— Четырнадцать… — И один у костра, — огляделся Мак и встревоженно взглянул на Вара. — Где двадцать девятый? Воины переглянулись и снова начали прочесывать лагерь в поисках недостающего бойца. Однако все было тщетно. Один из воинов просто исчез. Темный подмастерье не стал терять время зря и сразу начал рисовать простой поисковый ритуал. Запустив его через десяток минут, парень выругался. — Пять километров на восток, — со злостью произнес Мак. — Не догоним, — вмешался Гурт. — Да и не к чему. Степь, до лагеря четыре дня ходу. Что он один сделать может? Да и что он видел? — След! — крикнул Вар из-за палатки. — След на восток, с кровью. Ранен он. — Тем более, — успокоил парня старый десятник. — Не уйдет. Днем пойдем по следам. Труп еще теплый будет. Мак мотнул головой и, отправившись на звук, Вара спросил: — Ты хоть представляешь, насколько это рисково? А если он встретит другой караван? Что тогда? — Всего лишь умрем, — пожал плечами воин. Мак на секунду замер, окинул взглядом собеседника и, кивнув, отправился дальше, махнув гулю рукой. — Иди за мной! Дойдя до палатки, Мак приметил небольшой кусок окровавленной ткани от рубашки. — Открой рот, — скомандовал парень и положил в него окровавленную ткань. После этого он достал небольшой кусочек угля и быстро нарисовал еще две руны на щеках, затем еще одну, связующую, на переносице. — Ищи! — скомандовал Мак, влив капельку силы в рисунок. — Ищи, убей и принеси! Лицо гуля начало вытягиваться, живот втягиваться, а на руках проступили небольшие, но острые когти. Гуль кивнул и неторопливым бегом отправился по следам на восток. — Так будет надежней, — кивнул Мак, проводив взглядом гуля и повернулся к десятникам. — Соберите все, что есть в караване, пересчитайте. Утром будем решать, что с этим делать. Солнце уже стояло достаточно высоко, когда один из всадников, ехавших немного впереди, оглянулся и подал знак первой шеренге воинов. Из нее отделился один и побежал в сторону единственной большой телеги с тентом, на которой был изображен герб Сатории. — Головной дозор подал знак «Суэ», — выпалил воин, подбежав в вознице. Тот небрежно махнул и, обернувшись, повторил для двух пассажиров внутри: — Суэ, мастер Луо! Выбритый наголо мужчина с ярко-красной татуировкой на темечке в форме цветка кивнул и, открыв большой сундук, выудил из него небольшую коробочку размером с кулак. Встряхнув ее, услышал звук, похожий на детскую погремушку, и прислонил к уху. — Труп, — со скукой произнес он, взглянув на второго пассажира — мужчину средних лет в позолоченном доспехе. — Тысяча шагов. — Один? — односложно спросил воин, подняв взгляд на лысого. — Да, — кивнул он и еще раз встряхнул коробочку. — М-м-м-м? На нем одежда корпуса Сурим. — Дезертир, — сморщился воин и, повернувшись к вознице, отдал приказ: — Не останавливаемся! Маг с недовольством взглянул на командующего и не постеснялся прокомментировать: — Это противоречит походному свитку… — Я не собираюсь терять время на разбирательства из-за какого-то дезертира, — отмахнулся он и потянулся за бурдюком. — Ты и так мне уже всю плешь проел про доспех. Что может случиться в этой чертовой серой пустыне? Она же ровная как полированный гранит под ногами в императорском дворце! — Глаза часто обманывают, — покачал головой собеседник. — Настолько часто, что самым главным врагом будет не имперец и не баритонец, а степняк с бронзовым кинжалом. — Пф-ф-ф! — усмехнулся мужчина. — Не мели ерунды. Я в любом случае не намерен останавливаться из-за какого-то трупа посреди пустыни. — Нам не обязательно останавливаться. Достаточно забрать его с собой… Маг увидел перед собой крайне недовольную физиономию командира и тут же умолк. — Послушай, я понимаю, каково оказаться мастеру предметов в армии. Все всё понимают. Я так же признаю, что тебе просто вдолбили свод свитков, но здесь не школа войны Сит-Куэ. Единственный командующий здесь — я. И я тебя предупреждаю — труп в моей телеге не поедет! Я не намерен терпеть здесь запах мертвечины! Лысый маг встал поклонился и произнес с максимальным почтением. — Я подчиняюсь старшему по званию и прошу у вас дозволения осмотреть труп на возможность убийства. — Вот только ерничать тут не надо! Нам вместе еще долго топтать! — Вы дозволите? — с нажимом произнес артефактор. — Дозволяю, — произнес командующий с максимальной доступной язвительностью, на какую вообще был способен. Выбритый наголо маг еще раз поклонился и снова залез в сундук, выудив из него несколько артефактов. Когда он уже собрался покинуть телегу, воин остановил его вопросом: — Луо, скажи-ка… Все мастера предметов настолько зануды? — Наша работа требует максимальной точности, — пожав плечами произнес маг и кивнув добавил: — Поэтому скорее да, чем нет. Мужчина выпрыгнул из телеги, огляделся, и быстро направился вперед быстрым шагом в начало колонны. Дойдя до медленно плетущихся солдат, он позаимствовал лошадь у одного из всадников и отправился к головному дозору. Доскакав до вонючей находки, он довольно сильно удивился. Труп был буквально разорван на части. Сначала Миму решил, что его растерзали дикие шакалы, но что-то его сразу насторожило. — Это не похоже на шакалов, мастер Луо, — словно прочитав его мысли произнес всадник. — Шакалы не рвут на части, если не голодны. А с этого трупа даже мясо не обглодали. Мастер предметов кивнул и спешился. Подойдя к трупу он присел у туловища и задумчиво уставился на перекушенный позвоночник. — Ты знаешь тварь, которая может перекусить человека пополам? — Я слышал про скальных Игольных драконов. Они в период случки в бешенстве могут перекусить камень. — Здесь нет скал, — кивнул Луо и поднял взгляд на воина. — И до ближайших — два дня перехода. Но я не слышал о игольниках на востоке континента. Всадник пожал плечами и взволнованно оглянулся. — Если я вам не нужен… — Нет, можешь отправляться к остальному дозору, — кивнул мастер предметов и выудил прихваченные артефакты. Дождавшись, пока воин отойдет достаточно далеко, он активировал одну украшенную камнями пластинку за другой, вглядываясь в мерцание камней. После того как погас последний камень, маг оглянулся и активировав личную защиту и вскочил на коня, пустившись рысью в сторону телеги. — Это не дезертир, — заявил Луо, вскочив обратно в телегу. — А что? Лихорадка или потолкушка? — оторвался от чтения свитка воин. — Это был кто-то достаточно большой и достаточно сильный, чтобы перекусить позвоночник человеку. — В каком смысле? — оторвал взгляд от свитка командующий. — В прямом. Там растерзанный труп. Его буквально разорвали на части и… — Это могли быть шакалы… — Шакалы бы обглодали мясо, — мотнул головой артефактор. — Труп почти не тронутый. Только разорван на части. Мужчина умолк, задумчиво теребя кончик свитка. — Что-то еще? — Магия тьмы. Все мои артефакты указывают, что недалеко было проведено несколько ритуалов тьмы с довольно большим выбросом силы. Командующий молча кивнул и, хмуро взглянув на Луо, спросил: — Сам что думаешь? — Ничего, — мотнул головой мастер предметов. — Думать — это ваша обязанность. Моя — лишь выяснять и констатировать факты. — Здесь не может быть темных магов. Во всем корпусе не наберется больше десятка магов из тех, кто может произвести серьезный выброс тьмы. — начал рассуждать вслух воин. — Либо этот маг степняк, либо в степи действует кто-то, с кем мы не знакомы.