Два первых человека не значились в официальном списке, но возможность рассчитаться по старым долгам сама падала в руки. Пройдя пару улиц, Гундер указал драссийцам на тесный проулок между рядами захудалых торговых лавок. Среди поломанных ящиков и гнилых объедков сновали шустрые крысы. Узкие лестницы по обеим сторонам прохода вели в маленькие квартирки над магазинами. Гундер, невзирая на свои безупречно чистые брюки, без колебаний пошел по грязи. Драссийцы безропотно последовали за ним. Вместе они остановились у лестницы посреди проулка. Гундер указал на бледно-желтую дверь наверху. – Внутри найдете двоих. Уничтожить обоих. Свидетелей там быть не должно, но если окажутся, оставлять их в живых нельзя. Успех восстания – превыше всего. Драссийцев это вряд ли интересовало, но, раз уж Гундер вырядился патриотом из местных, следовало до конца держаться этой роли. Если его заподозрят во лжи или двойной игре, договор могут расторгнуть. Драссийцы славились своими шпионами, равно как и способностью отличать правду от обмана. Не желая навлечь на себя их гнев, Гундер принял самый непроницаемый вид, на какой был способен. Ксан кивнул и шепотом раздал приказы на родном языке. Двое его соратников углубились в проулок – явно затем, чтобы отрезать выход из здания на случай, если цель попытается сбежать через окно. Еще двое с мечами наголо прокрались вверх по лестнице, остальные рассредоточились; внутри они бы только путались под ногами. Первый наемник с тихим треском высадил дверь, второй скользнул внутрь. Гундер услышал короткий крик, затем что-то тяжело упало на пол – раз, другой. Не прошло и минуты, как драссийцы появились в дверях. Вернулись и те, кто сторожил отходные пути. Никто даже не запыхался. – Наша следующая цель – отряд Избранных, – сообщил Гундер Ксану, выводя их обратно на главную улицу. Он спешил наверстать упущенное время. Драссийцы безропотно держали шаг. – Сколько их? – спросил Ксан. – Шестеро. Почти все – бандиты и бывшие преступники. Владеть мечом учились на улице. Вожак – дело другое. Он солдат. Ксан задумчиво кивнул и передал сведения остальным. До таверны, где должны были пьянствовать их жертвы, оставалось еще две улицы, как вдруг, не дойдя до нее, они встретили другой отряд из трех Избранных. Один отливал в переулке, остальные нетвердым шагом прохаживались неподалеку. Вожак драссийцев посмотрел на Гундера, ожидая распоряжений. Тот в ответ вытащил меч и направился к головорезам. Они не сразу его заметили, да и вряд ли до них дошло, что за спиной у него стоит десяток смертоносных воинов. – Что еще? – пробормотал Избранный. – В чем дело? – Бросайте оружие, присягните королеве, и вам сохранят жизнь, – громко сказал Гундер, стараясь, чтобы его голос прорвал хмельную пелену. – Сдавайтесь или умрите. Повторять я не буду. Тот из троицы, что отливал в переулке, закончил и вышел к товарищам. Все как один скверно пахли и едва держались на ногах. – Ты кто такой? – спросил новоприбывший, не чуя опасности. – Мы тут главные. – Уже нет, – сказал Гундер, приставив к его горлу острие меча. – Даю последний шанс. То ли хмель ударил им в голову, то ли вера в собственную неприкасаемость, но Избранные потянулись к оружию. Гундер проткнул их товарищу глотку и быстро отступил, чтобы мундир не забрызгало кровью. Под хрипы умирающего быстро прикончили и его товарищей: одного проткнули мечом, другому отрубили голову. Оставив тела на улице, отряд отправился в таверну, к следующей цели. Обычно в этот час повседневный уличный шум перекрывал все далекие звуки, но сегодня на город опустилась необычная тишина. Резня уже началась: вдалеке кричали и били стекла, воздух несколько раз прорезали короткие вопли. Когда отряд дошел до таверны, Гундер направился было к дверям, однако Ксан схватил его за плечо. – Минуту, пожалуйста. Четверо драссийцев бросились в соседний проулок, чтобы зайти с черного хода. Гундер знал: их жертвы не того калибра, чтобы сбежать, но промолчал. Ксан подождал немного, затем жестом предложил Гундеру идти вперед. В таверне выпивали несколько местных жителей. Они забеспокоились было, потом, увидев, что пришли не за ними, облегченно выдохнули, вспомнили о неотложных делах и поспешили к выходу. Драссийцы не стали их задерживать. Когда Избранные поняли, что происходит, в таверне никого, кроме них, не осталось. Человек за стойкой, протиравший стаканы, уставился на заднюю дверь, в которую вошли четыре наемника. Гундер довольно точно обрисовал Ксану их цель: мундиры на Избранных висели мешками, оплывшие свирепые лица были покрыты шрамами. У каждого, помимо топоров и коротких мечей, наверняка имелась в запасе пара кинжалов. Узнать вожака было несложно – из компании он единственный недавно умывался, и к тому же был больше похож на солдата, а не на вора или убийцу. Пока его подчиненные переговаривались, не замечая опасности или наплевав на нее, офицер побледнел. – Сдавайтесь или умрите! – голос Гундера, усиленный эхом от деревянного пола, прервал разговор. Противники были полная дрянь: уличное отребье из тех, кого даже другие преступники презирают; головорезы, которые во имя нового бога – и за звонкую монету – обращались со своими согражданами хуже зверей. – Небогатый выбор, – усмехнулся один из них, верзила с кривыми желтыми зубами – тот самый, что именем закона разгромил дом толстого купца. Желтозубый поднялся, не убирая руки с кинжала. – Пожалуй, нам лучше сдаться, – сказал офицер, но ему быстро перерезали глотку свои же люди. Пока он хрипел на полу, бандиты вытащили оружие и рассыпались по залу. Они явно только и ждали повода прикончить своего вожака, а теперь терять им было нечего. Гундер выхватил кинжал, подав драссийцам сигнал к атаке. Сам он притворился, что целит в верзилу прямо перед собой. Тот предсказуемо прыгнул в сторону, и клинок вошел в спину его товарищу. Раненый завопил от боли и полетел головой вперед. Как Гундер и ожидал, Избранные дрались не на жизнь, а на смерть, но драссийцы с их ежедневными тренировками и вековыми традициями воинского искусства были неуязвимы. Ксан изящно увернулся от мощного удара и двумя взмахами меча отрубил врагу руку и голову. Его меч прошел кожу, мышцы и кости, как масло. Один из головорезов как-то ухитрился разоружить драссийца напротив, однако тот в две секунды выхватив из-за пояса Избранного кинжал и четыре раза воткнул его собственный клинок ему в грудь. Казалось бы, достаточно одного удара, но Гундер понял, что каждый пронзил жизненно важный орган. Избранный замертво рухнул на пол. С Желтозубым пришлось повозиться. Наконец и его разрубили надвое. В таверне воцарилась тишина. Драссийцы вышли из схватки целыми и невредимыми, лишь одному порезали руку. Ксан осмотрел товарища, убедился, что рана не представляет опасности, и после перевязки объявил о готовности продолжать. В следующие два часа Гундер наводил драссийцев на Избранных и их пособников. Если даже кто-то узнал его или понял, что происходит, это не имело значения. Наемники не подвели: сбежать никто не успел. Когда река крови высохнет, правительства некоторых стран обнаружат, что в Перицци у них не осталось ни глаз, ни ушей, ни голосов. Временами приходилось предлагать йерсканцам из числа Избранных сложить оружие. Предложения никто не принял – должно быть, они понимали, что, даже избегнув тюрьмы, все равно станут изгоями. Еще несколько драссийцев получили ранения, но не настолько серьезные, чтобы помешать выполнению контракта. По всему городу старшие офицеры и Хранители мира указывали цели отрядам городского Дозора и драссийских наемников. Заправляла всем Роза. Местные жители сыграли свою роль в заговоре, наняв драссийцев и припрятав их до сегодняшнего вечера, но руководить восстанием им не разрешили. Мало у кого имелся военный опыт, а уничтожение Избранных за одну ночь было слишком важной задачей, чтобы полагаться на доброхотов-любителей. С приближением ночи на улицах попадалось все больше трупов. Несколько раз отряд Гундера проходил мимо других бойцов с окровавленным оружием. Еще два-три часа назад в городе стояла необычайная тишина, а теперь здесь в полную силу звенела битва, и сапоги дозорных тяжело отбивали ритм. – Что это? – спросил Ксан, когда Гундер привел отряд к убогому дому в самом захудалом квартале. Он дважды бывал здесь по делу, но никогда не заходил внутрь. Гундер указал на большое двухэтажное здание, где в каждом окне горел свет. – Это бордель. Ксан озадаченно закусил губу. До сих пор драссийцы не подвергали сомнению приказы. Они были всего лишь орудием. Рука Гундера направляла «кулак» – во всяком случае, пока не истечет контракт. И все же они были не дураки и понимали, что затевается этой ночью. – Устроители незаконно привозят с запада девочек. От самых Пустынных королевств, – сказал Гундер. Ксан смотрел все так же непонимающе. Увы, женщин издавна похищали и принуждали к занятиям проституцией. Бывало и хуже – когда их подсаживали на венте или черные кристаллы, чтобы они не пытались сбежать и не думали ни о чем, кроме следующей дозы. – Я сказал девочек, а не женщин. Этого было достаточно: губы Ксана сжались в тонкую линию. Многие считали драссийскую культуру архаичной и застойной, однако определенные преступления, вроде рабства и детской проституции, не терпели нигде. В то время как другие государства объявляли их бедой, которую невозможно изжить, драссийцы не искали оправданий. Тот, кого ловили на таком преступлении, подлежал казни на глазах у всего города и собственной семьи. Его дом сжигали дотла, а землю посыпали солью. Драссийская культура зиждилась на чести, которую люди ставили выше любого закона. Бывало, что целые семьи от стыда сводили счеты с жизнью. – Какие будут приказания? – Живых не оставлять, – сказал Гундер. – Минуту, пожалуйста. – Ксан повернулся к своим людям и быстро им все объяснил. Один из наемников отправился на осмотр здания и соседних улиц. Остальные ждали в тишине. Когда он вернулся, Ксан выслушал его и поманил Гундера к себе. – В здании три выхода – парадный и два черных, из которых один открывается только изнутри. Нас всего десять человек, и я не могу гарантировать, что никто не сбежит. – Времени звать подмогу нет, – объяснил Гундер. – Дело нужно сделать сегодня, пока у борделя не выставили охрану. Некоторые его клиенты очень влиятельны. Ксан опять передернул губами, словно от горечи. – Я буду сражаться. До сих пор драссийцы старались не пускать Гундера в гущу боя. Двое из них всегда держались поблизости. Оно и понятно: позволить нанимателю умереть, не заплатив по контракту, – это не деловой подход. – Видели? – Гундер показал нашивки на своем мундире. – Это значит, что я капитан. У меня нет могущественных друзей или родичей, нет знатного имени, которым можно торговать. Этот мундир – моя заслуга. Я буду охранять вход. Ксан на секунду задумался. Драссийцев знали по всему миру как лучших наемников, каких только можно купить за деньги. Они всегда подчинялись приказам. К тому же было неприятно думать, что, если не уничтожить бордель сегодня, завтра здесь продолжат торговать детьми. С другой стороны, в бою Гундера могли ранить или даже убить. Наконец Ксан решился. – С вами останется Лей. – Он махнул рукой наемнику, который только что осматривал здание. Остальные проверили оружие, разделились на две группы и бесшумно пошли в обход дома. Гундер вслед за Леем занял место у обитой железом двери без ручек и замочных скважин – только глазок виднелся на уровне головы, и тот запечатанный. Спустя секунду-другую он услышал треск, затем еще один, с другой стороны – драссийцы вломились в бордель с обоих входов. Раздались крики, зазвенела сталь. Даже с крыльца Гундер слышал, как звуки боя становятся все ближе. Когда заскрежетали засовы, они с Леем встали наизготовку. На улицу, спотыкаясь, выскочил лысый толстяк. Он успел надеть только пояс и туфли, а остальную одежду сжимал в руках. Из кошелька на ходу сыпались монеты, но толстяк их не замечал. Его обезумевшие от страха глаза остановились на мече Гундера и расширились от ужаса, однако убежать он не успел – толпа, напиравшая сзади, опрокинула его на землю. Среди беглецов Гундер распознал несколько влиятельных фигур. Лей выжидательно смотрел на него. Гундер рассек мечом воздух, и голова толстяка покатилась по мостовой. – Живых не оставлять. Смерть настигала беглецов спереди и сзади, а ничтожества делали то, что только и умеют ничтожества: умоляли их пощадить и обещали исполнить все, чего Гундер ни пожелает. Он рубил мерзавцев на куски, представляя, будто косит пшеницу на ферме, где провел юные годы. Сообща они с Леем убили восемь человек. Не сбежал никто. Ксан обнаружил Гундера, когда тот стирал с меча последние капли крови. Хотя предводитель драссийцев ничего не сказал, он явно рад был видеть нанимателя в целости и сохранности. – Куда теперь? – спросил Ксан. – Осталось последнее задание, – ответил Гундер и позволил себе улыбнуться. Путь был неблизкий, но скоро они уже стояли перед изысканными дверями. Все знали, куда ведут эти двери. Недавно построенный Храм Избранного нависал над столицей несуразным чудовищем. Его золотые стены, обширный белый купол и четыре голубых минарета выглядели безобидно, но от огромной статуи Тэйкона тошнило всех. Скульптор позволил себе некоторую художественную вольность: красивая покровительственная фигура мало походила на Безумного короля Зекоррии. Несмотря на хаос, охвативший столицу, храм охраняли две дюжины Избранных. Гундер направился к ним и нисколько не удивился, когда несколько офицеров Дозора появились из переулков и пошли с ним плечом к плечу. Избранные забеспокоились не сразу, однако скоро на них выкатила целая толпа наемников, вчетверо превосходившая их числом. Драссийцев основательно потрепало в бою, но это не убавило их решимости очистить город от заразы. – Сровняем его с землей, – прошептал Гундер. Секунду спустя прозвучал сигнал, и он, высоко подняв меч, ринулся в бой. Глава 43 Над полем спелой пшеницы простиралось безупречно синее небо. Голову припекало солнце, от пота пощипывало спину, но Варгус, несмотря на боль и усталость, улыбался. Сегодня он вновь увидит свой дом. Вокруг живой изгороди порхали мелкие пташки. Только их веселое щебетание, да слабый ветер, шевелящий колосья, нарушали вселенский покой. И вдруг тишину прорезал далекий крик. А потом затих – так же внезапно, как начался. Варгус дошел до края поля, перескочил каменную стену и поспешил по узкой тропинке вниз, к деревне, которая гнездилась в самом сердце долины. Кое-где над трубами вился дымок; вскоре на глаза стали попадаться пасшиеся на лужайках коровы и овцы. Варгус вгляделся вперед, на поросшие лесом холмы, и как будто бы уловил далекий визг пилы. Наверное, артель дровосеков заготавливает дрова. Земли, леса и речка предоставляли местным обитателям все необходимое. Хотя те, кто привык к городским удобствам, не сразу приноравливались к сельской жизни, поселиться здесь их побуждала одна и та же причина. После долгих странствий люди искали покоя. Какое-то время они были по-настоящему счастливы: наслаждались тишиной, забывали дурные привычки и акцент, приобретенный в далеких краях. Когда-нибудь ветер подует в другую сторону, и в их жизни начнется другая эпоха. Сегодня они гуляют среди холмов или работают в поле, а завтра вернутся в большой мир. Никто их не осудит – так бывает всегда. Однако пройдет время, они снова устанут от мира и вернутся домой, в деревню.