Был ли это тот самый корабль, который отказался от высадки десанта на Бригану-3, или какой-то другой, на его борту в любом случае было более чем достаточно техники для добивания последнего форпоста людей. Тем не менее, крепость Чжао Вэй еще держалась, и это еще раз косвенным образом подтверждало, что Рой специально оттягивает момент её уничтожения. Как бы то ни было, с эвакуацией с планеты последних бойцов Куньмина следовало торопиться, и в этом содержимое складов и ангаров базы проекта «Выживание расы» могло нам помочь. - Приступить к расконсервации десантных ботов, - приказал я вычислителю базы. – И пусть ремдроны погрузят в боевые отделения всё снаряжение со складов. - Принято, - ровным синтетическим голосом ответил искусственный интеллект. – Время исполнения два часа шестнадцать минут. Честно говоря, я опасался, что всё содержимое склада в два десантных бота не поместится, но, видимо, создатели базы предполагали, что тот, кто до него доберется, захочет увезти всё имущество за один раз и соотнесли объем единиц хранения с вместимостью ботов. В принципе, даже с помощью одного только «Скаута» я мог попытаться в несколько заходов эвакуировать с планеты всех людей капитана Чжао Вэй. Конечно, вывозить их пришлось бы по пять-шесть человек за раз, причем набиваясь в кабину «Скаута» чуть ли не лежа друг на друге. Но это был выход, и в крайнем случае я так и собирался поступить. Исчезновения защитников форпоста Рой бы сразу не заметил. Вычислитель крепости мог какое-то время успешно вести огонь из уцелевших орудий и, с учетом не слишком большого желания противника быстро покончить с последним узлом сопротивления людей, эта игра могла длиться достаточно долго, чтобы мы успели незаметно покинуть систему Куньмина. Правда, в этом случае ловушка, устроенная Роем, так и осталась бы взведенной и готовой сработать при появлении эскадры Федерации. Теперь, получив в свое распоряжение два десантных бота, способных на самостоятельные полеты внутри звездной системы, я мог выбирать уже из нескольких вариантов действий, и банальное бегство вместе со спасенными людьми Чжао Вэй меня больше не устраивало. Дергать Рой за усы стало в последнее время моей хорошей привычкой, и в этот раз я не собирался ей изменять. Вот только возможностей для организации в системе Куньмина по-настоящему серьезного шухера у меня имелось не так уж много. Впрочем, если подумать, некоторые интересные наметки всё же просматривались. - Призрак, ты сможешь летать в атмосфере с пусковым контейнером на внешней подвеске? - Смотря что вы в него загрузите, командир. - Торпеду. Хочу устроить местному анклаву Роя приятную неожиданность. «Скорпиона» ты на внешней подвеске уже возил, и мне почему-то кажется, что с пусковым контейнером твой «Скаут» тоже справится. - Контейнер с торпедой – более сбалансированный груз, чем контрабордажный робот, но он почти в три раза больше по объему и значительно тяжелее, - возразил искусственный интеллект. - С массой еще как-то можно решить вопрос с помощью гравикорректора, а вот размер… Боюсь, моя способность к маскировке сильно просядет. - Значит, нам с Шиффом опять добавится работы. Придется повозиться с твоим генератором маскполя. Давно собирался это сделать, даже нужные артефакты из летающего шпиона Роя с собой захватил, вот только руки всё не доходили этим заняться. Ну, а теперь никуда не денусь. - Придется тебе, Призрак, переквалифицироваться в торпедоносцы, - ехидно заявил Лис. – Если Ричу что-то втемяшилось в голову, отговорить его от этой затеи практически невозможно, даже не пытайся. - И не собирался, - спокойно ответил Призрак. – Апгрейд маскировочного поля «Скаута» - слишком приятный бонус, чтобы от него отказываться. Торпеда, значит торпеда. Да хоть две. Как скажет командир, так и будет. Я только за. - А ты утащишь две? – я тут же уцепился за слова Призрака. - Если установить на контейнеры внешние гравикорректоры, то грузоподъемности хватит. Летать, правда, быстро не смогу. Маневрировать тоже будет сложно, но если улучшенные маскировочные поля справятся, то до пуска торпед мне это и не понадобится. А потом будет уже легче. Пустые пусковые контейнеры по сравнению с торпедами ничего не весят, а в случае крайней необходимости их можно просто сбросить. Бункер на спутнике шестой планеты мы покинули через два с половиной часа. Вычислителю опустошенной нами базы я приказал снова перейти в режим глубокой консервации. Такое убежище вполне могло мне когда-нибудь еще пригодиться. Генераторы маскировочных полей доставшихся нам десантных ботов оказались более чем хороши. По своим характеристикам они даже несколько превосходили оборудование, установленное на «Скауте». Тем не менее, имелись у этих машин и недостатки, главными из которых были невысокая скорость и весьма посредственная динамика разгона. Увы, за хорошую вместимость, толстую броню, мощный силовой щит и серьезные системы ближней обороны чем-то приходилось платить, и этой платой стала относительно невысокая мощность внутрисистемных гипердвигателей. Главной задачей десантных ботов являлась доставка войск и техники на поверхность занятых врагом планет, а совсем не скоростные полеты в космосе в режиме полупогружения в гипер. Учитывая низкую мобильность ботов, я отправил их прямо на «Харгейсу» под присмотром Лиса, а сам на «Скауте» полетел к Куньмину. Честно говоря, я опасался, что мое вмешательство в бой у восьмого форпоста могло вызвать резкую активизацию Роя. Тогда Призрак уничтожил мобильный комплекс РЭБ и сжег несколько шагающих танков противника, но, на удивление, враг на это событие никак не отреагировал. Видимо, не сумев установить, что именно стало причиной гибели нескольких единиц его техники, искусственный интеллект Роя решил, что защитники форпоста применили что-то из своих последних запасов. В пользу этого вывода говорил и относительно незначительный эффект, оказанный этим инцидентом на общую обстановку. Как бы то ни было, мне такая реакция Роя пошла только на пользу. На этот раз над восьмым форпостом «Скаут» оказался в промежутке между штурмами, но связаться с крепостью всё равно не удалось, Рой опять ставил помехи. - Командир, противник снова подтянул к месту боя мобильный комплекс РЭБ, - доложил Призрак. – Причем, более продвинутый, чем уничтоженный нами в прошлый раз. Если прикажете, я могу его сжечь, но есть шанс, что «Скаут» будет идентифицирован. - Не нужно. Мы убедились, что форпост продолжает держать оборону. Вряд ли капитан Чжао Вэй скажет нам что-то новое, а провоцировать противника нам сейчас совершенно незачем. Пора посмотреть, чем дышит местный анклав Роя. - На Куньмине военная и производственная инфраструктура Роя в основном сосредоточена в трех больших кластерах. С какого из них начнем? - С ближайшего. - Принято. Территория Роя на Куньмине выглядела совсем не так, как на Бригане-3. Прежде всего, здесь не было Руин. В отличие от нашего сравнительно небольшого континента, со всех сторон окруженного океаном, здесь почти вся планета была покрыта каменистой пустыней. Где-то раскаленной, где-то мерзлой и частично покрытой полярными льдами, а где-то имевшей относительно умеренные климатические условия. У Роя был большой выбор мест для высадки, и, подавив орбитальную оборону, он захватил три обширных участка поверхности, где теперь и размещались его подземные заводы и стационарная военная инфраструктура, защищавшая их от ударов из космоса и наземных атак. Раньше дальнейшее распространение врага сдерживалось активностью рейдовых отрядов колониальной армии Куньмина и деятельностью местных старателей, тактика которых тоже сильно отличалась от того, к чему я успел привыкнуть на Бригане-3. Теперь Рой захватил контроль над всей планетой, но с этого момента прошло еще слишком мало времени, и пока враг лишь патрулировал новые территории с помощью мобильных отрядов и воздушной разведки, а хорошо защищенные производственные кластеры оставались на прежних местах. - Командир, что мы ищем? – спросил Призрак, когда на проекционном экране в кабине «Скаута» отчетливо прорисовались первые стационарные сооружения анклава Роя. - Сюда недавно прилетал транспортный корабль противника. Он что-то привез, и мне нужно знать, что именно. *** Информация о космическом бое в окрестностях системы Куньмина заставила Рарога задуматься на несколько долгих секунд. Он пытался рассчитать варианты событий, результатом которых стали гибель эсминца Роя и весьма досадное бегство разведывательного корабля лягуров, столь удачно попавшего в расставленную ловушку, но сумевшего из нее уйти благодаря действиям неидентифицированного корабля противника. С этим кораблем что-то явно было не так. Вернее, не так было всё. Прежде всего, смущал его размер. Если бы не полная запись хода боя, сделанная уцелевшим в сражении корветом, Рарог решил бы, что эсминец вступил в схватку с линкором. Вот только ни у людей, ни у лягуров кораблей такого класса давно не осталось. Да и подробный анализ действий корабля противника не оставлял никаких сомнений, что с линкором он имеет мало общего. Во-первых, тяжелые корабли ни одна из биологических рас не вооружает торпедами, а у этого врага торпеды выступали в роли единственного наступательного оружия. Во-вторых, линкор немыслим без мощных орудий главного калибра, а в данном случае тяжелые снаряды в бою не применялись. И, наконец, динамика разгона неизвестного врага совершенно не соответствовала возможностям боевого корабля. Изначально эсминец идентифицировал цель, как войсковой транспорт людей, но, как оказалось позже, это был лишь оптоэлектронный морок, заставивший вычислитель корабля Роя поверить в то, что перед ним легкая добыча. С другой стороны, в пользу версии с линкором или тяжелым крейсером говорили и высокое качество маскировочных полей, и то, что силовой щит противника смог отразить попадание торпеды второго поколения, причем отразить практически полностью. Неизвестный корабль если и получил повреждения, то весьма незначительные. Обобщив все доступные данные, Рарог так и не пришел к однозначному выводу. На самом деле, он даже не мог однозначно сказать, какой расе принадлежал неидентифицированный противник. То, что для морока он использовал образ войскового транспорта людей, совершенно не означало, что люди действительно имеют к нему какое-то отношение. Характеристики использованных врагом торпед, модуляции сканирующего излучения и прочие параметры, зарегистрированные сумевшим покинуть место боя корветом, не совпадали с имеющимися в базах данных образцами. Оставалась, правда, одна зацепка. Неизвестный корабль появился в этой точке пространства явно не случайно. Он очень вовремя пришел на помощь уже почти настигнутому корветом дальнему разведчику лягуров. Вряд ли люди стали бы затевать столь сложную операцию для спасения малого корабля другой расы. Во время активной фазы Вторжения совместные действия боевых кораблей разных рас практически не фиксировались. Прецеденты случались, но так редко, что на общий ход боевых действий они никакого влияния не оказывали. В итоге Рарогу пришлось остановиться на версии, которая ему самому совершенно не нравилась из-за своей крайне низкой достоверности, но при этом в нее хоть как-то вписывались имеющиеся данные. Неизвестный противник – поврежденный легкий крейсер расы лягуров с полностью исчерпанным боезапасом к орудиям главного калибра, причем крейсер, построенный еще во время активной фазы Вторжения. Скорее всего, экспериментальная модель, данные по которой отсутствуют в базах данных лидер-модуля. Низкая динамика разгона объясняется полученными ранее повреждениями, а применение только торпед - отсутствием боезапаса к пушкам. Версия плохо объясняла большие размеры корабля, но теоретически эту нестыковку можно было списать на мощное маскировочное поле противника, не позволившее эсминцу и корвету точно определить эту характеристику. Приняв для себя это объяснение, как наиболее вероятное, Рарог сделал вывод, что на его планы в отношении трех бывших колоний людей этот инцидент не повлияет. Лягуры вряд ли станут предпринимать что-то масштабное в захваченных Роем звездных системах, когда-то принадлежавших другому биологическому виду. Менять свои планы Рарог не стал. Болезненный удар, нанесенный людям в системах Куньмина, Рифа и Лигия, наверняка не останется без ответа. Правда, люди почему-то с этим ответом медлят, но время работает против них, а значит, можно и подождать. Ловушки на планетах с уничтоженными человеческими городами расставлены. Рано или поздно люди решат проверить, что стало с их колониями и почему не возвращаются отправленные к ним корабли-разведчики. Доступ к стратегическому резерву позволил Рарогу собрать эскадру такого состава, с которым ни люди, ни лягуры не сталкивались уже многие десятки лет. Три легких крейсера, шестнадцать эсминцев, почти два десятка корветов и корабль-разведчик «Взгляд бездны». Использовать все корабли, скопленные в глубине темной туманности бывшим Координатором, Рарог не стал. Собирать более мощную эскадру он не видел смысла. Вряд ли люди рискнут отправить на окраину галактики весь свой флот, а с относительно небольшими отрядами боевых кораблей его эскадра справится практически без потерь. О приближении людей к Куньмину, Рифу или Лигию его известят зонды-разведчики, развернутые широкой сетью на подступах к этим системам, а дальше, когда враг окажется в зоне гравитационного ограничения звезды и займется спасением людей, продолжающих сопротивление на поверхности планеты, в бой одновременно вступят наземные силы, заранее высаженные с транспортных кораблей, и его главный козырь – эскадра, неподвижно висящая в межзвездной пустоте и ждущая лишь сигнала, чтобы совершить серию гиперпрыжков к той системе, где появятся корабли людей. *** Как ни странно, на Куньмине Рой обосновался совсем не так вольготно, как на Бригане-3. Несмотря на весьма обширные территории, доступные для освоения, военно-промышленная инфраструктура противника выглядела здесь менее представительно. Куньмин не отличался богатством природных ресурсов, и с их добычей трудности возникали как у людей, так и у Роя. Но если люди сохраняли какую-то связь с другими колониями и центральными мирами Федерации, то анклав Роя долгие годы находился практически в полной изоляции. Рейдовые отряды колониальной армии активно мешали противнику вести добычу ресурсов вне хорошо защищенных и надежно контролируемых им территорий, а ограниченная площадь прочно удерживаемых Роем кластеров не давала ему возможности обеспечивать себя металлами, тяжелыми элементами и другим незаменимым сырьем в необходимом количестве. Тем не менее, как и на Бригане-3, здесь сложился некий баланс сил, поддерживавшийся десятилетиями и нарушенный только совсем недавно в результате резкого изменения тактики Роя. Сканеры «Скаута», летящего над одним из производственных кластеров противника, фиксировали высокую активность инженерных и боевых машин Роя. Кардинально изменившаяся обстановка на планете открыла перед искусственным интеллектом, управлявшим местным анклавом врага, широкие возможности, и он спешил этими возможностями воспользоваться. Тем не менее, меня не оставляла уверенность, что враг не просто собирается осваивать ранее недоступные территории, но и методично готовится к серьезным боевым действиям на поверхности планеты. Понять, что именно натолкнуло меня на эту мысль я пока не мог и решил прибегнуть к помощи искусственного интеллекта. - Призрак, ты можешь проанализировать состав боевой техники Роя в этом кластере по принадлежности ее к разным поколениям? - На полное сканирование всего кластера понадобится около пятидесяти часов, и даже оно может не выявить все машины противника. На Бригане-3 Рой смог надежно укрыть на нижних ярусах бункера несколько тяжелых танков и ударных беспилотников первого поколения. Здесь такое тоже возможно, так что стопроцентной точности не получится. - Сделай выборочное сканирование. Высокая точность мне не нужна. «Скаут» нарезал круги над владениями Роя почти сорок минут. Исходя из каких соображений Призрак выбирал маршрут, я не интересовался. Скорее всего, он постоянно искал компромисс между желанием получить максимум данных о противнике и минимизацией риска обнаружения «Скаута». - Очень неравномерное распределение, командир, - наконец, произнес искусственный интеллект. – Подавляющее большинство машин Роя принадлежит к четвертому-пятому послевоенным поколениям. На них приходится процентов девяносто от общего количества. Собственно, пятое поколение – это то, что массово производится на заводах противника сейчас. Есть третье и второе, но такой техники мало. Видимо, это уцелевшие остатки роботов Роя, произведенных уже на Куньмине силами местного анклава в первые два десятка лет после окончания активной фазы боевых действий. Такой техники около трех процентов. А дальше начинается аномалия. Машин времен Вторжения и первого послевоенного поколения почти семь процентов, хотя, судя по тому, что мы видели на Бригане-3, их должно быть очень мало. - Я вижу только одно объяснение, - кусочки паззла в моей голове окончательно заняли нужные места, — это именно те машины, которые доставил сюда транспортный корабль Роя. Похоже, они готовят теплую встречу десанту Федерации. Противник не хочет снова нести большие потери и предпочел собрать здесь силы, способные быстро разделаться с наземными войсками федерального экспедиционного корпуса. - Эта версия не противоречит известным нам фактам, - согласился Призрак, - но, судя по всему, транспорт привез не только наземную технику. В пусковых шахтах укрепрайонов этого кластера установлены противоорбитальные ракеты разных поколений. Почти пятая часть из них произведены либо еще до Вторжения, либо сразу после него. Рой готовится встретить не только десант, но и корабли, с которых он будет высаживаться. - Похоже, на то, - согласился я с выводами Призрака. – Наверняка в остальных кластерах анклава Роя творится то же самое, но проверить всё-таки стоит. - Выполняю, - ответил Призрак, и, выдержав, небольшую паузу, продолжил. – Командир, мне не вполне понятно, почему эта ловушка еще не сработала. Федерация уже давно должна была предпринять попытку пробиться к атакованным Роем системам. Очевидно же, что чем больше пройдет времени с момента исчезновения связи с колониями, тем меньше шансов предотвратить их полное уничтожение, но президент Рутковски почему-то не торопится помогать своим гражданам, попавшим в критическую ситуацию. - Лис уже как-то пытался объяснить тебе, что сегодня мы имеем дело совсем не с той Федерацией, которая остановила орды Роя почти семьдесят лет назад. Он почему-то принял этот факт гораздо легче, чем ты. Уверен, что президент Рутковски однозначно не прошел бы отбор по критериям эвристического алгоритма проекта «Выживание расы». От созданной им и его предшественниками системы можно ожидать любых решений, в том числе самых диких. Впрочем, возможно, я ошибаюсь. Есть ведь и другой вариант. Эскадра Федерации могла сначала прибыть не в систему Куньмина, а к Рифу или Лигию. Если там ее ждала такая же засада, как здесь, то сюда она могла уже просто не добраться. - Не сходится, командир, - потратив пару секунд на сценарный анализ, возразил Призрак. – Если бы корабли Федерации погибли, в поддержании ловушки на Куньмине больше не было бы смысла. Теми силами, которые Рой собрал на планете, уничтожить восьмой форпост можно за пару часов, если не быстрее. Тем не менее, капитан Чжао Вэй и ее люди еще живы, а значит, противник всё еще ждет прибытия федерального флота. - Логично рассуждаешь, - вновь согласился я с выводами Призрака. – Тогда получается, что остается всего два варианта. Либо президент Рутковски решил вообще не отправлять помощь попавшим под удар колониям, либо подготовка эскадры по каким-то причинам сильно затянулась. В последнее я верю слабо, но совсем отметать этот вариант всё же нельзя. Поэтому мы не просто по-тихому эвакуируем гарнизон форпоста, а попытаемся устроить ловушке противника ложное срабатывание. Думаю, будет не лишним выяснить, какие силы Рой собрал для этой операции, а заодно и несколько спутать его планы. Глава 2 На «Харгейсу» я вернулся одновременно с десантными ботами, неторопливо добиравшимися во внешний пояс астероидов с орбиты шестой планеты под присмотром Лиса. У Анны, Шиффа и майора Мина это пополнение в технике, естественно, вызвало массу вопросов. Пришлось сказать, что сканеры «Скаута» обнаружили хорошо замаскированный склад федеральных войск на Куньмине, не попавший под удар при разрушении города. О проекте «Выживание расы» я пока предпочел никому не рассказывать. Не знаю, поверил ли мне майор Мин, но двум десантным ботам и снаряжению времен Вторжения он явно был рад. Боты, к слову, в его роте имелись, но летать они могли только в атмосферах планет. Двигателями, способными частично погружать их в гиперпространство, эти машины не оснащались. Такие технологии на Бригане-3 просто отсутствовали. Теперь же для доставки людей и техники на Куньмин нам не требовалось выводить на орбиту планеты войсковой транспорт, и «Харгейса» могла остаться во внешнем поясе астероидов, не подвергая себя риску входа в зону гравитационного ограничения звезды, препятствующую уходу в гиперпрыжок. Тянуть с изложением своего плана я не стал. Рой мог в любой момент расправиться с защитниками восьмого форпоста, решив, что ждать ему больше нечего. Реакция на услышанное у Шиффа и офицеров штаба оказалась разной. Торговец лишь с сомнением покачал головой, но высказываться первым по военным вопросам не стал. В глазах Анны плескался испуг. Идея дергать тигра за хвост никогда не казалась ей удачной, а то, что я предлагал сделать явно проходило у нее именно по этой категории.