- Шанс на победу у лягуров не больше сорока процентов, - подтвердил мою оценку Лис, - но даже если им удастся уничтожить корабли Роя, их собственная эскадра практически перестанет существовать. Это если мы не станем вмешиваться. - А с нашим вмешательством? - Слишком высокая погрешность прогноза, но шансы будут явно выше. - Десять минут до прыжка, - доложил навигатор. Я продолжал следить за перемещениями отметок на тактической голограмме. Замысел командующего лягуров был предельно ясен, как и причины, заставившие его броситься в бой, не дожидаясь нашего прибытия. В момент выхода из прыжка эскадры лягуров корабли Роя были рассредоточены по системе Лиганды, и союзники надеялись уничтожить их по частям, не дав врагу возможности объединиться. Это решение было весьма спорным, но, видимо, лягур, возглавлявший эскадру союзников, оказался перед очень непростым выбором. Данные о противнике, предоставленные ему Призраком, похоже, сильно расходились с теми сведениями, которые он получил от собственной разведки, и лягурам пришлось менять план буквально на ходу. Отказаться от атаки их командующий не захотел, а, возможно, и просто не мог. В итоге свой единственный шанс он увидел в рыхлом и раздробленном построении противника, не знавшего, с какой стороны ждать удара и разделившего свои эсминцы и корветы на три группы. Впрочем, Рой тоже кое-что понимал в тактике, и бросать свои корабли навстречу лягурам не торопился. Все три группы его корветов и эсминцев начали отход к третьей планете, недалеко от которой расположился легкий крейсер проекта «Манул», и, похоже, две из них успевали встретиться до начала огневого контакта. Впрочем, первое впечатление оказалось не совсем верным. Через несколько минут, когда стал возможен более точный анализ курсов кораблей противника, стало ясно, что встретиться они намерены не около планеты лягуров, а у границы зоны гравитационного ограничения, недалеко от орбиты Лиганды-5, и в этом случае вся эскадра Роя могла успеть собраться вместе, хотя на формирование единого боевого ордера времени у кораблей противника могло и не хватить. - К началу боя мы не успеем, - категорично заявил Лис. – Лягуры сцепятся с Роем через тридцать две минуты, а мы сможем совершить второй прыжок только минут через пятьдесят. Мир вокруг меня сжался в точку и вновь вернулся к своему обычному виду. Система Лиганды скачком отодвинулась от нас почти на одиннадцать световых лет, но задерживаться в этой точке пространства «Харгейса» не стала. - Приступить к разгону для прыжка в систему Лиганды. Координаты точки выхода предварительные. Уточнение в процессе разгона. - Принято. Объемная схема на тактической голограмме мигнула и обновилась – поступил первый информационный пакет от капитана Конева. Отметки союзных и вражеских кораблей немного сместились и расстояние между ними уменьшилось. *** Капитан Конев вел три своих корабля вслед за эскадрой лягуров, отставая от союзников примерно минут на сорок. При желании дистанцию можно было немного сократить, но приказ капитан-лейтенанта Рича прямо это запрещал. Отношение Конева к Ричу было сложным. Капитан сам до конца еще не разобрался в том, как ему воспринимать этого очень молодого офицера, каким-то образом заслужившего практически безграничное доверие мэра Бриганы-3 и контр-адмирала Зыкова. Настолько безграничное, что, наплевав на его сравнительно невысокое звание, полномочный представитель Федерации назначил капитан-лейтенанта на должность командующего операцией, и это при наличии в составе экспедиции майора и капитана первого ранга. Что уж говорить о еще четырех капитанах, включая самого Конева и Чжао Вэй. Формально это выглядело вопиющим нарушением всех армейских и флотских традиций. Тем не менее, ни майор Мин, ни Анна Койц явно не испытывали по этому поводу никакого дискомфорта. Чжао Вэй, успевшая побывать в должностях командира сводного батальона и коменданта восьмого форпоста, тоже совершенно спокойно отнеслась к происходящему, а на осторожный вопрос Конева по поводу назначения Рича, ответила очень спокойно: - Послушай, капитан, ты же всё сам видел. Анна Койц – гражданская штучка. То, что ей навесили знаки различия капитана первого ранга, не делает её старшим офицером флота. То есть, формально делает, конечно, но по факту она этому званию совершенно не соответствует. При этом она далеко не дура, и сама отлично это понимает. Кроме того, между ней и Ричем явно всё не так просто, - Чжао Вэй мило улыбнулась. - Впрочем, на это мне плевать. А вот что я знаю совершенно точно, так это то, что вытащил нас с Куньмина именно Марк Рич. Госпожа Койц, конечно, тоже показала себя неплохо, но, если бы не Рич, мы все там бы и остались. - А майор Мин? - Мин? Он хороший вояка, но явно достиг своего потолка. Ну, может быть, когда-нибудь дослужится до полковника. И Ричу он, похоже, тоже многим обязан. - Да я всё понимаю, но ведь этому парню всего семнадцать лет, и он совершенно точно не чей-то протеже. Насколько я успел узнать, он бывший беспризорник, отловленный на улице и засунутый в окраинный интернат. Как он мог успеть обрасти такими связями и столько сделать для своей колонии, что ее руководители ему так доверяют? - Вопрос не ко мне, - пожала плечами Чжао Вэй. – Я обо всём этом только слышала, да и то немного. Мало кто знает подробности, но мне вполне достаточно и того, что я успела увидеть своими глазами. Поверь мне, если бы Марк Рич так и остался лейтенантом, я бы выполняла его приказы ровно так же, как сейчас, и никаких сомнений в том, что он вправе мне их отдавать, у меня бы не возникло. Впрочем, у тебя есть собственная голова на плечах, а в ней не самые плохие мозги, так что навязывать тебе свое мнение я не собираюсь. Наверное, Чжао Вэй была права. Чем больше Конев узнавал Рича, тем сильнее в этом убеждался. И всё же что-то с ним было не так, и это не давало капитану покоя. Впрочем, времени на то, чтобы развить эту мысль, у него уже не осталось. - Разведзонды Роя стягиваются к нашему маршруту, - доложил лейтенант Волынин. – Противник ставит помехи, пытаясь заблокировать дальнюю гиперсвязь. Рою явно не нравится наша активность в эфире. - Корветам выдвинуться вперед и пресечь действия противника, - немедленно отреагировал Конев. – Уничтожение зондов не является целью. Нужно только воспрепятствовать постановке помех. Корветы обогнали эсминец и занялись имитацией охоты на зонды, не давая им приблизиться к «Корсару-35» на дистанцию, достаточную для эффективного блокирования связи. Сам Конев всё еще находился на борту «Тортуги-16», так и не успев вернуться на свой эсминец. - Тяжелый крейсер лягуров открыл огонь, - доложил лейтенант Волынин. - Начать торможение! Нам приказано до выхода «Харгейсы» из прыжка в бой не вступать. Конев перевел взгляд на область тактической голограммы, отображавшую начало схватки эскадры союзников с кораблями Лягуров. Обе стороны явно были настроены крайне решительно. Тяжелый крейсер союзников вёл огонь с предельной дистанции, не столько пытаясь попасть в корабли Роя, сколько мешая им сформировать боевой ордер. Враг был вынужден маневрировать, уклоняясь от снарядов, но, на взгляд Конева, большого влияния на ход боя этот огонь оказать не мог. Тем временем дистанция между противниками сокращалась, и в бой вступили легкие крейсера. Первым открыл огонь «Манул», и сразу стало видно, насколько его орудия превосходят по дальности и точности огня пушки союзников. - Эсминцы Роя выходят в атаку. Конев и сам уже видел, как восемь эсминцев разбившись попарно, начали заход на цели, в качестве которых они выбрали три крейсера лягуров и эсминец первого поколения. Как ни странно, каждую пару эсминцев сопровождали два-три корвета. Корабли этого класса обычно в подобных схватках не участвовали, но, похоже Рой в этот раз решил изменить тактику. Еще раз оценив соотношение сил и состав противостоящих эскадр, Конев понял замысел противника. Атакующие «Горгульи», скорее всего, смогут прорваться на рубеж пуска торпед, но потом они неизбежно попадут под ответную торпедную атаку эсминцев лягуров, и вот тут им как раз и пригодятся корветы, способные существенно усилить их противоторпедную оборону. Да, корветы, с их тонкой броней и относительно слабыми силовыми щитами, неизбежно понесут потери, причем, скорее всего, немалые, но эсминцы гораздо ценнее, и, если их удастся сберечь, то в дальнейшем бою на коротких дистанциях их плазменные пушки могут сказать очень веское слово. Союзникам требовалось срочно что-то делать. Они пока не понесли потерь, но бой складывался явно не в их пользу. Тяжелый крейсер уже поймал силовым щитом несколько снарядов «Манула», и, похоже, ресурс его защитного поля просел даже сильнее, чем этого ожидал Конев. Расстояние между сходящимися эскадрами продолжало сокращаться. До выхода «Горгулий» на рубеж пуска торпед осталось не больше минуты, а легкие крейсера лягуров добились лишь четырех попаданий по эсминцам противника. Тяжелый крейсер вместо того, чтобы стрелять по «Горгульям», зачем-то вступил в артиллерийскую дуэль с «Манулом», чего тот, похоже, и добивался. Впрочем, наверное, у командующего лягуров были на это какие-то свои соображения. Капитан бросил взгляд на таймер. Судя по времени, прошедшему с начала боя, «Харгейса» уже должна была совершить прыжок в систему, но капитан-лейтенант Рич почему-то медлил. Конев попытался поставить себя на место командующего. Какую точку он сам выбрал бы для выхода из прыжка? Немного подумав, он решил, что лучше всего было бы выйти из гипера в тылу эскадры союзников. «Харгейса» - неплохо защищенный, но слишком медленный корабль, чтобы лезть в самую гущу боя. Капитан ошибся. Бледная вспышка гиперперехода возникла прямо между сходящимися эскадрами. «Он что, решил покончить жизнь самоубийством?» - растерянно подумал Конев. А между тем, «Харгейса» как-то очень бодро развернулась и выдала полный торпедный залп. Корабли Роя отреагировали вполне предсказуемо. Войсковой транспорт вывалился из гипера в зоне досягаемости их оружия, и в него полетел шквал снарядов. - «Горгульи» выпустили торпеды! – доложил Волынин. Конев непонимающе смотрел на экран. С «Харгейсой» явно было что-то не так. Её торпеды летели к целям как-то уж слишком медленно, а на тактической голограмме отметка вышедшего из прыжка войскового транспорта имела вид серого контура. Рой воевал с фантомом! Однако на проекционном экране «Харгейса» выглядела, как настоящий боевой корабль, ведущий неравный бой с целой вражеской эскадрой. Её динамический силовой щит вспыхивал от множества попаданий, пушки ближней обороны заполошно били по приближающимся торпедам, пусковые шахты покидали десятки ракет-перехватчиков, а сама «Харгейса», насилуя двигатели, лихорадочно пыталась разорвать дистанцию и выйти из боя. Долго это шоу продолжаться, конечно, не могло, и спустя полтора десятка секунд фантом «Харгейсы» исчез во впечатляющей плазменной вспышке, очень правдоподобно изобразившей взрыв энергетической установки, а призраки выпущенных ей ракет и торпед сымитировали самоподрыв. Однако, как оказалось, на этом представление не закончилось. Правее и выше боевого ордера союзников из гипера вышли сразу два легких крейсера Федерации проекта «Ятаган». На этот раз Конев даже не сомневался, что перед ним фантомы. На его взгляд, Рич слегка переигрывал. «Ятаганы» в федеральном флоте не встречались со времен активной фазы Вторжения. Эти исключительно мощные для своего класса боевые корабли были выпущены небольшой серией. Все они погибли в боях, а верфи, на которых их строили, Федерация потеряла в результате внезапного удара сильной эскадры Роя по одной из ее центральных систем. Противник отреагировал на появление на сцене новых действующих лиц куда более вяло, чем на неожиданный выход из подпространства фантома «Харгейсы». Вычислитель, управлявший действиями кораблей противника, быстро оценил, какой ущерб нанес ему этот призрачный корабль, и сделал соответствующие выводы. Выпущенные в никуда торпеды и снаряды позволили кораблям Лягуров получить небольшую передышку и сосредоточить огонь на приближающихся «Горгульях». Один корабль Роя получил несколько попаданий и потерял ход, а торпедный залп уцелевших эсминцев оказался менее плотным, чем мог бы быть. Часть торпед они выпустили преждевременно, стремясь уничтожить фантом «Харгейсы». Нельзя сказать, что фантомы «Ятаганов» были совсем уж проигнорированы Роем. Подделки оказалась очень качественными, и какое-то количество снарядов им всё-таки досталось, что вновь несколько облегчило жизнь лягурам. В бою начало устанавливаться некое равновесие, хотя потери продолжали нести обе стороны. Лёгкий крейсер союзников получил в борт две торпеды и исчез во вспышке сдетонировавшего боезапаса. Три «Горгульи» постигла та же участь, но остальные торпеды лягуров не смогли прорваться сквозь плотный заградительный огонь. В дополнение к эсминцам Рой потерял четыре корвета, попавших под удары орудий уцелевшего легкого крейсера. Эсминцы союзников тоже не избежали потерь. Уничтожить корабль первого поколения враг не смог, но повреждения эсминец получил, и, похоже, довольно неприятные. Из боя он не вышел, однако явно утратил значительную часть боеспособности. Формально Рой понес более серьезные потери, но боевые ордера сражающихся эскадр смешались, и теперь очень многое зависело от состояния каждого вымпела, а корабли лягуров оказались значительно более потрепанными. Тяжелый и легкий крейсера практически лишились силовых щитов. Лучший эсминец союзников вообще находился в плачевном состоянии, а трое его коллег были вынуждены отбиваться от четырех «Горгулий» и шести корветов противника. Главным козырем Роя оставался «Манул», пока не получивший никаких повреждений, и теперь стремительно приближавшийся к месту схватки. Фантомы «Ятаганов», по которым больше никто не стрелял, тихо растворились в пустоте, но с противоположной стороны от сошедшихся в бою кораблей вскоре вновь замелькали бледные вспышки гиперпереходов. На этот раз из подпространства вновь вышла «Харгейса», но теперь ее сопровождали два эсминца танланской постройки. Проект «Скарабей», по федеральной классификации. Тоже очень опасные корабли, что с первого взгляда было видно по их хищным силуэтам. Вот только Рой на эти обманки больше не реагировал, хотя «Скарабеи» очень натурально рванули вперед, стремясь как можно быстрее оказаться в гуще боя, а «Харгейса», выпустив в сторону сражающихся двенадцать торпед, начала разгон, двигаясь по касательной к зоне активных боевых действий. Через минуту торпеды, выпущенные «Харгейсой», взорвались, так никуда и не попав, а «Скарабеи», неожиданно начали торможение и сменили курс, возвращаясь к войсковому транспорту. С первого взгляда весь этот спектакль уже не имел никакого смысла, так как полностью игнорировался кораблями Роя. Наверное, так бы оно и было, если бы не одно «но», которое Конев отчетливо видел на тактической голограмме. «Скарабеи» действительно являлись фантомами, как и выпущенные «Харгейсой» торпеды, а вот сам войсковой транспорт был настоящим, и, если капитан что-то в чем-то понимал, сейчас корабль Рича одну за другой выпускал из ангара пары «Сюрикенов». - Отряду начать разгон! – немного громче, чем следовало приказал капитан. – Задача – прикрыть отход «Харгейсы». Казалось, в бою вновь наступил перелом. «Манул» приближался к месту схватки, быстро сокращая дистанцию с лишенными силовых щитов и уже имеющими повреждения крейсерами лягуров. Двенадцати его тяжелых торпед должно было с избытком хватить на то, чтобы добить эти корабли, вот только выйти на рубеж торпедной атаки у него так и не получилось. Четырнадцать «Сюрикенов» одновременно включили внутрисистемные гипердвигатели центральных отсеков, и ракетные сборки, быстро набирая скорость, рванулись к кораблям Роя. Курс «Харгейсы» был выбран с таким расчетом, чтобы в момент пуска все вымпелы противника, включая «Манул» оказались в пределах досягаемости выпущенных в космос «Сюрикенов», и теперь корабли врага одновременно подверглись массированной атаке. «Манулу» досталось четыре «Сюрикена». Капитан-лейтенант Рич по достоинству оценил этот корабль противника, который, судя по рассказам майора Мина, командиру отряда уже довелось однажды видеть в бою. Легкий крейсер Роя действительно оказался очень непростой целью. Из двадцати четырех боеголовок цели достигли лишь пять, и этого едва хватило. Крейсер противника погибал медленно и, словно бы нехотя, всеми силами цепляясь за свою механическую жизнь, и как будто не веря в то, что такое могло с ним случиться. Силовой щит «Манула» выдержал два попадания, распавшись огненными лоскутами лишь после удара третьего «Аркана». Дальше корабль уже ничто не могло спасти. Четвертая боеголовка проломила броню и вывела из строя значительную часть систем противоторпедной обороны, что и предопределило судьбу легкого крейсера. Пятая ракета ударила в окутанный облаком осколков корабль Роя уже почти без помех, бесстрастно выбрав самую уязвимую точку. «Манул» содрогнулся от взрыва и почти сразу превратился в яркий плазменный шар, быстро потускневший и рассеявшийся в черноте космоса. Наблюдая за гибелью флагмана эскадры Роя, капитан Конев упустил из виду судьбу остальных кораблей противника. Их отметки коротко вспыхивали и тут же гасли, исчезая с тактической голограммы. Уцелеть удалось лишь двум корветам, уже начавшим активный разгон. Пользуясь высокой скоростью, корабли Роя пытались выйти из боя. Преследовать их было некому. Единственным, кто мог их догнать, был «Скаут», но воевать с корветами первого поколения ему совершенно не улыбалось. *** Глядя на разгоняющиеся корветы Роя, я в очередной раз пожалел о том, что в нашем отряде нет ни одного по-настоящему быстрого и при этом хорошо вооруженного боевого корабля. Этот недостаток следовало обязательно устранить. Результатом боя я, несомненно, был доволен, но прямо сейчас мы упускали не только два корвета противника, уничтожить которые было нам вполне по силам, но и корабль-разведчик, буквально набитый совершенно бесценными артефактами, содержащими в себе весьма немало бетрония, ценность которого я в полной мере осознал только совсем недавно. Впрочем, помимо самого корабля-носителя, в системе Лиганды была развернута сеть из почти полусотни разведзондов противника, и вернуть их в свой трюм разведчик Роя совершенно точно успеть не мог. - Призрак, начинай охоту. Зонды – наше всё. Не дай им уйти. - Уже выполняю, командир, - в обычно спокойном голосе Призрака прозвучали нотки азарта. Похоже, у моего боевого товарища, ну, или у его виртуальной личности, появилось настоящее хобби. Имитация, конечно, но всё равно забавно. - Командир, мне помощь понадобится, - через несколько секунд вновь вышел на связь Призрак. – Они разбегаются по разным векторам. Надо, чтобы кто-то их загонял на меня. - Капитан Конев, - я активировал канал связи с «Тортугой-16», - у вас новая задача. Помогите «Скауту» в охоте на разведзонды противника. Нам очень нужны артефакты Роя, а в этой системе их очень много, вот только они на месте не стоят и норовят свалить в туман. - Принято, - Конев едва заметно улыбнулся. – Отличный спектакль, командир. Я на какую-то секунду даже поверил, что вы сошли с ума и вывели «Харгейсу» из прыжка прямо под огонь всей эскадры Роя. Я обозначил на лице легкую усмешку, но ответить ничего не успел, услышав предупреждающий сигнал системы связи. - Вызов с флагмана эскадры лягуров, - чуть изогнув бровь сообщила Анна. – Капитан-лейтенант, похоже, с вами хочет говорить командующий союзников. - Отвечайте, госпожа мэр. Я полагаю, говорить он хочет не со мной, а с вами. Конец пятой книги серии «Блюстители хаоса» Санкт-Петербург