– Без учителей они никто. Магов с каждым годом все меньше. Многие умирают в детстве до того, как войдут в силу, – с сожалением произнесла Всеблагая Мать. – Их звезда заходит. Все решится само собой. – Меня больше интересует, кто обучил Чернокнижника? – сказала Зима. – Кто, как не один из нас, указал ему путь? Все умолкли. Варгус смотрел по сторонам и видел на многих лицах тревогу. Однажды колдуну придет конец, от войны или от старости; в любом случае следовало позаботиться, чтобы после его смерти добытые им знания и артефакты были тщательно спрятаны. Остался еще один незаданный вопрос – вопрос, который так мучил боевых магов. Почему их учителя покинули Красную башню? Варгус обвел взглядом собрание. Не причастен ли к этому кто-то из них, и если так, то зачем? Разговор себя исчерпал, и толпа начала расходиться. Надежды Пресветлого Владыки на великий союз не сбылись. Прошли времена, когда боги властвовали над своими приверженцами, – прошли и не вернутся, как бы кто ни жалел. К добру или к худу, будущее людей было в их собственных руках. Тем, кто собрался за этим столом, предстояла долгая борьба, и переживут ее не все. Никто не вечен. Глава 28 Таландра возвращалась по пустым коридорам в свои покои. Рев толпы еще звенел у нее в ушах. По окончании коронации, когда королева верхом объезжала город, ее провожали тысячи взглядов. После того как тело покойного короля предали огню, а прах развеяли по ветру, люди ожидали яркого зрелища и, судя по шуму, остались довольны. Таландре и раньше доводилось наблюдать в подзорную трубу рассыпанные по полю войска, но тут все было иначе: море лиц волновалось рядом, только протяни руку, и все кричали, стараясь привлечь ее внимание. Сегодня Таландра как никогда ясно увидела, сколько людей зависят от ее решений. Сегодня ноша была особенно тяжела. Задумавшись, Таландра запнулась о плащ. К счастью, она была одна, и никто не видел, как новоявленная королева чуть не рухнула на пол. Когда она споткнулась второй раз, стало понятно, что Тэйкону не придется подсылать наемных убийц – она раньше сама свернет себе шею. Это будет самое короткое правление в истории Севелдрома. Исторические хроники вспомнят королеву Таландру лишь в связи с поеденным молью нарядом. Она сдернула его и бросила на кровать, едва вошла в комнату. Взгляд в зеркало не улучшил настроения: несмотря на все похвалы, которые сыпались во время и после церемонии, Таландра не могла отделаться от мысли, что похожа на слабоумную. Серебряное платье чрезвычайно плотно облегало тело – особенно грудь, где швея изо всех сил постаралась подчеркнуть небогатое достояние новоиспеченной королевы. Таландра не сомневалась, что, если сесть слишком быстро, платье разойдется сзади. Мягкая ткань приятно льнула к телу, но совсем не грела. За столом невозможно было съесть ни кусочка, не испачкав кружевные оборки на рукавах и воротнике. Пошивом явно занимался лучший портной столицы. Фыркнув, Таландра сорвала с себя одежду и разбросала ее по комнате. Уж теперь-то, оказавшись на троне, она покончит с этими нелепыми обычаями. Никто не заставит ее будущего наследника рядиться так на своей коронации. С этой мыслью Таландра тяжело опустилась на край постели. Не прошло и часа с тех пор, как на нее надели корону, а она уже строит планы, как изменить королевство. Семья. Обычно это не занимало ее, но теперь казалось важнее всего на свете. Мысли ее обратились к Шани и приняли направление, которому Таландра совсем не хотела следовать. Переодевшись в более удобный и теплый наряд, она отправилась в Военный зал, где ее ждали советники и генералы. Вэннок присутствовал на коронации, а сразу после оседлал самого быстрого скакуна и отправился на передовую. Все, даже Граэгор, при появлении королевы поднялись из-за стола, и она жестом приказала им сесть. Ее отец терпеть не мог церемоний. Многие из заложенных им традиций Таландра хотела сберечь. – Что нового? – Все спокойно. Враг высылает разведчиков, как и мы, но нападать, судя по всему, не собирается, – отчитался Вулф. Его единственной уступкой праздничному дню был новый зеленый плащ поверх кожаных доспехов. Таландра заметила, что генерал благоразумно выбрал короткое одеяние – о такое не споткнешься. Даже в присутствии королевы Вулф не расставался с кинжалами и мечом. На поясе у него висел пустой колчан, а длинный лук с ослабленной тетивой покоился в углу комнаты. – Держите меня в курсе событий. Приказы скоро последуют, – сказала Таландра. Вулф поднял свой лук и вышел из зала. К тому времени, как они с Вэнноком доберутся до передовой, голубь или ворон доставят необходимые распоряжения. – Мы обязаны этой заминкой тому, что случилось с Эко? – спросила Таландра у Балфрусса. – Скорее всего, – ответил боевой маг. От скорби он стал замкнутым. – Да, Эко проиграл схватку, но перед этим чуть не прикончил Чернокнижника. – Я бы предложила вам снять защиту с дворца, – сказала Таландра. И, прежде чем кто-то успел возразить, вскинула руку. – Однако подозреваю, что вы посоветуете этого не делать. – Чернокнижник еще менее предсказуем, чем Тэйкон. Вряд ли он захочет убить вас тем же способом, что и вашего отца, но опасность все-таки есть, – твердо ответил Балфрусс. Граэгор одобрительно проворчал. – Теперь, когда вас стало меньше, вы сможете защитить армию? – Не знаю. – На такой честный ответ Таландра не рассчитывала. Она думала, что Граэгор полезет в спор, но седой генерал в кои-то веки промолчал. Вряд ли он за последнее время развил в себе деликатность, просто, должно быть, видел, как Балфруссу тяжело, и не понаслышке знал, что такое потерять близкого человека. – Нам нужно обсудить вчерашний бой, – сказал Хирам. Он был тот еще пессимист, однако Таландра знала: отец не зря выслушивал все мнения, а не только те, которые ему нравились. – Говори, – сказала она, устраиваясь удобнее. – Несмотря на все наши жертвы, нас чуть не разгромили. Тэйкон начинает брать числом. Заявление было смелое. Граэгор, вопреки ожиданиям Таландры, кивнул. – Мы сделали все, что могли, – сказал он. – Исчерпали все хитрости, нашли применение каждой складке земли. До сегодняшнего дня это помогало… Теперь мы вышли на равнину. Между нами не осталось преград. Врагу даже грабить нечего. Все окрестные деревни пустуют уже несколько недель, так что армию запада ничего не задержит. – Что вы посоветуете? – спросила Таландра у всех присутствующих. – На такой случай отец создал опорные пункты, – сказал Тиас. – Я надеялся, что до этого не дойдет, но, похоже, выбора нет. Нужно отступать. – Он прав, – недовольно скривился Граэгор. В его глазах отступление было равносильно бегству. – Город – вот наша следующая линия обороны. – Наша последняя линия обороны, – напомнил Хирам. – Что нас ждет, если мы запрем ворота и будем сражаться? Какие у нас шансы? – спросила Таландра. – Ты же не всерьез хочешь это сделать? – опешил Хирам. – Будет много крови, – сказал Тиас. – Организованность даст нам преимущество перед врагом, но ее одной не хватит. Наши люди станут биться до последнего, потому что верят в нас, однако рано или поздно мы проиграем. – А вы как считаете? – обратилась Таландра к Балфруссу. У мага был такой вид, будто он проглотил лимон. – Все сказанное справедливо. – И?.. – Против обычного оружия городские стены выстоят, но магия может нанести гораздо больший урон. Осколкам не придется целить в меня или кого-то из моих товарищей. Они могут расщепить ворота молнией или сделать подкоп – в их распоряжении сотни трюков, чтобы за короткое время обрушить стены. С другой стороны, если все маги будут в городе, мы сможем объединить силы. – Чем нам грозит осада? – Чем обычно, – сказал Тиас. – Из-за того, что много людей живут вместе в замкнутом пространстве, может вспыхнуть эпидемия. А если осада затянется, то запасы воды и еды подойдут к концу. Правда, у врага будут те же трудности. Армия запада уже обчистила соседние земли, как саранча – не осталось ни еды, ни дров. Чем дальше, тем они будут отчаяннее. – До сих пор нам везло. В лагере почти никто не болел, – прибавил Хирам. Его тон предполагал, что Таландре не стоит надеяться на вечную благосклонность удачи. – Если мы начнем отступление, в какой срок армия доберется до города? – спросила Таландра. – Через пять дней, – мгновенно отозвался Граэгор. – Тогда последний вопрос. Если мы отступим, то сможем победить? В этот раз никто не спешил с ответом. Благодаря городским укреплениям шансы были гораздо выше, однако Чарас давно не видел у своих стен такой большой армии. Все уставились на Граэгора, самого опытного в совете. Тот подумал еще немного и изрек: – Не знаю. Остальные ждали, что он разовьет свою мысль, но Таландра понимала: когда на исход влияет столько случайностей, делать предсказания очень сложно. Если бы у вражеской армии не было собственных магов или Гундеру удалось бы расшатать обстановку на западе, все сложилось бы иначе. Ход войны могли изменить и внезапная засуха или эпидемия в стане врага. Слишком много факторов – какие уж тут прогнозы! Пытаться снизить потери и готовиться к худшему – вот и все, что они могли сейчас сделать. – Отправьте приказ на фронт. Пусть армия отступает, – произнесла Таландра. – Мы будем держать оборону в городе. Они еще обсудили подробности, но главное решение было позади. Таландра надеялась, что оно окажется правильным. Часа через два она удалилась в спальню. От обилия сведений о городе и войске голова шла кругом. – Тебе бы стоило перебраться в королевские покои. Услышав голос Шани, Таландра даже не удивилась. Говоря по правде, она давно ждала этой встречи. В кои-то веки ей было радостно видеть шпионку одетой. Та сидела на краю постели и держала в руке бокал вина. – Переберусь позже. Ветер еще не развеял его прах. – Таландра взяла бокал и себе. Белое вино из Шаэля пятилетней выдержки – в прошлом такое лилось рекой, а теперь, быть может, они еще долго его не попробуют. Если вообще попробуют. Поговаривали, что ворги сожгли виноградники. Все изменилось. Нужно было готовить к будущему не только себя, но и свою страну. Шани подняла бокал: – За ваше здоровье, моя леди. – Я не видела тебя на коронации, – сказала Таландра, оттягивая неизбежное объяснение. – Я там была. – Шани опустила бокал и подошла к ней. – В чем дело? Ты мне не рада? Таландра выдавила улыбку. – Конечно, рада! Шани посмотрела на нее с сомнением, но все же поцеловала. – Что-то не похоже. В чем дело? – добавила она, когда королева отошла к окну. – Дело? Если бы только одно… – горько улыбнулась Таландра. – Я имею в виду – с тобой. – У меня много забот. – Ты ведь не одна, – сказала Шани, обняв ее сзади. В ее объятьях было до того уютно, что Таландра на секунду забыла обо всем на свете. – Ты теперь королева и можешь делать что хочешь. Меняй правила. – Я одна, и меня на все не хватает.