Я встаю в уверенную позу. – Делай со мной, что хочешь, но я не буду стоять в стороне и смотреть, как избивают Твига. Стоящий рядом со мной Джадд тихонько насвистывает себе под нос. Озрик закатывает карие глаза, его борода кажется еще кустистее, чем обычно. – Это может стать для тебя неожиданностью, ведь ты привыкла, что в твоем замке с тебя сдувают пылинки, – заводит он. – Но знаешь что? В реальном мире никто с тобой носиться не будет, и уж тем более такого не светит в армии Четвертого королевства. Здесь каждый должен заслужить свое место. Включая Твига. Я сжимаю руки в кулаки. – Но он ребенок! – Ага, а еще он должен научиться защищаться. Чтобы однажды мог стать хорошим солдатом, чтобы у него было будущее. Чтобы зарабатывать монеты. Удостоиться чести. Он сам выбрал этот путь, – Озрик обводит рукой круг. – Это не балаганное развлечение, и я не позволю его избивать. Это чертова тренировка. От удивления я приоткрываю рот, весь мой праведный гнев улетучивается. Я смотрю на Твига, который робко глядит на меня в ответ с румянцем на щеках, выдающим смущение. – Ты… ты этого хочешь? Твиг неспешно кивает, словно беспокоится, что ранит мои чувства. – Да, мисс. Сэр Оз и сэр Джадд всегда разрешают мне немного потренироваться во время боев. О великие боги, почему не разверзнется земля, когда оно так нужно? – О. Ну… – я прокашливаюсь, пытаясь вернуть чувство собственного достоинства. – Тогда продолжай. Я буду… просто пойду дальше. Озрик с веселым взглядом делает шаг в сторону, его заросшее лицо расплывается в торжествующей улыбке. – Не так быстро. Ты слышала правило. Если шагнешь в бойцовский круг, то должна поучаствовать в бою. Я бросаю на него испепеляющий взгляд. – Я тебе коленом по яйцам вдарю, если не двинешься с места. Джадд хохочет. – А вот это точно будет весело. Озрик лишь продолжает с ухмылкой на меня смотреть. – Ну валяй. С удовольствием понаблюдаю за твоими попытками. Толпа приходит в исступление и издает рев, напоминающий звериный. Озрик смотрит на меня так, словно получает огромное удовольствие, загоняя в угол у всех на глазах. – Ты уже не в Шестом королевстве, питомец. Если собираешься разбрасываться обвинениями и сыпать приказами, тогда тебе лучше вернуться в свою конуру. И правила есть правила. Это ты вошла в круг. Я качаю головой, чувствуя, как из косы выбиваются пряди волос, а на затылке собирается пот. Озрик наклоняется ближе к моему лицу, заставляя меня отпрянуть. – Ой, да ладно, покажи свои золотые когти, зверушка. Давай-ка посмотрим, на что ты годишься. В ушах стоят крики толпы, которая призывает меня к бою. Этот звук, сам задор захлестывают меня, бьются о мою решимость, толкают со всех сторон. Я чувствую в каждом их выдохе вкус насилия, пока не начинает казаться, что еще секунда – и я взорвусь. Меня окружают шум и напор, напор и шум, и я просто хочу, чтобы это прекратилось. – Перестань, – говорю я, но руки уже трясутся, а от жаждущих кровопролития зевак пересыхает во рту. – Ты вошла сюда – чем, по-твоему, это должно было кончиться? – спрашивает он. – Я не загадывала так далеко, если честно, – бормочу я. Джадд запрокидывает голову назад и смеется. Озрик очень бы хотел, чтобы я попыталась его атаковать, потому как мы оба понимаем, что у меня нет ни единого шанса. И если бы я на него напала, ему представилась бы полная свобода действий. Нет, спасибо. – Ну же, зверушка Мидаса. Где твой задор? – провоцирует Озрик, его издевка бьет меня в грудь. Все мое тело напряжено, а вокруг так шумно, что я не могу различить, где стук моего сердца, а где топот ног толпы. Я делаю шаг назад, второй, третий. Озрик сокращает расстояние между нами одним шагом. – Что случилось? Ведь ты же не боишься? Я боюсь. Но дело не только в страхе. На самом деле нет. Я здесь, но еще я там. Прижата к стене, грубый кирпич которой царапает спину, пока меня щупают, хватают за ленты, рвут на мне волосы, дергают за платье. Тогда толпа гудела так же, хотя людей и было-то всего примерно полдюжины. Эти крики мне знакомы, и я поймана их грохочущей волной. Не хочу, чтобы меня снова унесло течением. – Оз, довольно. Каким-то образом этому уверенному голосу, одному-единственному, удается пробиться сквозь шум. Все резко стихают, напирающий пузырь вдруг лопается. Я поворачиваю голову и вижу стоящего рядом Рипа. Я так потрясена его появлением, что кажется, будто мне на голову вылили ушат холодной воды. Озрик, этот ублюдок, имеет наглость хихикнуть. Лицо Рипа сохраняет непроницаемое выражение, когда он обводит черными глазами стоящих вокруг солдат. – Всем вернуться в лагерь, – его приказ поражает, как удар молнией, и все разбегаются, пытаясь укрыться от бури. Просто невообразимо, как быстро они выполняют его приказы. Не брюзжат, не мешкают. Из раззадоренной оравы они моментально становятся покладистым полком. Беспрекословное повиновение своему командиру. Озрик смотрит на Твига. – Иди, мальчишка. Потренируемся завтра. Твиг кивает и подбирает свою одежду. Он медлит, поворачивается ко мне. – Э, мисс? – Да? – спрашиваю я. – Спасибо, что защищали меня… но можете больше так не делать? Они теперь неделями будут обливать меня дерьмом. – О, да. Извини. Озрик и Джадд давятся от смеха. – Следи за языком, Твиг. Мальчик поворачивает голову к Рипу, который каким-то образом подошел к нам так тихо, что я его даже не заметила. – Извините, сэр, – немедля раскаявшись, отвечает парень. Рип кивает ему. – Иди. Твигу и не нужно больше поощрения. Он поворачивается и убегает сломя голову. Я тоже начинаю уходить, но, конечно, не успеваю сделать и трех шагов. – Не ты. Вздохнув, оборачиваюсь, но упрямо не обращаю внимания на Рипа. Я предпочитаю наблюдать за удаляющимися солдатами, которые возвращаются в лагерь. Вскоре остаемся лишь Рип, Озрик, Джадд и я. Под их испытующими взглядами кожа покрывается мурашками. Глупо было с моей стороны вмешиваться и делать предположения, но еще хуже становится от того, что это видел Рип. Я чувствую себя беззащитной. Обессиленной. Как будто была одной из тех солдат, что истекали кровью на снегу. Я перевожу взгляд на командира, чувствуя, как сковано от напряжения тело.