— Обыщите всё, ты слышишь, всё! Я хочу знать наверняка, что эта тварь сдохла! Тасс светил сегодня на редкость ярко, и Ярик с трудом подавил желание начать расчёсывать подживающие раны, скрытые тряпками. Казалось, что там теперь тысячами копошатся всевозможные паразиты, вызывая нестерпимый зуд. Нельзя, раны и так еле-еле заживают. Не спасали ни высочайшая живучесть Ярика, ни магия, лишь травяные мази немного снимали воспаление и помогали чудовищным ранам затягиваться. Нет, всё же беглецу очень повезло, что он наткнулся на этих бродячих циркачей. Неслыханно повезло! Тогда в лодке, посередине эльфийской реки, кстати, называемой Золотистой, он постепенно приходил в себя. Выносливый организм и магия, подкреплённые чудесными травяными лепёшками эльфов, шажок за шажком вытягивали Ярика из омута смерти… А потом был водопад. Его рёв далеко разносился по реке, но Ярослав не сразу понял, что он означает. Подобную тупость, иначе никак не скажешь, оправдывало всё ещё не слишком-то вменяемое состояние. Даже беспокойство Руала не вызвало у Ярослава поначалу никаких эмоций, а потом было уже слишком поздно. Течение реки усилилось, и вот уже лодка несётся вперёд, уподобившись стреле из лука. Ярик хотел направить парусник к берегу, да куда там… Потерпев неудачу, Ярослав старался держать лодку строго посередине реки, носом в сторону приближающегося водопада — упаси боги влететь в него боком, уж это-то незадачливый рулевой понимал. А потом был продолжавшийся вечность полёт вниз, к облаку невесомых брызг, с судорожным цеплянием за борта лодки и мыслями о несчастной судьбе кайфата… Удар, молот воды сверху и темнота… Какие боги сохранили его в этой адской камнедробилке, Ярик не знал. Очнулся он лежащим на песчаном берегу, погружённым по пояс в воду. Руки до судорог сжимали какой-то обломок доски, а рядом сердито чистил шёрстку Прыгун. Судя по ощущениям, зверёк удостоверился, что хозяин жив, и теперь демонстрировал своё неудовольствие по поводу участия в подобной авантюре. А потом наступил черёд нового пешего перехода вдоль реки. Тяжело опираясь на найденную недалеко толстую ветку, используя её вместо костыля, Ярик с трудом шёл вперёд, прочь из этих мест. И через пару дней он покинул этот негостеприимный лес. Питание обеспечивал Руал, и постепенно идти Ярику становилось всё легче и легче, пока он не выбросил уже ненужный костыль. Выйдя из леса, Ярик продолжил движение на запад, поначалу обходя любое человеческое жильё. Запах от него был жутковатый, да и одежда нормальная отсутствовала, ведь нельзя назвать одеждой драные штаны и выцветший плащ с капюшоном, которые удалось найти на заброшенном хуторе. Лицо и руки скрывали грязные тряпки, превратив человека в какое-то огородное пугало. Каждый вечер Ярик применял магию, чтобы выжечь скверну болезни из своего тела. Адскую боль он терпел без единого стона: пытка закалила, научив настоящему терпению. Варварские методы лечения всё-таки давали результат, сбивая температуру, но явно не до конца. Иногда Ярослава посещали видения, чья ирреальность ранила истерзанную душу. То Ярослав видел себя дома на Земле, читающим книжку о приключениях очередного фантастического героя, смакуя детали и восхищаясь фантазией автора, то шёл на работу. Пару раз появлялась его бывшая девушка Лика, с которой он расстался за год до появления на Торне, причём без всякого сожаления. Она шла ему навстречу и грозила пальчиком, а потом неожиданно превращалась в незнакомку в вуали, с которой Ярик путешествовал в воздушном пузыре. В какой-то момент она делала движение руками, словно намереваясь откинуть скрывавшую лицо сетку, и сердце его замирало в предвкушении чего-то неимоверно красивого и чувственного… В эти моменты Ярик всегда приходил в сознание, уткнувшись лицом в землю. Это существование на грани полуяви-полубреда продолжалось долго, пока однажды Ярослава не посетило видение одетых в яркие одежды людей, женского морщинистого лица с сочувствующими глазами и мягких рук, которые нежно обмывали его кожу. И это видение не хотелось отпускать, потому что куда-то сразу уходила боль, а разум окутывала паутина исцеляющего сна. В какой-то день Ярослав очнулся и не почувствовал в себе лихорадки. Осмотревшись, он понял, что лежит в крытой повозке, подобной повозке гвонков, и она сейчас куда-то движется. Лежал он на небольшой постели в углу, заботливо укутанный пёстрым лоскутным одеялом. Всё тело покрывали чистые тряпки, пропитанные мазями. Рядом закопошился Руал, писком приветствуя пришедшего в себя хозяина. В этот момент отодвинулась в сторону занавеска у входа, и грудной женский голос обратился к Ярику: — Очухался, болезный! Хоймига знает своё дело! — Где я? — хрипло спросил Ярослав, повернувшись на звук и увидев зрелую черноволосую женщину в длинном зелёном платье с открытыми плечами. — В гостях у бедных бродячих циркачей. Лежишь же ты в палатке хозяина цирка и моего мужа — Курпала. — Женщина подошла, щёлкнула пискнувшего Руала по носу и пощупала Ярику лоб. — Температуры вроде нет, так что ты идёшь на поправку. — А как… — На тебя наткнулись Галис и Чамсил — наши акробаты. Они ехали чуть впереди на лошадях и увидели лежащего человека в грязных тряпках. Ты извини, но это тряпьё тряпьём. Так вот, вокруг человека так и вился какой-то пушистый зверёк и призывно пищал. Галис любит зверей, вот и решил не проходить мимо. Позвал остальных, а уж мы и решили тебе помочь. Я кое-что смыслю в болезнях и поняла, что ничего заразного у тебя нет. Какие-то непонятные раны кошмарного вида да речная лихоманка… — Ч-чего? — с трудом разлепляя губы, спросил Ярик. — Речная лихоманка. Воды Золотистой содержат какую-то дрянь, которая попадает в кровь и вызывает сильную лихорадку. Можно и помереть, а уж с твоими-то ранами… Знаешь, никогда не видела ничего подобного. — Женщина замолчала, поблёскивая чёрными глазами, но, так и не дождавшись ответа, продолжила: — Если честно, то ты должен был погибнуть, но не погиб. Никогда не видела таких живучих. Считай, десять дней в бреду провалялся… — Я благодарю за заботу и лечение, — сипло произнёс Ярослав. — Да ладно! Мой муженёк сначала было возмутился, что я взялась тебя лечить, но потом послушал, чего ты там бормочешь в бреду, и сразу передумал. Он всегда уважал людей, умеющих высказаться. Вон мой младшенький, поймала его, когда он записывал за тобой на восковую дощечку всё то, что ты говорил, пришлось отнимать да подзатыльник давать… — И что же я говорил? — насторожившись, поинтересовался больной. — Ну да, буду я такое непотребство повторять. Я приличная женщина! — деланно оскорбилась Хоймига. — Но я тебе скажу, такой знатной ругани мне слышать ещё не приходилось… Ладно, заболталась я с тобой, а тебе спать надо… Так Ярик очутился у кочующих по просторам Грольда циркачей. Хоймига оказалась знатной лекаркой, и её искусство сыграло неоценимую роль в выздоровлении раненого. С циркачами Ярослав пробыл дней тридцать, набираясь сил и расспрашивая о мире вокруг. Этот маленький караван из трёх повозок шёл от одного города к другому, давая представления людям и нелюдям. К Ярославу здесь относились радушно и никакой платы за спасение жизни от него не требовали. Более того, добродушная жена хозяина отдала спасённому одежду своего старшего сына взамен его выброшенных тряпок. На протяжении всего пути Ярослав старался не быть нахлебником и помогал как мог. Естественно, что в представлениях он не участвовал и прятался в фургоне, чтобы не пугать людей своим видом, но вот Руалу он поручал выполнять всевозможные штуки на сцене. Зрителям нравилось, причём настолько, что хозяин Курпал несколько раз заводил разговоры о продаже Прыгуна, но Ярик неизменно вежливо отклонял все эти предложения. Как ни странно, но именно разговоры со старым ветераном Курпалом, который не всегда владел цирком, заставили Ярика задуматься о своей дальнейшей судьбе. Несмотря на помощь этих бродячих артистов, за которую он им был искренне благодарен, их ремесло его не привлекало. С его ужасающими шрамами путь на сцену был закрыт. Да если честно, Ярик туда особо и не стремился. Ну не его это призвание: кривляться на потеху толпе, не его, не тот характер! Циркачи направлялись в Вольные баронства, надеясь подзаработать у тамошних удельных князьков, Ярослав же решил пойти в королевство Зелод. Хозяин цирка рассказал Ярославу о той единственной профессии, для которой не требуется хорошая внешность и в которой всегда есть нужда. Это профессия наёмного солдата. Больше всего наёмников набирают именно в войска Зелода, чья армия почти вся состояла из наёмных частей. Ближайший пункт вербовщиков находился в городке Юрхан в паре миль от границы Зелода с карликовыми государствами Сумат и Гулан, беспрестанно друг с другом воюющими и не забывающими пересечь границу соседнего Зелода и пограбить деревеньку-другую. Мешали же им в этом части наёмников, в которые Ярик и собирался записаться. Платили там не так уж чтобы много, но и немало. И, самое главное, у тебя не спрашивали, кто ты и откуда и какие у тебя за душой грешки. Если ты записался в часть, то от тебя требуется верность, а остальное никого не интересует. Покидать караван было почему-то грустно и больно, может, потому, что здесь Ярик встретил первых людей, которые помогли ему просто так, не требуя ничего взамен. Перед самым уходом Хоймига вручила ему небольшую котомку, в которую положила немного лепёшек, банку с мазью и заставила накрепко затвердить её рецепт. Как она обещала, если регулярно смазывать всё ещё воспалённые рубцы шрамов, то кожа может снова стать более-менее чистой. Во всяком случае, женщина на это надеялась, советовала надеяться и Ярику. После было прощание с остальными циркачами, никто из которых так ни разу и не поинтересовался происхождением спасённого и его ранений, чем изрядно ему помогли, избавив от необходимости лгать… Хорошие люди! Такие редко встречаются. С этими мыслями Ярослав вступил на свою новую дорогу. Половина лица скрыта платком, открыты лишь лоб и глаза, руки в дешёвых полотняных перчатках из парусины, которые обычно используют местные рыбаки, плотная рубаха и ещё одна тряпка на шее, повязанная на манер шарфа, штаны из грубого сукна и дешёвые деревянные башмаки. Облик бедного крестьянина довершала широкополая соломенная шляпа. На людей в подобной одежде обращают мало внимания. Теперь оставалось только пересечь границу и попасть в этот самый Юрхан, и Ярик почему-то не сомневался в успехе… Эпилог Магистр Наказующих Нолда с неудовольствием слушал речь своего друга и соратника Архимага Виттора. Тот с пылающими яростью глазами шагал из угла в угол своего кабинета во Дворце Закона и тоже высказывал магистру своё неудовольствие. — …Нет, ну как можно было такое учудить? Ты мне скажи?! Найти столь ценный объект и тут же позорно его упустить! Какой-то сопливый мальчишка ушёл от одного из самых перспективных молодых магов и куда, спрашивается? К эльфам! К Дивным, к этим длинноухим ублюдкам, которым плевать на всех, кроме себя… — Архимаг остановился и витиевато выругался. В этой тираде упоминались боги, демоны, мифические и реальные животные, люди и нелюди, смачно описывались взаимоотношения между ними, и, окажись они правдой, безусловно привели бы к уничтожению этого мира ужаснувшимся Творцом. Бримс лениво захлопал, сделав вид, что с трудом сдерживает зевок. Льер Виттор аж задохнулся от ярости и на мгновение замолчал. — Ну и что? Ну попал он к эльфам, ну казнили они его за убийство сородичей, что с того?! Основные фигуранты Игры или проявили себя, или вот-вот проявят. Осталось чуть подождать и решить всё одним махом. Мои ребята уже застоялись, ожидаючи этого момента. Даже одни только донесения наших агентов принесли столько полезной информации, что Ищущие буквально стоят на ушах. Один только паровой корабль с пороховыми пушками чего стоит… Эта фигура уже отыграла свою партию, и её и так надо было отправлять в расход. Жаль, конечно, что не удалось поработать с мальчиком, ну да ладно… — Льер Бримс продемонстрировал сожаление. — А если он жив? — уже спокойно поинтересовался льер Виттор. — Что тогда? — Действительно, у мальчика везение демона Бездны, но и в этом нет ничего страшного. Не знаю уж почему, но эльфы ненавидят всё, связанное с Древними и их магией, и этого Ярика вряд ли выпустят дальше их зачарованных темниц. — Бримс подошёл к окну и вздохнул: — Хотя, знаешь, если он сможет бежать от них, начнётся замечательная новая игра… — Во Врага из пророчества, — понимающе кивнул Виттор. — У людей давно не было общего Врага, и даже если он не появится, то его придётся придумать… — И тогда в кровавой смуте новой войны удастся расколоть эльфийский клинок, замерший у горла Нолда, — нараспев протянул Бримс и жёстко произнёс: — И наконец-то свершится мечта погибших магистров! Ничто не должно стоять у Нолда на пути к величию. — Да получат тени павших отмщение! — глухим голосом отозвался Виттор, словно завершая своими словами некий обряд. Маги замерли неподвижными изваяниями, склонив головы и прикрыв глаза. Губы же продолжали беззвучно шептать какие-то слова, но внимательный человек смог бы по ним прочесть: «И Скипетр Власти будет нам в том порукой!» И явно здесь речь шла о нечто большем, чем золотая побрякушка, служащая символом ранга Архимага. Тронг, или капрал Тронг, сидел в душной приёмной вербовочного пункта и откровенно скучал. Жара стояла жуткая, и все помыслы седого ветерана крутились вокруг кружки холодного пива, а если можно, то и двух. До окончания работы оставалось ещё часа четыре, а мочи сидеть здесь уже просто не было. Все мухи уже давно были пересчитаны и показательно изничтожены, висевший на стене плакат с мазнёй местного художника, изображающей пучеглазого детину с красоткой на коленях, полным кошелём золота в руке и знаменем короля за спиной, изучен до мельчайших деталей, так что Тронг скучал. Вообще-то служба в этой дыре под названием Юрхан считалась довольно опасным делом. Местные бандиты ни в грош не ставили чью-то там власть и нередко громили вербовочные пункты, не забывая и про вербовщиков. За восемь лет здесь сменилось четыре вербовщика, но позднее всё более-менее утихло. После каждого нападения приходила отборная сотня закалённых в боях солдат и переворачивала весь городишко вверх дном в поисках виновных… Теперь вербовщиков уважали как представителей силы, и нападения вроде прекратились, но надолго ли? Поэтому Тронг всегда держал наготове небольшой снаряжённый арбалет, который и сейчас лежал на столе по правую руку от капрала. Ветеран прожил долгую жизнь, умел её ценить и не собирался погибать раньше срока… Совершенно неожиданно дверь широко распахнулась и какая-то тень появилась в проходе. Тронг, недолго думая, цапнул арбалет и нажал на пусковую скобу. Местные никогда не врывались в вербовочный пункт, а от столь агрессивных чужаков стоило ждать любых неприятностей, которые проще решать с мёртвыми чужаками. Тренькнула тетива, и с громким стуком болт впился в дверной косяк там, где мгновение назад стоял пришелец. Тронг не успел даже как следует отреагировать на столь поразительную скорость реакции, как ничуть не обескураженный приёмом гость в два шага достиг стола и, облокотившись об него руками, поинтересовался: — Здесь наёмников вербуют? Голос пришельца звучал несколько хрипловато, часть лица прикрывал светлый платок, кисти рук — грубые перчатки. И, судя по всему, пришелец не имел претензий к выстрелившему ветерану. — Да! — уверенно ответил Тронг, уже успевший оценить реакцию новобранца и теперь нашаривающий в ящике стола бумагу и письменный прибор. — Надеюсь, ты ничем не болен? Говоря это, ветеран указал кивком головы на повязки. — Нет, — усмехнулся вошедший и, стянув перчатки, не спеша открыл лицо. — Ну и рожа у тебя, парень. Повидал жизнь, да? — уже с любопытством произнёс Тронг, без стеснения разглядывая всё ещё воспалённые раны на лице и руках кандидата в наёмники. — Чего-то не пойму, чем это тебя? — Разным, — уклончиво пожал плечами человек. В этот момент из-за его головы высунулась мордочка пушистого зверька. Оглядев собеседника своего хозяина, зверёк заверещал. Пришелец усмехнулся, отчего шрамы на его лице зашевелились, словно змеи, и погладил четвероного приятеля. — Знатный зверёк… Откуда будешь? — принялся задавать положенные вопросы вербовщик. — С Сардуора. С деревеньки Белые Хвыщи, — с некоторой ленцой ответил молодой ещё парень, как успел разглядеть Тронг. — Далековато тебя занесло… — Ветеран понимал, что правды он не услышит, но все формальности должны выполняться. — На всё воля светлого Орриса. — Улыбка новобранца хоть и должна была говорить о дружелюбии, но походила на оскал. Тронг внутренне поёжился. В армию этот молодчик тоже по воле Светлых Сил записывается? — Ясно. Чего умеешь-то? — Прошлое новобранца никого не касается, главное, как он служить будет, тогда все прошлые грехи простятся и забудутся, более важно, куда его определить. Ответом ему стала та же улыбка и пожатие плечами. — И тут всё ясно. Будешь получать три гильта в день плюс жратва, плюс боевые и премиальные. Спать в казарме. Короче, стандартный контракт на три года. Захочешь уйти раньше, заплатишь пятьдесят фарлонгов и свободен, но больше ни в одну часть тебя не примут. Условия подходят? — Тронг выжидающе уставился на своего собеседника. Снова утвердительный кивок. — Ну тогда давай оформляться… Имя? — Ветеран разгладил углы бумаги и придавил один из них тяжёлой чернильницей. Пришелец на мгновение замер, затем мрачно усмехнулся и ответил: — Пусть будет К’ирсан. Да. К’ирсан! — Как? К’ирсан? Редкое имя, ну да ладно. Так и запишем… А прозвище есть? — Вербовщик посмотрел на назвавшегося К’ирсаном и пояснил: — Ты всё же будешь солдатом королевской армии, а не подзаборным отребьем с одним именем. Тут Кирсан откровенно разулыбался и снова погладил своего зверя. — Кайфат! К’ирсан по прозвищу Кайфат. Запиши именно так!.. Называя своё новое имя, Ярик держал в голове его значение на ургском. Какая всё же насмешка судьбы, урги — единственный народ, давший Ярику имя, и он его принимает. Маленький ург именовал своего пленителя Рыргой, которого ещё называли Пришедшим извне или К’ирсан. Имя, отражающее внутреннюю суть и самого Ярослава. Нет, уже не Ярослава, а К’ирсан Кайфата, наёмника Его Величества. Какая-то злая ярость блеснула в глазах человека, когда он наклонился над бумагой, чтобы поставить подпись. Недолго повертел в руках остро заточенное перо, зачем-то оттянул в сторону рукав на правой руке и затем принялся выводить на бумаге замысловатый иероглиф. Уже много позже, когда К’ирсан ушёл, Тронг долго смотрел на эту подпись, от которой по его спине бежали ледяные мурашки, а потом постарался выкинуть этого странного парня с такими яростными глазами из головы… Глоссарий