— Воля императора, — произнес командующий взглянув на одного из офицеров. — Что вы нам скажете? — Идея корпуса разума оправдана, — спокойно ответил офицер в начищенном до блеска доспехе. — Предатель может оказаться среди нас. Однако надо понимать, эти горы — не наша земля. Мы ее не знаем. Готов побиться об заклад, что мимо этого ущелья через горные хребты есть ни одна тропа. Отряды противника могли просочиться в тыл. Командующий кивнул и, размяв кулак, поинтересовался: — Есть ли у вас идеи по поводу предупреждения подобных инцидентов впредь? — Давайте будем откровенны, командующий. Я склоняюсь к наличию обеих проблем. В наших рядах может быть предатель, а в степи, на тракте, могут гулять отряды имперских выродков. Одно не отменяет другого. — мужчина пригладил короткую черную бороду и продолжил: — Предлагаю проверять все припасы, что приходят внутрь вне зависимости от источника. Чтобы исключить предателя внутри лагеря, предлагаю разделить припасы не на два склада, а на шесть и проверять их ежедневно. Так, если предатель внутри лагеря, мы сможем его вычислить и минимизировать потери. — Хорошо, но… То, что произошло сегодня — это минимум плети и позор на головы наших семей, — произнес Зулем, оглядев офицеров. — Поставки продовольствия атакующей армии могут оказаться под угрозой. На наше счастье, караван с продовольствием должен подойти на днях. — Если подойдет, — позволил себе комментарий воин в кожаных доспехах. — Это вторая сторона медали, — кивнул представитель воли императора. — Если отряды империи просочились на эту сторону горного хребта, то возможно, следующего каравана мы не дождемся. — Та-а-а-ак, — протянул Зулем. — Положение довольно сложное, — вмешался маг. — Я не вправе указывать, но решить его своими силами мы просто не в состоянии. — По-твоему, мы не способны перебить несколько шаек имперских крыс? — скрипнул зубами командующий. — Вполне способны. Даже если их будет несколько сотен, — поклонился в пояс лысый представитель корпуса разума. — Однако поймать их мы не в силах. — Надо разослать сообщение о диверсии и предупредить большой лагерь атакующего корпуса, — согласился воин в отполированном доспехе. — Также надо передать сообщение большому лагерю на том конце тракта. Самым разумным в нашей ситуации будет максимально предостеречь всех, кого можем, и сократить пайку вдвое, хоть каким-нибудь образом компенсируя потери. К тому же… Мы не знаем, дойдет ли до нас следующий караван. Полог шатра качнулся, во внутрь вошел еще один лысый маг. Он поклонился в пояс и представился под недоумевающим взглядом Зулема. — Мастер предметов Луо. Прибыл с отрядом усиления. — Где командир отряда? — тут же спросил глава лагеря. — У ворот. Бранится и пытается добиться разрешения войти внутрь. Охрана лагеря отказывается пускать его без разрешения офицера воли императора или главы лагеря. Командующий скосил глаза на воина в блестящих доспехах. — Работаем, — пожал плечами он. — Это мое распоряжение. — Встретьте отряд, — кивнул Зулем и, как только тот сделал шаг к выходу, добавил: — Только представителя корпуса разума с собой возьмите. Поймав вскинутые вверх брови, он добавил: — Если уж работаете, то работайте хорошо. Офицер кивнул и сделал знак магу, который поспешил за ним. — Было ли в вашем походе что-то необычное? — поинтересовался командующий. — Труп, — пояснил мастер предметов. — Труп воина саторской армии, растерзанный на несколько частей. — Шакалы? — Кости не обглоданы, — покачал головой Луо. — Следы говорят о том, что кто-то перекусил ему позвоночник. Я не знаю таких хищников в степи. К тому же все мои артефакты говорят о том, что недалеко от смерти несчастного была темная магия. Скорее всего, ритуал. Обычные заклинания быстро развеиваются. Командующий резко втянул воздух носом и выдохнул, сразу став спокойнее, словно пар выпустил. — Немедленно отправьте гонца в атакующий корпус. Поставьте их в известность. Надо попросить у них помощи… — Они не дадут солдат, — качнул головой офицер в кожаных доспехах. — Нам не солдаты нужны. Нам нужно время. Надо просить у них, чтобы они урезали продовольственный пай, пока мы во всем разбираемся. Второе послание надо отправить в большой лагерь корпуса обеспечения. Все караваны необходимо обеспечить прикрытием корпуса разума. — Всех не прикроешь, — послышался голос офицера охраны лагеря. — Тогда надо собирать большие караваны, чтобы у этих крыс просто не было шанса его уничтожить. — Зулем оглядел офицеров и добавил: — Всем за работу и почаще приглядывайтесь к солдатне. Предатель может выдать себя. Офицеры отдали честь и устремились к выходу. За ними собрался идти и мастер предметов, но его остановил голос командующего. — Ты, как тебя зовут? Луо? Ты умеешь передавать сообщения на расстояния? — В чистом виде — нет, — признался маг. — Однако я мастер предметов и мне вполне по силам сделать птицу из вашего письма. — Чертова пустыня, — пробормотал уставший солдат. — Как вообще можно жить в этой пустыне? — Это степь, Сигай — покачал головой второй, идущий рядом. — Степь — это не пустыня. — Знаешь, Чек, а вот я не вижу никакой разницы, — недовольно буркнул воин. — Пусть здесь нет барханов и песка, но ты погляди вокруг! Ни одного дерева! Только эти чертовы колючки и ровная, как доска, земля! Здесь тоже ничего нет! А пустыня это что? Место где пусто! — Дурак ты, Сигай, — сплюнул воин и со вздохом взглянул вперед каравана. Вдалеке виднелся огромный дорожный камень. — Через пару часов привал будет. — Поскорее бы, а то мне кажется, я ноги до самых коленей стер. — У тебя боты походные, — фыркнул собеседник. — На них магия наложена. — Мастер вещей, который их делал, явно халтурил, когда создавал их, — проворчал Сигай. — Ноги в них постоянно потеют, а в холод мерзнут. — Ты не поверишь, но солдатам не положены походная обувь с подогревом и охлаждением, — съязвил Чек. — Ты свои-то заслужил за пять лет безупречной службы. Солдат вздохнул и с недовольством пнул небольшой пучок пожухлой травы, попавшийся под ногу. Удар поднял облако пыли и недовольное ворчание сослуживцев впереди. Парочка шла в конце колонны замыкающей караван. — Лучше бы тебе десятника дали, — хохотнул солдат. — Хотя я бы от таких тоже не отказался. — Меня не слишком то и спрашивали, — произнес Сигай и повернул голову в сторону солнца. — Слушай, Чек, сколько нам еще до ущелья? — Видишь ту полоску на горизонте? — сослуживец указал на тонкую серую полоску слева. — Это горы. Я думаю, два перехода, не меньше. — Говорят, там воюют по-настоящему. Сатория решила ударить со всей силой, за все то, что творила империя на наших землях. — Ты веришь этим горлопанам, что орут в каждом доме горящей воды? — покачал головой старый друг. — Сигай, если ты идешь за местью — можешь прирезать себя прямо тут. Это самая глупая причина отправляться в это пекло. — А ты тогда зачем туда идешь? — За землей, — ответил Чек. — Те, кто вернется оттуда — получат свой надел. Я лично видел указ Всевышнего. — А в чем разница? Мы же оба там воевать будем! — Ты будешь мстить. А это значит, что ты будешь стараться убить. А у меня цель другая. Мне надо вернуться обратно. Друг умолк и задумчиво взглянул на него. — Солдат чаще убивает безрассудность и самоуверенность, чем стрелы и копья врагов. — пояснил Чек. — Я уж было подумал кое-что другое, — хмуро буркнул солдат и отвернулся. — Я тоже не за местью иду. Если уж не врать, то сам не знаю, зачем туда иду. Наверное, мне некуда идти. У меня просто больше ничего нет. Воин упер взгляд в землю и молча продолжил шагать. Тишина, прерываемая скрипом колес каравана, продлилась не больше минуты. Погруженный в свои мысли Сигай усмехнулся. — Знаешь, наверное, приму обет воли, чтобы стать десятником. Не то, чтобы мне сильно хотелось, но я действительно ничего больше не умею. Моя судьба с детства корпусу принадлежит. Босоногим бегал на кухне, постарше посыльным, а в семнадцать принял золотую монету корпуса. Воин вздохнул, предаваясь воспоминаниям. — Помнишь Железного Гара? Мы таскались с ним по молодости. Он учил меня и поставил копье и щит. Если бы не ранение, думаю, его бы оставили, несмотря на седую голову и почтенный возраст. — воин по доброму улыбнулся. — Он мне был вместо отца, но сильно хромал. Умники из корпуса разума срастили ему кость неправильно и его мучали сильные боли. Гара остался в городке Гурумэ, что на востоке от Лутумуа. Когда мы шли сюда, мы проходили мимо него. Я заходил туда, чтобы навестить его. С лица сползла улыбка, уступая его мрачной маске. — Он спился. Превратился в то отребье, о которое мы в пьяном угаре в отгуле вытираем ноги. Я нашел его на окраине площади. и не узнал бы его, если бы Гара не пристал ко мне с просьбой подать монету бедному калеке. Твердил, что сам был воином корпуса… — Сигай стиснул зубы и со злобой произнес: — Железный Гара превратился в пьянь, отребье, в отбросы… Воин продолжил молча идти и через десяток шагов, немного успокоившись, произнес: — Наверное я всё-таки иду туда за смертью, — тихо признался он и повернул голову к Чеку. Тот лежал в нескольких шагах позади обезглавленным трупом. Над ним стоял воин в кожаном доспехе. Доспех был перемазан дорожной пылью, в десяти шагах за ним была небольшая яма, в которой он по всей видимости прятался. На лбу воина красовалась странная руна, начертанная углем. — Ты ее нашел, — шепотом произнес он и указал мечом на Сигая. В следующий момент он услышал слабый свист и резкую боль в шее. Мир закружился в карусели и, спустя несколько секунд, его глазам предстало его тело, опускающееся на колени, толчками выталкивая кровь из обрубленной шеи. А после события понеслись словно обезумевшая от страха косуля.