Каждое утро Бетти неизменно посещала по очереди близлежащие фермы и контролировала работу подчиненных. Отсутствовала она примерно до обеда, а потом возвращалась в поместье. Обедала, естественно, в полном одиночестве, ведь для принятия пищи ей нужно было снимать свою спасительную маску. Когда маска отбрасывалась прочь, на девушку всегда находило подавленно-испуганное состояние. Она чувствовала себя беззащитной – так сильно привыкла прятаться под этой черно-зловещей скорлупой. И ей было, чего бояться - людского отвращения! Маска делала ее сверхчеловеком: великой личностью, таинственной и невероятно сильной женщиной, могущественной защитницей и потрясающим лидером. А без маски она – беспомощный урод! Без маски – она отталкивающее чудовище, которого захотят побить камнями… Бетти с трудом ела свой обед. Её преследовал панический страх, что кто-то может неожиданно войти и увидеть ее настоящий облик. И хотя входить в ее комнату было категорически запрещено под угрозой самого сурового наказания, страх всё равно не уходил. Бетти кое-как поела, надела маску и вышла во двор поместья. В такое время она обычно работала в кабинете, но сейчас ей неожиданно очень захотелось прогуляться. Она шла по утоптанным садовым дорожкам, а слуги и работники испуганно провожали ее взглядами, кланяясь один за другим. Раньше их хозяйка жила по четко определенному графику и почти никогда его не нарушала, а теперь вдруг появилась днем посреди поместья. Это не к добру! Бетти шла как будто бесцельно, но вдруг обнаружила себя прямо перед конюшней. Здесь находились исключительно ее личные лошади. Тут она вспомнила, что отправила работать индейца именно сюда. Внутри неожиданно вспыхнуло жгучее любопытство. Она захотела посмотреть на Луиса. И это желание было так велико, что полностью перекрыло собою как благоразумие, так и недавние решения забыть о его существовании. Бетти вошла в конюшню почти бесшумно. Большая часть лошадей стояла в стойлах, но среди них не было ее любимого жеребца по имени Черный Ветер. Бетти вышла на задний двор. Как ни старалась она убедить себя в том, что равнодушна, ее сердце предательски ускорило бег, когда девушка увидела Луиса. Он выглядел совсем иначе, чем при последней встрече. Ему выдали новую одежду – белую рубаху и черные штаны, и она подчеркивала его приятное крепкое телосложение. Правда, на голове по-прежнему алела красная полоса ткани, сдерживающая волосы, и она Бетти не понравилась. Луис орудовал щеткой, приводя в порядок гриву животного, и лицо его светилось от радости. То и дело на одной щеке появлялась задорная ямочка, и Бетти опять погрузилась в восхищенное созерцание. Наверное, она стояла бы там очень-очень долго, но Луис неожиданно заметил ее и сразу же изменился в лице. Перестал работать, повернулся к хозяйке всем корпусом и поклонился ей. Бетти неожиданно для самой себя запаниковала. Ей казалось, что ее безумные чувства всплыли наружу, и дикий стыд обрушился, как ураган. Чтобы скрыть своё истинное состояние, девушка набросилась на индейца с критикой: - Я наблюдала за тобой! Ты слишком медлителен! Работай быстрее, если хочешь служить мне! Луис помрачнел, но тут же покорно кивнул, опустив взгляд в землю. Бетти трясло. «Что же я делаю?!!» - паниковала она внутри себя, но страх быть разоблаченной заставил ее снова повысить голос: - Мне не нравится эта штука на твоей голове! – воскликнула она, указывая на красную полосу ткани, поддерживающую волосы. - Сейчас же сними, слышишь?!! Но, не дождавшись реакции, она сама сделала несколько шагов вперед и рывком стянула ткань с головы. Луис вздрогнул. Таинственная Кэмэрина, носитель страшной черной маски, Защитница его племени, вдруг прикоснулась к нему. Несколько мгновений, пока она боролась с его волосами, девушка находилась так близко, что его окутал ее особенный нежный аромат. И хотя вместо лица хозяйки зияло черное мрачное пятно, ее неповторимая аура заставила парня смутиться и затрепетать. Наконец, Бетти распутала упрямый локон, просто разорвав его на части, и блестящие чёрные волосы индейца свободно рассыпались ему на лицо и плечи. С отвращением бросив повязку прочь, девушка властно сказала: - Я не люблю красный цвет! Правда, прозвучало, как глупое и ненужное оправдание. Бетти понимала, что сейчас выглядит сумасшедшей, но реально не знала, как достойно выйти из этой глупейшей ситуации, которую создала сама. Великая Элизабет Джонсон, сдирающая повязку с головы слуги! Какой позор! - Мисс, я сделаю всё, что вы скажете! - послышался кроткий голос Луиса. Бетти поджала губы. Пока он делал легкий поклон – медленно и грациозно - она поняла, что стоит к нему слишком близко и сделала пару шагов в назад. Стараясь придать своему голосу как можно больше твердости, она произнесла: - Я буду наблюдать за твоей работой! Не разочаровывай меня! Бетти неуклюже развернулась, чтобы с жалкими остатками достоинства уйти прочь. Войдя в свой кабинет, она без сил плюхнулась в кресло и замерла. Это был полный провал! Она сходила с ума, как только приближалась к этому человеку. Что это? Может, колдовство? Но он не походил на шамана. Да и реальная опасность шаманских ритуалов была в ее глазах под немалым сомнением. Но ситуация снова вышла из-под контроля, и это было опасно для ее жизни! У Элизабет Джонсон не должно быть слабостей, иначе ей не выжить! Она пообещала себе больше даже не смотреть в сторону Луиса и подавить свои настырные чувства, которые стали угрозой всего того, что она построила за последние годы. Но все-таки, что же это? Почему она так остро теряет самообладание рядом с ним? Почему ничего подобного с нею не случалось в прошлом? Бетти начала напрягать память. Стоп! Нечто похожее описано в нескольких романах! Девушка на несколько часов погрузилась в чтение. Перед нею предстали картины жизни и великой любви нескольких молодых пар. Закончив чтение, Бетти устало отложила книги. Любовь? Нет! Это же полный бред! Любовь существует только в романах! Наверное, то, что с нею происходит — это какие-то инстинкты, ведь ей недавно стукнуло двадцать. Точно! Во всём виноват брачный возраст! Странно, что эти инстинкты сработали на индейца! Может, всё дело в том, что ее однажды спас индеец, и это подсознательная реакция благодарности? Да, возможно! Да, наверное, так и есть! Бетти немного полегчало от мысли, что она все-таки не сходит с ума. Дело в инстинктах! Их нужно просто подавить! Девушка ободрилась и твердо решила: с этого момента она будет Луиса полностью игнорировать! Глава 7. Досадная неприятность в дороге В последующие несколько недель все вернулось на круги своя, потому что Бетти Луиса просто не видела. Она снова почувствовала былую уверенность в себе и смогла немного расслабиться. Луис же о ней не забывал. То мгновение, когда Кэмэрина прикоснулась к нему, снимая с головы повязку, сильно впечатлило его. Это было странное чувство. Вообще, всё, что было связано с Кэмэриной, казалось странным и удивительным. Это было ощущение… судьбы! Когда-то очень давно, когда Луис еще жил в деревне, отец однажды отвел его на большую гору и сказал: - Сын мой! Оставайся здесь три дня и три ночи и проси у Маниту видения для своей жизни. Это видение станет твоей судьбой! Будь серьезен и терпелив, и только тогда видение придет к тебе… Луис остался там и очень старался все три дня. Ему было холодно от пронизывающего ветра, и он ничего не ел. Но он безумно стремился обрести судьбу. И вот в самом конце третьего дня, когда он был сильно измотан и утомлен, на него сошло невероятной силы ощущение. Это было такое особенное чувство, как будто его душа поднялась высоко над землей и посмотрела на этот мир с точки зрения вечности. Он видел поля и равнины, реки и холмы, видел орлов в небе и бизонов в прерии, а это невероятное чувство всё не оставляло его, словно говоря ему: «Лети! Иди туда, куда я поведу!». Этот невидимый тихий голос прозвучал в его сердце, когда Луис впервые услышал об удивительной женщине по имени Кэмэрина. Что-то перевернулось в нем, что-то затрепетало и сказало ему: это твоя судьба! Когда же он впервые увидел Кэмэрину в доме рабовладельца, его сердце заговорило еще громче: это твой путь! Иди за ней, спеши! А теперь, когда Кэмэрина прикоснулась к нему, его сердце просто взорвалось! Луису показалось, что между ними есть невидимая нить, и он навечно связан с ней так крепко, что эту связь не разорвет никакая сила на земле. Он чувствовал ее близость и трепетал. Он как будто знал ее, потому что она была… его частью! Это было странно, очень странно! Но это было правдой! Теперь он знал наверняка: он должен навсегда быть только рядом с ней! Это его судьба! Каждый день он помнил о ней. И он видел, что внутри ее сердца очень много боли. Луис не мог объяснить, откуда он это знал. Просто знал, и всё! Черная маска, грубые манеры, бесстрашное поведение – он видел сквозь это. Он видел душу, и эта душа была полна слез… Встретились они через много дней. Бетти приказала подготовить ей коня для двухдневного путешествия на более дальние фермы. Когда Луис привел Черного Ветра, Бетти как раз выходила из парадного входа дома. Увидев юношу, девушка испугалась, сердце ее начало колотиться, но усилием воли она тут же взяла всё под свой контроль и скомандовала душе: прекратить! Никаких инстинктов! Бетти вздохнула поглубже и успокоилась. Придав походке небрежность, она подошла к Черному Ветру. Луис молчал и смотрел в землю, слегка опустив голову. Когда Бетти собралась взобраться на коня, он подставил ей плечо, чтобы она могла, при надобности, опереться на него. Бетти усмехнулась. - Мне не нужна опора! – высокомерно бросила она. - Я не Гарри Мюррей! Я – Элизабет Джонсон! Она легко вскочила на скакуна и посмотрела на Луиса сверху вниз. Он по-прежнему держал голову опущенной. Бетти неожиданно почувствовала раздражение. Ей хотелось видеть его выражение лица! - Подними голову! – скомандовала она, и Луис тут же подчинился. Он посмотрел на нее спокойным светлым взглядом, в котором было что-то такое теплое и умиротворенное, что Бетти снова начала опускаться в пучину неконтролируемых эмоций. Поодаль стояли некоторые из помощников Бетти и тихо переговаривались. - Ты только посмотри, Смит! – проговорил один. - Хозяйка точно запала на краснокожего! Уму непостижимо! Ты когда-нибудь видел, чтобы она вот так разговаривала со слугами? - Ни разу! – поддержал его второй. - Она не удостаивала нас даже взглядом и относилась, как к мебели, а с этим постоянно ведет диалоги, как только с ним встречается. Но… ты думаешь эта ведьма действительна способна на какие-то чувства? - Потише, братцы! – вмешался третий. - А то худо будет! Даже у стен есть уши! - Да ладно, Джон! – парировал первый. - Мы же не говорим ничего дурного, только констатируем факты! Я просто удивлен тем, что и хозяйка – человек! У меня даже не поворачивается язык назвать ее женщиной, но, похоже, что-то женское в ней все-таки есть! Но… почему краснокожий? Стоп! Кажется, я догадался! Похоже, у хозяйки какие-то личные слабости по отношению к дикарям. Может, она потому их и выкупает, что… испытывает к ним какие-то… м-м-м… романтические фантазии??? Он приглушенно засмеялся, а один из мужчин опасливо сказал: - Мак! Не играй с огнем! Твой длинный язык сведет тебя в могилу!.. В это время Бетти пыталась победить в себе нахлынувшие чувства, поэтому спросила: - Ты хорошо приготовил Черного Ветра к поездке? Он будет в пути два дня. Мне нужно, чтобы он чувствовал себя хорошо. - Да, Кэмэрина, я всё сделал, - кротко ответил Луис, продолжая смотреть на нее. Он смотрел так, как будто на ней не было страшной черной маски, и Бетти начала смущаться. Она уже собралась холодно отправить его обратно в конюшню, но вместо этого неожиданно произнесла: - Ты едешь со мной! Девушка замерла, поразившись самой себе. Впервые в жизни она сказала то, чего не планировала, но… определенно очень хотела. Но это же было невероятно и ужасно! Как она может опять, ОПЯТЬ потерять над собой контроль? Луис вдруг так радостно улыбнулся, сверкнув милыми ямочками, что Бетти и вовсе растаяла. Он тут же бросился в конюшню, чтобы найти и себе коня. Девушка поняла, что в ловушке. Она не могла быть нормальной рядом с этим парнем, но и прогнать его тоже не могла. Прошло всего несколько недель с того момента, как они впервые встретились, а она уже была не в состоянии изгнать его из своей жизни. «Неужели я пропаду? – обреченно подумала она. - Ведь потеря контроля – это потеря всего!». Команда из пяти человек, включая Луиса, выехала в обеденное время по направлении нужных ферм. Бетти скакала посередине, Луис находился неизменно справа. Девушка иногда бросала на него короткие взгляды. В седле он держался очень хорошо, легко и непринужденно. Лицо светилось радостью и удовольствием: похоже, он очень давно не ездил верхом по открытому пространству. Часть его волос была зачесана назад и завязана веревкой, а остальные свободно лежали на плечах. «Он послушный!» - удовлетворенно подумала Бетти и начала понемногу расслабляться. Да, нужно наслаждаться поездкой, а не паниковать. Всё пройдет! И это наваждение скоро потухнет и пройдет! Это не более, чем инстинкты! Да, все будет хорошо! К вечеру путники сделали привал на ночлег. На нужную ферму они должны были попасть утром и до обеда посетить еще две, которые находились неподалеку, а потом предстоял путь домой. Для Бетти тут же соорудили небольшую палатку, развели костер, подогрели заготовленное мясо. Девушка закрыла подол палатки и зажгла свечу. Ей нужно было поужинать, а для этого снять маску. Ей было так трудно сделать это! Между нею и людьми снаружи были даже не крепкие стены, а лишь тонкая палаточная ткань. Страх, что может кто-то войти, сильно сковывал ее, хотя он был совершенно беспочвенным. Наконец, она преодолела его и сняла маску. Но есть начала торопливо, подгоняемая желанием как можно скорее одеть ее обратно. Мясо было жестковатым, поэтому жевать его быстро было очень трудно. Поспешно проглотив еду, она тут же надела маску обратно, чувствуя, что желудок недовольно заурчал. Так есть было противопоказано, но Бетти не могла с собой совладать. Облегченно вздохнув, она прилегла на теплую шкуру, служившую ей матрасом, и укрылась теплым пуховым одеялом. Вообще, Бетти не очень любила подобные поездки, потому что они были слишком некомфортными для нее. Но ехать было надо. Девушка никак не могла найти удобное положение для сна. Ей мешали шпильки на голове и маска на лице. Она снова присела и начала вынимать шпильки из волос. Светло-рыжие волнистые локоны тут же рассыпались по ее плечам, и ей стало чуточку легче. Но маска все равно сильно мешала и давила на лицо. Бетти опять присела. На улице уже было полная темнота, и лишь свет от костра немного освещал местность. «Никто не войдет! – убеждала она себя. - Можно расслабиться!». Но иррациональный страх сжимал ее сердце стальными оковами. Наконец, она развязала ленты, которыми крепилась маска к голове, и положила ее рядом с собой. «Если что, я быстро одену ее обратно», - подумала она, засыпая, и погрузилась в беспокойный сон. Но через несколько часов Бетти проснулась от острой боли в животе и тошноты. Еда, наспех проглоченная вечером, оказалась слишком жёсткой, и ее желудок с ней не справился. На девушку накатил панический ужас. Такого с нею еще никогда не бывало. Что же делать? Тошнота становилась всё мучительнее, а боль всё более невыносимоё. Как? Как выйти из палатки, освободить желудок от содержимого и… сохранить свое достоинство? Ее работники – это не ее друзья. Ее работники – это люди, которых она держит в узде только своим авторитетом и страхом. А если ей стошнит у них на глазах… это будет полная катастрофа! Нет. Она не могла так опозориться! Она не могла из-за такой ерунды потерять все то, над чем она так упорно работала много лет! Бетти с трудом натянула маску на голову и открыла подол палатки. Костер был небольшим, и все работники дремали на земле, кроме… Луиса. Он сидел, скрестив полусогнутые ноги, и задумчиво смотрел на языки пламени. Увидев Бетти, он тут же поднялся на ноги, но девушка жестом остановила его. Она молча вышла из палатки и просто отправилась в темноту, стараясь идти спокойно и ровно, хотя она едва могла сдерживаться… Глава 8. Истинная сущность Кэмэрины Бетти шла всё дальше и дальше, пока огонек костра не остался далеко позади. Она поспешно стянула маску и только здесь позволила себе сделать то, что все это время безумно сдерживала. «Какой позор! – думала она, представляя, какой жалкой выглядит сейчас. - Великая и страшная Элизабет Джонсон переела на ночь, и ей тошнит посреди ночной прерии, как последнему пьянчужке после попойки!». Почувствовав облегчение, она отошла немного в сторону и снова остановилась. Ее свободному от маски лицу было крайне непривычно чувствовать ветер. Она посмотрела на звезды, и ее душа вдруг наполнилась неожиданной болью. «Хочу сбежать! Хочу куда-то деться! Как надоела эта жизнь и эта маска-тюрьма! Хотя нет, тюрьма – это не маска! Тюрьма – это лицо! Как я ненавижу это лицо!!!». Неожиданные слезы начали течь по ее обезображенным щекам, и она даже не могла их вытереть, потому что нельзя было прикасаться к ранам грязными руками. Она плакала и тосковала. Она не хотела возвращаться в лагерь и не хотела снова надевать ненавистную маску. Ей хотелось просто исчезнуть с лица земли и забыть всю эту невыносимую боль. Почему, почему она стала уродом? За что? Зачем ей такая жалкая жизнь? Наплакавшись, Бетти начала приходить в себя. Она вынуждена жить дальше. Ей нужно возвращаться.