он догадался. Такого поводка, как у нас, у них просто нет! Странная догадка мелькнула у Олега. Настораживало слишком уж нарочитое раболепствование Магистра Гильдии перед какими-то проверяющими, пусть и из могущественного Нолда, совершенно по-глупому пропущенная столь важная улика, как ошейник… — Айрунг, а других способов, кроме как поиск по магически завязанному предмету, не существует? — осторожно поинтересовался у Наставника ученик. — Есть один способ. Из магии крови… — улыбаясь своим мыслям, произнёс Айрунг, затем замер и потрясённо выдохнул: — Идиот! Какой же я идиот! У них ведь наверняка должны остаться образцы его крови! Айрунг потрясённо уставился на Олега. Мысль о возможности провала их миссии ошеломляла. Для магов Нолда даже мысль о возможности проигрыша «крохоборам» с континента была подобна ножу, поворачивающемуся в ране. — Для Нолда лучше, чтобы Ярослав вообще исчез, чем попал в руки здешних магов. Да поможет нам Светлый Оррис в этом нелёгком деле. — Эти слова Айрунг говорил, уже седлая коня. Вслед за ним начали сворачивать стоянку и егеря. Требовалось совершить невозможное и сократить этот проклятый разрыв как можно скорее… Ярослав гнал коня к виднеющейся далеко вдали кромке леса с мрачноватой одержимостью, безо всяких угрызений совести пришпоривая измученное животное остриём кинжала. Лес, такой родной духу лес, должен стать спасением. Беглеца настигала погоня. Последние дни Ярик постоянно ощущал дыхание в спину неведомых преследователей, а сегодня оно усиливалось с каждым мгновением, пока беглец не увидел вздымаемые конным отрядом клубы пыли. Погоня находилась в какой-то миле от беглеца. Как ни странно, но невесомая нить, держащая Ярика на длинном поводке, указывала куда-то в сторону и никак не на отряд, пыливший по дороге. И это явно говорит в пользу двух различных групп преследователей. И если владельцев ошейника он ощущал по накинутому на него заклинанию, то о приближении вторых он смог узнать, только увидев их воочию. За последние несколько дней Ярик смог существенно ослабить остатки колдовства Боска, но всё ещё не мог пользоваться магией в полную силу. Шансы попасть в руки к новым преследователям существенно выросли, и Ярику осталось только уповать на скорость своего коня… Ярослав присмотрелся внутренним оком к состоянию своей лошади и огорчённо вздохнул — бедное животное держалось только на магии своего седока, но и этого уже не хватало. Лошадь должна пасть с минуты на минуту! Беглец стиснул зубы и, моля всех богов, вновь принялся немилосердно колоть бедное животное. Скорей, скорей! Ещё чуть-чуть! Наконец последний поворот дороги, и до леса осталась какая-то четверть мили. И тут Ярик увидел вылетевших откуда-то слева пятёрку всадников. Азартно пришпоривая коней, они мчались наперерез беглому рабу. — Хфурга вам всем в глотку!!! — заорал в бессильной ярости Ярослав, буквально прикипев взглядом к новым преследователям. Ну же, ну! Ведь ещё можно успеть и проскользнуть! Осталась верста, не больше… В этот момент ноги вконец измученного коня подвернулись, и он полетел кувырком, ломая себе кости. За миг до этого почувствовавший опасность Ярик успел высвободить ноги из стремян, и павший конь не подгрёб его под своей массой. Всадник, сжавшись, словно шар, перекатился несколько раз через голову и, даже не погасив окончательно инерцию, вскочил на ноги и побежал. Вперёд, вперёд! Вновь, как когда-то, билось в мозгу, заставляя выкладываться полностью в борьбе за каждую сажень. Слева же нарастал топот копыт, слышались азартные выкрики. Ярик скосил глаза влево и увидел, как один из пятёрки преследователей вырвался далеко вперёд и, чуть свесившись с седла, направил коня на беглеца. Особо ретивый решил захватить беглеца голыми руками, будто какую беззубую дичь. Яростью вскипела кровь, уже подзабытым движением кисти Ярик вызвал плеть Нергала и, подпрыгнув в воздух, хлестнул ею в бок всадника сверху вниз. В спину ударили горячие капли, а по ушам короткий мучительный крик. Беглец больно ударился пятками о землю и, чуть не упав, помчался дальше. Нет времени оглядываться! На бегу Ярослав взмахнул левой рукой, на которой рукав странно потяжелел. Оказалось, что он весь промок от чужой крови. Чуть впереди ободряюще засвистел Руал. Ярик-то про него совсем забыл. Лишь проявив чудеса ловкости и благодаря расположению изменчивой стервы Удачи, Ярик пережил падение с коня без ущерба для здоровья, но вот как выжил Прыгун, сидевший в притороченном к седлу мешке, он не понимал. А зверь догнал хозяина и теперь на бегу подбадривал его свистом. Что-то заставило Ярика вильнуть в сторону, и рядом с ногами просвистела стрела, потом ещё одна. Сбивая прицел стрелкам, не рискующим приближаться близко, Ярик побежал зигзагом. Почуяв угрозу жизни хозяина, Руал развернулся и побежал назад. Продолживший бег Ярик услышал за своей спиной ржание лошади, человеческий вскрик и стук падения большого тела. Ещё один преследователь выбыл из игры. Наконец под ногами стали ощущаться многочисленные рытвины, разлапистые кусты. Преследователи, не успевшие раньше отсечь беглеца от леса, теперь окончательно потеряли эту возможность. Продираясь через ставшие многочисленными кусты, а где и перепрыгивая через них, Ярослав преодолевал последние сажени до вожделенного леса. И тогда проклятые загонщики нанесли последний удар. Взвыло чувство опасности, в спину дохнуло жаром, и в голове только начавшего уклоняться от удара в спину Ярика взорвалась бомба. Багровая пелена заволокла сознание, и земля прыгнула в лицо. Оглушённое тело влетело в заросли колючего кустарника и кубарем покатилось по земле… Ярик пришёл в себя на удивление быстро. Судя по всему, маг, который бросил заклятие, не успел как следует его нацелить, и Ярика задело только вскользь. Дико ныло всё тело, кружилась голова. По щеке бегал шершавый язычок. Открыв глаза и прикрыв ладонью вёрткую голову кайфата, Ярик огляделся. Оказалось, что он лежит в гуще того самого кустарника, в который вломился перед потерей сознания, и преследователи его пока ещё не схватили. Встав на четвереньки и сдерживая стоны, беглец попытался разглядеть сквозь переплетение кустов преследователей. Саженях в пятнадцати среди зелёной травы билась в конвульсиях лошадь, а рядом лежало человеческое тело. Чуть впереди, ближе к лесу, замерли двое всадников с натянутыми луками и ощупывали взглядами густую траву вокруг. Видно, искали Руала! Ярик благодарно почесал верного зверя под подбородком и тут же нашёл взглядом пятого всадника. Тот медленно приближался на своём гнедом, отпустив поводья и потряхивая руками. Вокруг него разливалась слепящая аура магии. Своим обострённым слухом Ярик уловил, как подъехавший маг тихо сказал двум лучникам: — Он в тех кустах и уже пришёл в себя. Пока не стреляйте, он нужен живым. Затем маг крикнул Ярику: — Как тебе мой подарок, раб?! После удара Короной Огня обычный человек лежит без сознания час, маг приходит в себя минут через пять-десять, а ты управился за пару минут. Гордись, раб! Ярик молча, стараясь не потревожить сухих веток, начал пятиться под прикрытие широкого дерева. — Сдавайся, раб! Ты не сможешь долго скрываться в этом лесу. Через десять минут прискачут остальные, и мы прочешем здесь каждый кустик. И знаешь, там много егерей. Зелёные стрелки, слышал про таких? Так они исповедуют обычай кровной мести, а ты убил сегодня двоих. — При этих словах мага лица стрелков посетили хищные усмешки. — Если сдашься, то они тебя не получат, а так, так я не знаю… Ты меня слушаешь, раб? Маг зло прищурился, выполнил замысловатый пасс правой рукой, сотворив сверкающий клин, и затем метнул его в скрывшее Ярика дерево. Золотистый росчерк разрезал воздух, и взрыв расколол массивный ствол. Ощутивший опасность Ярик подался назад, избегая угрозы, но не побежал в глубь леса. Продолжение бегства казалось самым правильным в данной ситуации, но Ярик не побежал. Знакомая лихорадка боя заполнила тело, и Ярослав сотворил шар магического огня, не заметив, что это гораздо более мощное заклятие, чем во время бегства из Гильдии. Мгновение, и изумрудная сфера сквозь листву прожгла себе дорогу к цели. Словно знавший, что можно ожидать от беглого раба, маг выкрикнул защитное заклинание, и поверх трёх человек замерцал купол защиты. Полыхнула зелёная вспышка, выжигая зелень на сажени вокруг, но защита устояла. Не растерявшись, Ярик сразу же ударил свёрнутой в жгут магией, как копьём. В эти мгновения маг метнул в Ярика своё собственное заклятье, внешне похожее на клок желтоватого тумана, и Ярославу пришлось, напрягая все силы, сотворить перед собой полотнище защитного щита, закрывшего от него противников. С мерзким звоном что-то взорвалось, а беглец ощутил пару мягких толчков в защитный щит. Всё тело охватил сильный жар, который быстро прошёл. Прикрыв глаза, Ярик начал ощупывать окружающее пространство и сразу же почувствовал облако магического тумана, расползающееся по щиту. Чутьё подсказало, что ещё пара мгновений, и эта непонятная субстанция обогнёт защиту и поглотит человека. Не задумываясь, словно по наитию, Ярик исказил структуру заклятья щита и получившееся плетение толкнул вперёд. Взвыл воздух, и дышащее опасностью облако тумана разметало на мельчайшие клочки… Ярик тяжело вздохнул и посмотрел на своего противника. Оказалось, что, пока он сражался с порождением чужого заклинания, его собственный удар нанёс врагу непоправимый урон. На краю огромной выжженной проплешины лежали без движения тела егерей, их лошадей, на расстоянии неполного десятка саженей тяжело ворочался, силясь встать, человек в обгоревшей одежде. Как ни странно, но получивший основной удар маг выжил, а его помощники нет. Взгляд Ярика переместился дальше, и он увидел приближающуюся кавалькаду всадников, от которых он безуспешно пытался сбежать весь сегодняшний день. Он развернулся и, свистнув Руалу, побежал в глубь леса. Уже на бегу попробовал — ощутить вторую группу преследователей и застыл как вкопанный — незримой нити чужого магического ошейника не было! Но что гораздо важнее, не было и остатков магии Боска. Разум Ярика стал совершенно свободен от чужого влияния, а Источник магии вновь наполнял тело Силой. Именно этим и объяснялась мощь магических ударов Ярика; эффективное применение боевых заклятий. В горячке боя беглец не обратил на это внимания, но сейчас радость от полной свободы била ключом. Как понимал Ярослав, Корона Огня окончательно разметала в стороны остатки некогда крепчайшего клубка магии, а применение собственной Силы выжгло их окончательно. Засмеявшись в голос, Ярослав возобновил свой бег. Он в лесу, а здесь его поймать невозможно… Отряд, возглавляемый Айрунгом, мчался во весь опор по следам Ярика. Направление задавал Олег, и оно очень не нравилось Керуну. Поминутно сплёвывая, старший егерь сообщал, что впереди Стерегущий лес и это очень плохо. Олег полюбопытствовал почему и был удостоен которого уже по счёту за это путешествие презрительного взгляда. Выручил Айрунг: — Стерегущий лес очень неприятное место. Это узкая приграничная полоса леса перед землями эльфов. Очень легко заблудиться и перейти ту тонкую грань, за которой заканчивается земля людей и начинается эльфийская… А эльфы весьма принципиальны в отношении своего суверенитета и неприкосновенности границы, и любимые дети Творца бывают довольно убедительны, доказывая свою точку зрения… — Если они посчитают, что ты хотя бы на шаг зашёл на их землю, то в лучшем случае тебя убьют сразу, — в разговор вступил Керун. — А в худшем — смерть нарушителя станет не слишком приятной, да и не такой уж и скоротечной. Хуже бывает, только если нарушитель убил кого из длинноухих… Говорят, у них есть такая штука, называется Дыхание Леса, что пытки палачей Закатной империи уже не кажутся такими уж и серьёзными… Не слишком впечатлённый Олег перевёл взгляд на Наставника и увидел его подтверждающий кивок. — То есть в лес… — начал молодой адепт Земли. — В лес нам лучше не соваться, — подытожил Керун. — Ну почему, всё же они чтут Договор о Запрете и поймут нашу нужду. — Сомнение в голосе Наставника не слишком обнадёживало. Неожиданно рука Олега, сжимавшая ошейник Ярика, стала влажной. Ученик мага перевёл взгляд на руку и вскрикнул от неожиданности — вся кисть была в тёмной крови. Айрунг, обернувшийся на возглас подопечного, спешно скомандовал остановку. — Что у тебя там? — Голос его звучал несколько встревоженно. — Кровь. Ошейник буквально сочится кровью. — Олег потрясённо шептал. — И поводок даже не слабеет, а просто истаивает. — Живо снимай заклятье! Живо! — вдруг резко заорал Наставник. Шокированный криком Олег сразу же выполнил приказ. Сделав пасс над ошейником, он произнёс несколько слов, и кулак сразу же окутало мерцающее облачко, которое быстро пропало.