* * * Софья, пока шла с Тимофеем. Девушку трясло. Она держалась за брата, как за единственную защиту в этом мире. У неё никогда не было отца, который бы о ней позаботился. Мать много работала, и Софья выросла во дворе с пацанами. Её воспитывали улицы. Повадки, манеру речи — всё переняла у «лучших». В обязательной школе постоянно дралась. Рано начала курить и пить. Единственное, что она не сделала до сих пор, в отличии от подруг, — не лишилась девственности. Мать Софьи заболела, и стали они жить на жалкое пособие. Его даже на квартплату не хватало, не говоря уже о врачах и лекарствах, которые бешеных денег стоили. И только так можно было избежать или хотя бы купировать приступы. И тут появляется он — с идеальной осанкой, в дорогущей одежде — прямо у них в халупе. Да если бы её подруги узнали, что он аристократ, повисли б толпой на шее. Родить от аристо, а не от местного быдла — мечта каждой простолюдинки. Когда Тимофей разделся, Софья увидела идеальное тело и мышцы, чем не могут похвастаться многие из парней даже старше его. Так он ещё и маг. Не будь он братом, она бы к нему пригляделась, хотя… Девушка взглянула на Тимофея. Он молчал и смотрел вперёд. Впервые она почувствовала, что значит быть за мужской спиной. На подходе к дому Софья осознала, что ей не хочется выпускать руку брата — так тепло и спокойно. Ей давно в жизни не было так хорошо. Софья до сих пор не верила, что это её брат. Они разные как ночь и день. Даже внешне не похожи. «Может, он всё-таки не родственник?.. — подумала про себя девушка, когда они зашли в квартиру. — Нужно будет у мамы спросить». * * * — Ох… — несколько отсутствующим взглядом посмотрела София и коснулась моей рассечённой брови, — хорошо они тебя. Я наложу швы… — ещё раз всмотрелась в мою бровь, — иначе расползётся, и девки на тебя смотреть не будут. И через силу улыбнулась. — Швы? — переспросил я. — Ну да. Швы. Мама научила. Девушка ушла, а я сидел на кухне по пояс голый и отрешённо глядел в окно. Кофту идиота со сломанными ногами я уже выбросил. Сейчас меня заботило то, какое я себе астральное тело создал, так что погрузился вниманием внутрь и осмотрел своё творение. Очень неплохо, но одна маленькая проблемка вызвала во мне ярость. Из-за того, что торопился, пришлось кое-какие моменты упустить, а я на них крайне рассчитывал… Я создал поистине идеальное астральное тело, но — узлы в каналах… Я планировал создать их и сделать как можно шире. Это ускорило бы моё развитие потом. В итоге крепкий астрал, каналы и источник — то, чего добиваются годами работы. Зато без единого узла. А всего-то десять минут разделяли от могущества… Теперь придётся заплатить тяжёлым трудом, формируя узлы. Могу, конечно, разрушить астральное тело ещё раз, но третье по счёту будет формироваться почти месяц. И ладно бы только это… Мне нужны будут ещё артефакты и полный покой. Астрал всё-таки уже связан с моей душой — до конца сформирован. Даже источник есть. Открыл глаза и увидел Софью. В длинном свитере, почти до самых колен, она стояла с иголкой и нитками и очень странно смотрела на меня — так, будто я какой-то герой или великий человек. По включённому телевизору кухне показали современные достижения человечества. Всемирная паутина, благодаря которой можно было узнать ответ на любой вопрос и связаться с кем угодно на любом расстоянии, воздушные судна, техномагические доспехи и бронированные поезда — всё это казалось невероятным и знакомым. Больше всего мне хотелось, чтобы эти достижения магии и технологий увидел мой старый друг Икар. Гениальный артефактор не раз рассказывал мне о том, что нас ждёт в будущем. И сейчас я осознал, что он смог очень многое предсказать. А мы только и делали, что смеялись… Жаль, Икар погиб в одной из войн, что развязали Боги руками священников. Такого гения потеряло средневековье… — Тимофей? — позвала меня сестра. — Можешь называть меня Тим, — улыбнулся ей и прогнал воспоминания, что меня охватили. — Не говори маме, что меня чуть… — проглотила слова Софья. — Не буду! — улыбнулся ей. Её руки дрожали, она нервничала. Но в момент, когда поднесла иголку к моему лбу, успокоилась. Точными выверенными движениями сестра проткнула мою кожу и просунула иглу. Стежок, ещё один. И вот она уже зубами отрывает нить, завязывая узелок. — Ну всё. Теперь снова красавчик. От девчонок отбоя не будет, — потрогала она кожу около шва. — А ты правда маг? — вдруг спросила она. — Да, — сухо констатировал факт. — Очуметь! Мой брат — маг! Скажи кому — не поверят. Здесь, в городе они живут в центре, и нас туда почти не пускают. Есть ещё местные, но все поголовно бандиты. Занимаются разными не самыми приятными делишками. Зато деньги гребут лопатой. Твари-аристократы считают себя лучше нас, а мы в этой помойке вынуждены жить. Вот если бы я была магом… — мечтательно закатила глаза Софья. — То тебя бы убили! — прервал её фантазии. — С таким поведением ты бы из дуэлей не вылезала, а род от тебя отказался, как от проблемной. — Да что вы говорите? — передразнила она. — А позвольте спросить, сударь, за что вас выпнули? — Избил до смерти одну непослушную сестру. Не слушала меня, дурочка… — пошутил я. Софья начала бледнеть и отходить. — Шучу я! — поднял руки. — Или нет… — добавил зловещим голосом. Отвлёк звук колокола. У меня внутри все сжалось. Как и в мое время… Зовут на молитву богам. Тело напряглось. — Тим? Ты чего? Не слышал никогда звона? Чего ты так напрягся? — уставилась на меня сестра. — Да так… — выдавил я улыбку, — воспоминания нахлынули. Сестра убрала иголку с ниткой и поставила чайник на плиту. Я снова посмотрел в окно. — А это что? — указал сестре на небольшой бюст, что стоял у скромного здания районной управы, которое мы проходили. — Да ты что? Не знаешь⁈ — удивилась Софья. — Чему вас, аристократов, вообще учат⁈ Это же каждый школьник знает… Встал с табуретки и приблизился к окну. На высокой античного вида колонне белело мраморное изображение — мужчины, который был чем-то похож на меня прежнего. В старой скульптуре, затёртой временем и повреждённой какими-то вандалами, узнавался знакомый мне образ… Меня самого⁈ Всмотрелся в надпись: «Владимир Демидов. Первый Вознёсшийся из людей, кто удостоился чести занять место рядом с Богами». Ниже более мелким шрифтом было выбито: «Сильнейший маг Руси, герой объединения империи». Проклятье… Вознёсшийся, значит?.. Не убитый Богами, а вознесшийся герой⁈ Кажется, в истории о моей смерти немало лжи… Вот же твари! Сделали из меня символ их долбанной веры. Хорошая посмертная насмешка… На кухне стоял тазик с водой. Я обратил на него внимание сразу, только не понял, зачем по центру-то ставить. Но когда закапало с потолка, я всё понял: из большого пожелтевшего пятна периодически падали капли. Осмотрелся ещё раз. А квартира, выходит, двухкомнатная. Спальня матери и зал. Послышался болезненный кашель. Мы с Софьей пошли в комнату матери. Елизавета Сварожева пришла в себя и приподнялась на локте. Синюшное лицо явно намекало на отсутствие здоровья, и то и дело мама отхаркивала кровь. Сестра рассказала, что долгое время мама трудилась медсестрой — вот откуда у них иголка и нитки, а ещё умения Софьи. Но потом ей пришлось сменить относительно безопасную работу в поликлинике на предприятие, где много вредных отходов. Елизавета работала не покладая рук, чтобы обеспечить достойную жизнь своей дочери. И в итоге она серьёзно заболела. Руководство завода, вместо того чтобы вылечить её, просто выгнало бедную женщину на улицу. И осталось лишь жалкое пособие от государства. Завод не дал ни копейки. Именно тогда София и начала вести дела с местными бандитами и ввязываться в сомнительные авантюры. Пусть и немного, но сестра умудрялась заработать. В хорошие месяцы могли себе позволить лекарства, которые почти не помогали. Маме врала, что устроилась на работу в «прокат фильмов». Будто оправдываясь, сестра сказала, что могла бы не лезть в криминал. Но кто возьмёт на нормальную работу несовершеннолетнюю девушку в беднейшем районе города? Тут было два варианта. Либо проституция, либо незаконные делишки. Сестра выбрала второе. — Мам, как ты, — спросила София, когда та окончательно пришла в себя. В этот раз в её голосе не было спеси и наглости. Лишь тоска и печаль. — Всё хорошо. Мне уже лучше, — хриплым голосом ответила мать. — Ну я же вижу, что это не так. Вижу, как тебе больно… — Глаза сестры увлажнились: — Не волнуйся мама. Скоро… Скоро у меня — зарплата, — с трудом солгала София. — Мы насобираем на мага-целителя. Я скривил губы и многозначительно посмотрел на сестру, которая умоляющи глядела на меня, чтобы я не раскрыл правды. То, что она завязала с тёмными делишками, это факт. Больше никаких дел с криминалом. Ещё раз вспомнил о рыженькой… Сучка! Денег отца точно хватило бы на лекаря. А так… Терпеть не могу, когда трогают моё… От мыслей отвлекла мать. — Не волнуйся так обо мне, солнышко. Главное, чтобы у вас с Тимофеем всё было хорошо, — через боль и хрипы чуть слышно произнесла женщина и улыбнулась. Затем она с трудом перевела взгляд на меня и, заметив моё побитое лицо, поднесла руку к губам: — Ой, боже… Тим, что… Что с тобой? — Всё хорошо! Просто споткнулся о ступеньки в подъезде. Не привык ещё к их высоте, — солгал я больной женщине. — Пойдём Тим, пусть мама отдохнёт! — дёрнула меня за рукав сестра. — Подожди! — остался я стоять. — Хочу попробовать ей помочь. — Как? Ты что, ещё и маг-целитель?.. — уставилась на меня сестра. Мать попыталась встать, чтобы посмотреть на меня.