Варгус поднял свой меч-бастард, расправил уставшие плечи и мельком взглянул наверх. Там чернели призванные магией облака, однако за ними виднелось чистое небо. Солнце еще не достигло зенита, хотя казалось, что бой длился весь день. И казалось не только ему. Побывка в городе освежила силы солдат, но этого хватило всего на несколько дней. Воспоминания об удовольствиях и домашнем уюте уже смешались с землей, кровью и запахом смерти. Любой из них – и ветеран, и новичок – мог сегодня пасть замертво лицом в грязь. В этот раз над полем битвы не звучали ни рог, ни даже рев рассерженных голосов. Враг молча шел на них строем, держа ровный шаг, с оружием наизготове. – Зададим жару свинодерам! – заорал Варгус, раззадоривая товарищей. Кого-то это проняло, раздались несколько оскорбительных выкриков, но настоящий пыл проявили немногие. – Не забывайте, что они сделали с королем! Расчет оказался верен. Из уст в уста эти слова дошли до самых дальних рядов. Зловещая тишина, царившая утром, вернулась. Убийство короля было свежей раной, и Варгус надавил на нее со всей силы. Теперь люди были готовы. * * * До прибытия Осколков и Чернокнижника оставалось всего несколько минут. После долгих споров Эко вызвался охранять Цепь за ее пределами. Остальные должны были защищать войско, а он – следить за хитростями врага и отражать отдельные атаки. На глазах у перволюда схлестнулись две огромные армии: ни океана, ни берегов – только две чудовищные волны из тел и металла. Даже если бы звуки беспорядочного столкновения не достигали его ушей, он бы их почувствовал. Земля дрожала от топота тысяч ног, скрежетали зубы, с редких деревьев на равнине сыпались листья и ягоды. Стайка серых птах, напуганных шумом, взмыла в небо, но, сделав круг, вернулась – наверняка взволнованно взирая на битву. Кровь мертвецов уже напоила землю, проникнув до самых глубин. Скоро ее будет больше, и из смертоубийства прорастет новая жизнь. От трупов останутся кости, они обратятся в прах, и на их месте взойдет сочная трава. Алые и синие цветы украсят равнину пышным ковром, и никто не узнает, чем питались семена и почему они появились именно здесь. Эко смотрел на поле битвы и видел не тысячи людей, которые сошлись в борьбе за жизнь, а бескрайнее море зелени, колыхавшейся на ветру, будто волны. А посреди этого моря возвышался обелиск, сверкающий на солнце подобно небесному мечу, то янтарный, то черный. К нему тек нескончаемый поток паломников с запада и востока. Их ряды тянулись до горизонта, и каждый искал глазами знакомое имя, чтобы хоть как-то выразить боль, которую нес в себе. Несмотря на свою ученость, люди этого края многое позабыли. Они строили башни из камня, носили прочные сапоги и укрывали себя металлом, тем самым теряя корни и связь с землей. Однако Первые люди помнили. Хотя их изгнали в чужую страну и принудили начать все заново, их память была крепка. Они помнили прошлое и поклонялись земле, которая платила им несметными сокровищами. А больше всего они почитали Элвеи. – Владыка, я далеко от твоих объятий, – сказал Эко, преклонив колени и погрузив пальцы в богатую почву. – Молю тебя, не оставь твоего скромного слугу. Дай мне силу встретить то, что должно. Я боюсь. Я очень боюсь, Владыка. В молчаливой молитве он коснулся земли головой, и тут же, как тяжелое покрывало, на него сошла чудесная прохлада. Все его тело затрепетало, по коже пробежали мурашки. Эко был не один. С ним был Элвеи – даже здесь, в этом краю, вдали от дома. На плечо перволюда легла невидимая рука, и из глаз брызнули слезы радости. Остальные уже объединились в Цепь, построив огромный барьер, который видели только те, кто мог прикоснуться к Источнику. Барьер дрожал и пульсировал, словно в нем жила душа. От каждого боевого мага в него вливались ручейки неисчислимых оттенков. Для некоторых Эко даже не знал названия, но все они говорили о жизни и страсти, о радости, о любви и об ужасном горе. Осколки шли через поле: черные точки посреди океана жизни. Оболочки без души, ямы, полные тьмы, которые двигались, как люди. Эко видел тонкие нити силы, пульсирующие голубым и серым. Они вливались в Осколков, подпитывали в них искру жизни и заставляли двигаться. В центре этой сети, как жирный паук, сидел тот, кого называли Чернокнижником. Он сам переливался тысячью цветов, но главным среди них был насыщенный вулканический красный. Гора гнева и боли толкала его вперед, и там, где должно было биться сердце, зияла пустота. Встань они друг против друга, и Эко смог бы заглянуть в дыру у него в груди. Чернокнижника питал неистощимый Источник, и все же колдун был внутри таким же пустым, как Осколки. Неважно, сколько времени он учился, неважно, сколько жизней забрал и чего достиг, – он был пуст и навеки таким останется. Чернокнижник едва заметным толчком силы приказал Осколкам атаковать. Соратники Эко отозвались, отразив первый из множества смертоносных ударов, которые будут повторяться, пока Осколки не умрут или не получат приказ прекратить. Люди вокруг узнавали того, кто скрывался под капюшоном. Его кроваво-красная мантия выделялась среди серебристо-черного моря. Солдаты запада расступились, и Чернокнижник беспрепятственно подошел к передней линии войска. Обычный взгляд не смог бы проникнуть под капюшон, но благодаря связи с Источником зрение Эко обострилось. Колдун оказался моложе, чем он ожидал, и все же в глубине его глаз таилось что-то чужое, древнее. Всеми своими успехами он был обязан другому – кому-то или чему-то гораздо старше его самого. Как только Эко объял Источник, взгляд Чернокнижника заскользил по океану лиц и остановился на перволюде. Мальчишка осклабился, и Эко ответил улыбкой, однако предназначалась она другому. Первый удар пришел так быстро, что Эко едва успел отреагировать. Его хлестнуло по лицу, будто кнутом, и на левой щеке открылась глубокая рана. Вкус крови не был ему в новинку, но все же застал врасплох. Эко щедро зачерпнул из Источника, не дожидаясь второго выпада; его ноги тем временем чертили на земле защитные узоры. Удар обрушился на щит и рассыпался снопом искр, от которых перед глазами пошли круги и загудело в ушах. Откуда-то издалека Эко позвали по имени, но он не рискнул отвести взгляд от колдуна. Тот по-прежнему улыбался, радуясь вызову и предчувствуя новое, неизведанное испытание – схватку с достойным противником. Чернокнижник начал плести из нитей злобы ночной кошмар. Эко, склонив голову набок, коснулся его струйкой силы, и кошмар тут же рассыпался. Колдун брался за дело снова и снова, и каждый раз Эко ухитрялся протянуть через все щиты тончайшую ниточку и пустить прахом его труды до того, как те обретали форму. Чернокнижник поднял глаза. Настал черед Эко улыбаться. Рано или поздно мальчишка поймет, в чем секрет, но до тех пор его защита простиралась лишь над землей. Он не видел, как перволюд тянулся сквозь глубину и выходил на поверхность у него под ногами. Детский трюк – и все же колдун на него попался. Пока враг отвлекся, Эко закинул ему под ноги невидимую сеть. Вместо того чтобы разобраться, в чем дело, Чернокнижник показал свою неопытность и несобранность. Он по-юношески нетерпеливо бросил плетение и обратился к грубой силе. Чудовищный молот опустился на Эко, отчего его щит дал трещину, а он сам едва устоял на ногах. Закрепляя успех, Чернокнижник обрушил на противника град раскаленных копий, которые должны были прожечь его тело насквозь. Невзирая на звон в ушах, перволюд чертил на земле новые защитные руны, и копья отскакивали от усиленного щита. Чернокнижник наконец догадался, как была проделана брешь в его защите. В глазах колдуна сверкнула ярость. Он направил силу глубоко под землю, думая выбраться под ногами у Эко, но запутался в расставленной ловушке. Воздух прорезал пронзительный крик. Сеть, усеянная невидимыми лезвиями, впилась Чернокнижнику в руки и ноги. Из-за боли его внимание рассеялось, щит рухнул, и даже тонкие нити силы, питавшие Осколков, растаяли. Колдун упал на четвереньки, и Эко почувствовал, что ход битвы вокруг изменился. Его соратники, черпая из Источника силу, обрушивали на вражеских солдат смертельные удары. Осколки стояли столбом, даже не догадываясь, что вокруг идет битва. Когда одному из них проткнула плечо шальная стрела, тот даже не шевельнулся. Финн был прав в своих смелых предположениях. С худшим можно было покончить в один день. Чернокнижник все еще стоял на коленях, утирая окровавленный рот. Эко выбросил вперед руку, будто в ней был кинжал. Мальчишке наверняка было больно, но он не подавал виду, пока Эко не сжал вытянутую руку в кулак. Тогда Чернокнижник вскрикнул, а затем перешел на хрип. Эко почувствовал, как что-то несется ему навстречу. Он едва успел начертить руну, но та не спасла от удара – такого сильного, что его сбило с ног. Медленно, смаргивая черные точки перед глазами, перволюд поднялся с земли. Чернокнижник стоял, зажав рукой рану в груди. Кровь сочилась сквозь его пальцы, а на красной мантии расплывалось багровое пятно. Шум битвы и ветер заглушили его ругань, но то, что колдун в ярости, было понятно и без слов. Эко ждал новых уловок и хитросплетений, имеющих целью разорвать его на куски, однако Чернокнижник вместо этого потянулся к Источнику. Энергия полилась в него нескончаемым потоком – казалось, еще немного, и мальчишка лопнет. Воздух вокруг заискрился, синие язычки пламени затанцевали по рукам и плечам, глаза загорелись огнем, а он все продолжал поглощать силу, словно умирал от жажды. Эко слишком поздно догадался, что сейчас будет. Перволюд начертил на земле руну, смастерил руками другую, но в глубине души понимал, что их защиты не хватит. С небес обрушилось пламя, мир вокруг побелел, и земля поднялась навстречу. Перволюд почувствовал, что каждая кость в нем дрожит. Тело будто охватило огнем. Рот наполнился кровью – он прикусил язык. Щиты отразили атаку, но распались у него на глазах. Пальцы начали сплетать еще одну стену, но тут перволюда снова ударило – в этот раз так сильно, что подбросило в воздух. К этому времени вся боль, все страхи за будущее его народа уже ничего не значили. Они принадлежали кому-то другому. Руки еще шевелились – Эко думал, что они плетут новый щит, но уверенности не было. Он знал, что лежит на земле и видит облака, но почему-то не чувствовал своего тела. Это должно было встревожить мага, однако он так устал и так уютно устроился, что ничего уже не имело значения. Небо над головой с неестественной быстротой заволакивали густые темные тучи. Заурчал гром, сперва далеко, затем гораздо ближе, и в воздухе начала собираться энергия, как бывает перед ударом молнии. Затем небо вспыхнуло, и больше Эко ничего не видел. Глава 25 Роза тщательно рассчитала время, чтобы прибыть на склад последней. Формально он пустовал и сдавался внаем; на деле им, наряду с другой собственностью по всему городу, владел Гундер. Для тайной встречи бунтовщиков место было самое подходящее. Роза нацепила маску, надвинула капюшон и отважно шагнула в здание. Обычно на складе царила прохлада; сейчас, когда собралось больше сотни людей, здесь было душно. Все как один скрывали лица – кто под маской, кто под капюшоном или натянутым до глаз шарфом. Роза приметила в толпе Гундера и едва сдержала смех при виде его несуразной павлиньей маски. Хозяин лавки карнавальных костюмов так и не понял, откуда на него свалилась такая удача. Он за день распродал едва ли не все запасы – а ведь до маскарада в честь летнего солнцестояния оставалось еще несколько месяцев! Хотя люди прятали лица, одежда выдавала их с головой. Многие носили фамильные цвета, кое-где виднелись гербы. Никто даже не подумал оставить дома драгоценности – по большей части уникальные и бесценные. В толпе особенно выделялись три моррина в необычайно высоких капюшонах, под которыми они безуспешно пытались спрятать рога. Как ни странно, над ними никто не смеялся. Роза прошла сквозь толпу, чувствуя на себе чужие взгляды. Людей переполняли эмоции. Когда она запрыгнула на возвышение в дальнем конце склада, шепот затих. Повернувшись к собранию, Роза откинула капюшон, обнажив русые волосы. Вместе со светлой кожей они выдавали в ней уроженку Йерскании. – Меня зовут Петра, – назвала она имя, такое же фальшивое, как белокурый парик, – и все вы здесь с одной целью. Другие горожане предпочитает молоть языком, и если вы не настроены на серьезное дело, то лучше сразу уходите. Несколько секунд она испытующе глядела поверх толпы, но никто не посмел сдвинуться с места. Вероятно, были здесь и такие, кто явился за острыми ощущениями, не желая и пальцем о палец ударить, чтобы помочь своей стране. Они тихо исчезнут, когда встреча закончится. Те, кто вернется, составят ядро восстания. – Я хочу забрать мою страну из рук тех, кто ее искалечил, – пылко заявила Роза. – Убьем всех Избранных! Будет им урок! – крикнул кто-то. – Некоторые из них – наши соотечественники. Но предположим на минуту, что мы их убили. Что тогда? – спросила Роза. – Как нам это поможет? Тэйкон натравит на нас своих солдат с севера или воргов с юга. Вместо Севелдрома он сосредоточит свое внимание на Йерскании. – Избранные ни за что арестовывают людей, – пожаловались в толпе. – Их больше, чем стражников Дозора и Хранителей мира. Нужно что-то делать! – Нужно – своевременно и очень осторожно. Ставки слишком высоки. И речь не только о ваших жизнях или безопасности ваших семей. Если мы оступимся, Йерскания станет вторым Шаэлем. Роза умолкла, чтобы люди осознали ее слова. Все слышали ужасные истории из Шаэля. Лагеря смерти, устроенные кровожадными воргами. Погребальные костры, которые горели днем и ночью. Опыты над живыми людьми. Общие могилы, наполненные разлагающимися трупами. Целый народ обратили в рабов, гибнущих от непосильного труда. В Йерскании те, кто открыто выступал против Тэйкона, кончали жизнь на виселице или попросту исчезали. Многие верили, что их ссылали на юг, в Шаэль. Если весть о йерсканском восстании распространится раньше времени, им несдобровать. – И что вы предлагаете? – спросил человек в огромном капюшоне. – Альянс – это обман. Нам всем лгали. – Роза придала голосу резкости, будто Тэйкон лично ввел ее в заблуждение. – Настало время рассказать другим то, что вы уже знаете. Моррины не злобные мясники, а заблудшие души, которые отвернулись от Всеблагой Матери. Зекорранцы не черноглазые демоны. Их вожаков обхитрил Чернокнижник, магией и обманом заставил думать, будто Тэйкон – пророк Пресветлого Владыки. – Да спасет Он нас, – пробормотал кто-то, и еще несколько голосов подхватили молитву. – Да, мы будем надеяться, что Пресветлый Владыка нас спасет, – согласилась Роза. – Он, и Создатель, и Всеблагая Мать, потому что все мы впали в грех идолопоклонства. Тэйкон со своим ручным колдуном посмеялись над всякой верой. Они лгут нам в лицо и смеются у нас за спиной. Мы помогли возвыситься человеку, которого не выбрал ни один бог. Она опять замолчала, давая людям обдумать ее слова. По толпе пронесся легкий шепоток. В Йерскании каждый был волен сам выбирать религию. На человека другой веры не плевали и не смотрели как на чумного – совсем не то, что на севере. Те, кто не возносил лицемерные молитвы Всеблагой Матери в Морриноу или Пресветлому Владыке в Зекоррии, долго не жили. Безбожники и иноверцы, не умевшие приспособиться, переезжали, не дожидаясь изгнания или чего похуже. Несмотря на свободу религии, большинство йерсканцев были истово верующими. В стране действовали несколько крупных храмов, посвященных Всеблагой Матери, Великому Создателю и Пресветлому Владыке. – Рассказать другим правду, говорите? – выкрикнул кто-то сквозь общий гул. – Только что призывали не сидеть сложа руки, а теперь предлагаете молоть языком? – Нет, – отрезала Роза, и шепот стих. – Этим пусть займутся другие. Все мы знаем, во что превратился Тэйкон. Он не спит и не ест. Он пьет кровь младенцев. Его собственные подданные в Зекоррии разорвут его на куски, когда прозреют. От вас я хочу, чтобы вы защитили свой дом. – Как? – отважно спросил человек, выходя из толпы. Роза подметила его рост, сложение, голос и манеру держаться. Он носил скромную маску, но, судя по крою одежды, был богат. Выпуклости на кожаных перчатках явно обозначали дорогие кольца. У этого человека самомнение было под стать кошельку. Наверняка он принадлежал к какому-нибудь состоятельному семейству. – Я вижу, большинство из вас – люди небедные, а для честных купцов настали не лучшие времена. Опасные времена. – Роза умолкла. Смельчак коротко кивнул и отступил в толпу. Он и некоторые другие сразу поняли, к чему она клонит, но остальные по-прежнему смотрели на нее выжидающе. – Вы наймете драссийских воинов сколько сможете. И, если вам дорога жизнь, позаботьтесь, чтобы об этом никто не узнал. Королева на вас рассчитывает. – Королева? – раздались удивленные голоса. Не дав людям опомниться, Роза быстро сошла с помоста и улизнула через черный ход. На улице она сдернула маску и стремительно зашагала к месту следующей встречи, взяв кружной путь. Не хватало еще, чтобы за ней кто-нибудь увязался. * * * В этот раз, войдя в дом и почувствовав чужое присутствие, Гундер не схватился за оружие. Роза сидела на кухне и массировала нос в том месте, где маска натерла кожу. Румянец еще не сошел со щек. – Грубовато, – сказал Гундер, – хотя по-другому, наверное, было нельзя. Роза со вздохом сняла белокурый парик, положила его на стол между ними и расплела свою рыжую косу. – Не понимаю, как эти недоумки ведут торговлю. Хитрости в них ни на грош.