Я понял, что речь идёт обо мне. Младший брат? Ну что ж… Сходство налицо. Оба конченных ублюдка… Старик молчал. Беззвучно открывал и раскрывал рот. Потом метнул взгляд туда, где был я. Мы на мгновение заглянули в глаза друг другу, и я направил энергию из источника к точкам выхода на случай, если лавочник меня выдаст. Напрягся и раскалил ладони. — Нет, простите, — выдохнул старик. — Я не знаю его. И никогда не видел. Рыжий изменился в лице. Надменное выражение тут же исчезло. Он нахмурился и скривил тонкие губы. — Ты знаешь, старик, — заскрипел он, — что будет с тобой, если ты лжёшь. Торговец молча закивал в ответ. — Прекрасно. — Ну? Ты чё там застрял? — Уже иду, — отозвался тот и энергично зашагал к выходу. Я покинул своё укрытие, когда увидел в маленьком окошке фасадной части здания, как троица садится в машину. Когда я приблизился к разрушенному прилавку, старик уже сметал щепки старой метлой. Древко ходило ходуном в его трясущихся от страха руках. Я молча нагнулся, стал собирать большие куски дерева и складывать на уцелевшей части прилавка. — Он спрашивал обо мне, — не спросил, а утвердил я. — Да, верно, о вас, — не поднимая головы проговорил старик. — Я сразу понял, что вы не обычный молодой человек, но не мог и подумать, — взглянул на меня, — что вы перешли дорогу этим людям. — Не намеренно. Я защищался. — Для них это неважно. — Для меня тоже. Я продолжу защищаться, если они попробуют напасть. — Вы очень храбрый, — голос старого торговца дрожал. — Храбрый, молодой человек. — Спасибо, — сдержанно поклонился, — что не раскрыли меня. Вы ведь могли таким образом облегчить своё долговое бремя. — Если бы и мог, — нервно облизал пожилой лавочник сухие губы, — то не стал бы. Это плохие люди. Они появились здесь намного позже меня. И тогда работать стало невыносимо. Сколько бы ты не заплатил им за «защиту», им всегда мало. — А платить должны все, — догадался я. — Они не позволяют даже тем, с кого нечего взять, избежать дани, чтобы другим было неповадно. — Вы не только храбрый, но и догадливый, юноша. — Что вы намерены делать? — Ничего, — пожал плечами старик, — я ничего не могу. Таких денег, что они просят, у меня нет. И заработать их до конца дня я никак не смогу. — А сколько? — Две тысячи рублей. — Кажется — это много… — Много, молодой человек. — А если сбежать? — Сбежать?.. — задумался старик. — В Петрово у меня живёт дочь с зятем. Мог бы попробовать, но я не могу оставить товар… — развёл он руками. — Не могу всё это бросить! А собрать всё в мой фургон я просто не успею. Лучше уж остаться здесь. — Хм, есть у меня одна идея, — улыбнулся ему. — Это какая же? — нахмурился старик. — Я помогу вам. Знаю отличный метод, как отваживать ублюдков, которые пытаются наживаться на слабых. * * * Спустя несколько часов — Который час, — спросил я, укладывая в кузов старенького грузовика артефакт в виде старинной картины с движущимся изображением. Старенький магазин лавочника Сидорова Родиона Лавровича теснился между двумя невысокими зданиями. Одно из них было заброшено. В другом же располагалось какое-то злачное место. Толи таверна, толи, как я понял из памяти мальчика, клуб. Со стороны заднего входа в лавку располагался неширокий дворик, впихнутый между соседними строениями. Закатанный в асфальт, он вёл на соседнюю улицу. Давно стемнело. Тёплый весенний вечер перетёк в прохладу. Свет одинокой лампочки падал на дворик и освещал старый маленький грузовичок, в который мы со стариком грузили магические вещи из лавки. — Будьте осторожны, Тимофей, если не хотите… — замолчал Родион и опустил глаза. — Я знаю, — ответил ему уверенной улыбкой. — Если обращаться с картиной неправильно, можно оказаться внутри неё. Встречал такие. — Встречали⁈ — округлил глаза старик. — Это где же? — Долгая история. Так что со временем, — уточнил я снова. — Почти полночь. Они скоро будут. Старик устало опёрся на машину: — Ну, если бы не вы, в одиночку мне вовек было не собраться. — Скажите, — поправил ящик с какой-то рухлядью и закрыл задние распашные двери, — почему вы не уехали раньше? — Раньше мне не угрожали эти бандиты, — свёл домиком кустистые брови старик. — я потихоньку торговал. Зарабатывал кое-что, и мне хватало. Кроме того, переезд… Один бы я не справился с ним, — пожал плечами. — Нанять работников? Да они скорее растащат мои магические вещи. А без них, — сглотнул он, — я уже никто. Я стар. Кроме торговли артефактами, ничего не знаю и не умею. Всё, что ты видишь, — указал старик на машину, — это я. Настоящий Родион Лаврович — это мои артефакты. Без них я просто старик. Поэтому, — лавочник посмотрел на меня, — мне проще сгинуть здесь. Сгореть вместе с ними. И всё же я рад, что ты… — первый раз за вечер старик назвал меня на «ты», — согласился помочь спасти их. — Кажется, — всмотрелся в луну, что украшал собой ясное звёздное небо, — полночь. Они скоро будут здесь. — Что ж. Мне пора ехать, — вздохнул старик. — Не хотите посмотреть, что я приготовил им? — улыбнулся я. — Приготовил? — удивлённо посмотрел на меня Родион. — Я не настаиваю, — передёрнул плечами от холода. — Самому интересно, как сработает моя магия формаций. Очень уж соскучился я по ней. Это как для вас эти вещи. Я без неё не чувствую себя собой… — Магия формаций? — глаза старика округлились: — Ты маг формаций⁈ Ты хотел купить те таблички для личного пользования⁈ Я был уверен, что они нужны тебе, просто чтобы продать какому-нибудь алхимику по кусочкам как сырьё для эликсиров. Ведь дерево Сильд используется и в алхимии совместно с другими ингредиентами из разломов. — И всё же, Господин Родион, — с улыбкой произнёс я, — таблички нужны мне, чтобы сохранить формации. — О Пантеон… — смотрел старик на меня ошарашенным глазами: — Сколько лет тебе, мальчик? Освоить формации в таком возрасте… Это просто немыслимо! Я не видел ни одного живого представителя этой магии младше сорока лет. И тут на дороге с фасадной стороны магазинчика раздался звук двигателя, а потом заскрипели шины от резкого торможения. — Слышите? — повернулся в сторону шума. — Кажется, наши гости пожаловали. — Слышу, — старик насупился, втянул голову в плечи. Пройдя в обход к боковой глухой стене здания-заброшки, я обернулся. Взглянул на старика, в нерешительности стоящего у машины. — Ну чего вы? Разве не хотите насладиться зрелищем? И поманил его рукой, чтобы он лично посмотрел, что случится с уродами, запугивающими честных людей. Машина снова завелась и, выскочив из-за угла, тут же показалась в свете уличных фонарей. На большой скорости пронеслась по пустой дороге и замедлилась у магазинчика Родиона. Окошко переднего пассажирского сидения опустилось. Оттуда выглянул тот самый рыжий маг. Он мгновенно сформировал в руке огненный шар и бросил прямо в лавку. И машина тут же сорвалась с места. Заклинание с воем ударилось в невидимый барьер формации, который я начертал прямо на фасаде магазина. Тут же проявились рунические письмена. Линии силы по периметру загорелись зелёным и — поглотили атакующее заклинание. Огненный шар испарился. И после этого формация выдала свой второй эффект. Она высвободила заключённую в себе магию. Магию иллюзий. Лавку тут же объял ненастоящий магический огонь. Холодное и совершенно безвредное пламя, однако, быстро распространилось по всему магазину. Даже стало испускать почти что настоящий дым. Но и это было ещё не всё! Машина бандитов, проезжая перекрёсток, натолкнулась на ещё одну расставленную мною формацию. Примитивную, но эффективную. Магия сработала, когда машина оказалась в радиусе её действия. Окна авто лопнули, брызнув осколками в разные стороны. Из салона вырвался синий дым и свет. Раздался визг колёс. Машина запетляла, но скоро выровнялась и, набрав скорость, унеслась вдаль. — Что это было? — посмотрел на меня старик непонимающими глазами.