Имени отправителя, естественно, не было. * * * Даже если ты не спала всю ночь, это вовсе не значит, что утром не нужно на работу. Утро по времени «Содружества» наступало рановато, или я еще просто не привыкла. Но купленная накануне нанопудра идеально спрятала синяки под глазами, и я, облачившись в единственный свой деловой костюм, видела в зеркале уже не всклокоченное нечто со скрина, который я сделала дома, а вполне бодрую, довольную собой молодую женщину. Повторив про себя несколько раз «я больше не боюсь девиран», я отправилась на работу. Для того чтобы добраться до консульского модуля, мне пришлось сделать пересадку с одного транспортера на другой, но это было хорошо, потому что пришлось пересечь что-то вроде торговой площадки. Там я взяла стаканчик кофе. Первый же глоток скользнул вниз по горлу горячим солнцем, и, немного взбодрившись и повеселев, я уверенно шагнула в транспортер. Настроение слегка поднялось. Нет, конечно же остались и убийство, и странное послание. Но сейчас, по дороге на новую работу, я не хотела ломать себе голову, что за неизвестный доброжелатель завелся у меня на «Содружестве». Откуда-то появилась уверенность, что все разрешится наилучшим образом и что блажь медиума никто не примет всерьез. Эта уверенность была окрашена в светлые тона, чудным образом будила воспоминания о восходе на пляже, когда мы с Алексом ночевали в палатке и всю ночь то занимались любовью, то рассматривали созвездия сквозь прозрачный потолок. Удивительно, что эти воспоминания не нагнали тоски, и я подумала, что, возможно, это и есть первый шаг к исцелению. Я больше не буду бояться и больше не буду плакать оттого, что постепенно забываю лицо любимого. Так, с улыбкой и недопитым кофе, я вошла в святая святых «Содружества» – консульский модуль. Снова оказалась в империи, но уже не удивлялась. Глаз привык и к белым стенам, и к карнизам с позолотой, и к цифрографиям известных картин – да таким совершенным, что, казалось, это должны были быть оригиналы. Правда, я точно знала: оригиналы сюда не привезут. Они слишком хрупки и ценны, чтобы притащить их на космическую станцию. В консульском модуле было людно: туда-сюда сновали миловидные девушки и столь же миловидные, но очень серьезные мужчины. Я спросила, где могу найти консула, – и мне указали на коридор, в конце которого было видно открытую дверь. Я, все еще улыбаясь, прошла туда: стоя у стенной ниши, консул Фирлэйм возился с автоматом, выдающим кофе, и снова был похож на очаровательного волшебного принца. Увидев меня, он тоже улыбнулся, приветственно кивнул. – Доброе утро, Марго! Вы уже и кофе прихватили, но не советую. На той площадке, через которую вы переходили между транспортерами, совершенно не умеют его варить. А вот этот аппарат делает это просто идеально. – Спасибо. Я окинула взглядом консула. Конечно, нежно-голубой камзол он сменил на строгий темно-серый костюм-двойку, но, пожалуй, больше ничего не изменилось: слегка вьющиеся волосы, бархатный взгляд, благородное лицо. Точно! Куда больше ему подошел бы не этот строгий, выдержанный в имперском стиле кабинет, а один из древних замков, где даже камни дышат романтикой ушедших веков. – Ваше рабочее место. – Фирлэйм указал мне на большой стол, разумеется, белый. – Документы в шкафу. – Тут же указал на забранную зеркалами нишу. – Через час совещание, вам нужно там быть. Я поставила кофе на приятно шершавую столешницу, огляделась. Кабинет мне понравился – светло, просторно, и даже зеленый пухлый кактус на полочке. Интересно, мне в самом деле придется работать с бумажными копиями документов? Или все-таки в зеркальном шкафу хранятся подключаемые модули данных? Фирлэйм тем временем дождался кофе и, подхватив ярко-желтый пластиковый стаканчик, уселся за свой стол – в углу кабинета. Достал из ящика несколько модулей и, подключив их к сети, закрыл глаза. Это всего лишь значило, что у него в глазах стоят такие же импланты, как у меня, – и что таким образом он попросту читает. – Простите, консул Фирлэйм… Приоткрыл один глаз и лениво посмотрел на меня. – Артус, Марго. Здесь, когда мы одни, можете звать меня Артус. Я кивнула и продолжила: – Артус… что-нибудь выяснили по поводу вчерашнего? По идеальному лицу Фирлэйма скользнула тень. – К сожалению, ничего. Но совещание как раз и будет посвящено нашим возникшим недавно проблемам. – А вы… что вы написали тому медиуму? – тихо спросила я. – Вот сейчас и будем решать, что ему написать, – невозмутимо ответил Фирлэйм. А я почувствовала укол страха. Ощутимый. То есть, выходит, девиранину до сих пор не отказали? И его бредовое предложение даже не признано таковым? Я невольно поежилась. То, что Фирлэйм ему ничего не ответил, было дурным знаком, потому что, значит, Фирлэйм думает. Но о чем тут думать? – Я отказываюсь идти замуж за представителя чужой цивилизации, – сказала я, – и вы не имеете права отдать меня ему против моей воли. Это прописано в законах Альянса. – Успокойтесь, Марго, – в голосе Фирлэйма появились снисходительные нотки, – никто против воли вас замуж не выдаст и на чужие корабли не увезет. – Тогда зачем… что-то еще решать? Почему нельзя было ответить сразу? Фирлэйм провел ладонью над модулями памяти, отключая трансляцию, и хмуро посмотрел на меня. – Потому что, Марго, девиранин имел наглость разослать свое предложение еще ряду лиц, заинтересованных в нашем сотрудничестве. И теперь я не могу принять решение единолично, теперь нужен кворум и консенсус, если, конечно, эти термины вам о чем-то говорят. Я вздохнула и потупилась. Мне не хотелось злить начальника в первый же день работы, но как тут не злить, когда речь идет о моей жизни? – Я надеюсь, этими лицами, заинтересованными в сотрудничестве, будет достигнут консенсус по поводу того, как далеко послать медиума Аэдо, – заметила я. – Не волнуйтесь, все будет хорошо, – равнодушно ответил Фирлэйм и, снова проведя ладонью над модулями, углубился в чтение. Что ж, наверное, и мне нужно начать работать. Я проверила должностную инструкцию. Утро начиналось с разбора корреспонденции – стандартная ежедневная процедура. Подошла к зеркальному шкафу, достала модули, помеченные буквой «Э», мелькнула мысль, что все-таки Фирлэйм посадил меня на место убитой Эрлы, и я с головой погрузилась в чтение писем. И чего тут только не было! Отчеты, отчеты, бесконечные отчеты, присылаемые потребителями информации, которую девиране добывали из даториума. Я подивилась тому, насколько всеобъемлющей была эта информация, она охватывала множество никак не связанных друг с другом областей, и казалось невероятным, что все это откопали на том объекте, который скрутился лентой Мёбиуса и висит себе на границе Альянса. Однако все обстояло именно так, и я в который раз пожалела о том, что ученые Альянса так и не нашли ключа к расшифровке материи даториума. Тогда никакой торговли не было бы с девиранами, а объединенные военные силы наверняка нашли бы способ, как справиться с чужими кораблями. Но что есть, то есть. Кто-то аккуратно тронул меня за плечо, я вздрогнула и с удивлением уставилась на Фирлэйма. – Марго, время. – Он постучал ногтем по экранчику наручного хронографа. – Идем, нас уже ждут. Я кивнула, отключила модули и поспешила за ним. Надеюсь, совещание будет недолгим, потому что консула Фирлэйма попросту засыпали корреспонденцией, а мне ее нужно было рассортировать и провести статистический анализ затронутых предметных областей, построить диаграмму, которая бы наглядно демонстрировала, сколько отчетов по каждой области прислали. Уже на пороге зала совещаний я подумала, что неплохо бы подключить модуль автоматического аннотирования, но это я сделаю после совещания. * * * Мы вошли в круглую, хорошо освещенную комнату без окон. Центр ее занимал стол в форме бублика, и за ним уже разместилось пятеро незнакомых мне мужчин. Все они были… очень разными, но при этом самыми обычными на вид, в штатском. Один показался мне до прозрачного бледным и светловолосым, другой – наоборот, смуглый колобок с черными глазами-бусинами. Ну а трое остальных казались неприметными и незапоминающимися. Люди и люди, ничего особенного. – Доброе утро, – приветствовал их Фирлэйм. – А вот и героиня вечера, Маргарита Росс. Я коротко кивнула, еще раз обежала взглядом присутствующих. От страха неизвестности внутри все сжалось, к щекам прилила кровь, и я неловко споткнулась о ножку стула, который отодвинул для меня Артус Фирлэйм. – Полно вам, ничего страшного не происходит, – прошептал он быстро, – просто… таков порядок. Я села на жесткий стул, положила перед собой руки. Участник совещания, тот, который бледный, уставился на меня круглыми и тусклыми, словно матовое стекло, глазами, помолчал многозначительно и хмыкнул. Колобок, который сидел рядом с ним, ухмыльнулся, покачал головой и принялся рассматривать свои толстенькие, пухлые пальцы с коротко остриженными ногтями. – Госпожа Росс, – медленно произнес мужчина, сидящий с краю. Он был, пожалуй, самым неприметным среди присутствующих, и я обратила на него внимание в последнюю очередь. – Мы – представители Альянса на станции и сегодня ночью получили весьма интересную информацию о намерениях медиума Аэдо. Вы в курсе происходящего, госпожа Росс? – Да, это так. – Я торопливо спрятала под столешницу задрожавшие руки. – Господин консул предупредил, что необходим консенсус по вопросу, как наиболее тактично отказать представителю девиран. Тут подал голос «колобок». Взмахнул артистично пухлой рукой, словно дирижер перед оркестром. – Отказать? Госпожа Росс, мы здесь не для того, чтобы отказывать медиуму Аэдо в такой мелочи, которая внезапно столь полезна для нас. – Что?.. – невольно вырвалось у меня. Нет, я ослышалась. Ведь это невозможно. – Мы связались друг с другом еще ночью, – продолжил светловолосый, растягивая в улыбке тонкие губы, – и мы приняли решение удостоить вас чести принять участие в этом экстраординарном мероприятии. Я на миг прикрыла глаза. Так. Что они мне хотят сказать? То, что они не отказывают девиранину? Но они могут согласиться, а я – могу отказаться! Есть законы Альянса, а в соответствии с ними никто не может вот так, против воли, выдавать женщин замуж. Сглотнув и не оглядываясь на Фирлэйма, который остался стоять у меня за спиной, я резко поднялась. – Господа, я не понимаю, о чем вы говорите. Кажется вполне очевидным, что я, пребывая в ясном сознании, никогда не соглашусь на предложение медиума. – Сядьте, – вдруг резко приказал «колобок». И голос у него был… как пилой по ржавой трубе, отчего я болезненно вздрогнула. – Он хочет вас забрать с «Содружества», – продолжил мужчина, – и мы не видим причин ему в этом препятствовать. В кои-то веки выдался шанс попасть на корабль девиран, а вы тут строите из себя недотрогу. Да-да, вы! Мы ознакомились с вашим досье. Сколько мужчин у вас было, госпожа Росс? Явно больше одного. Так отчего вы отказываетесь? Цену себе набиваете? – Да вы с ума сошли, – выдохнула я, опершись ладонями о стол. – То есть непонятное, возможно, не совсем гуманоидное существо объявило о своем желании получить в полное распоряжение гражданку Альянса – и вы собираетесь дать на это согласие? Так вот, я не буду потакать всем бредовым фантазиям, которые вокруг меня возникают. Не будет никакого брака. Не будет. И я никуда не поеду! – Вы туда не развлекаться полетите, – совершенно спокойно заметил блондин, – вы будете нашим агентом, будете шпионить в пользу Альянса. – Чтобы красиво погибнуть, когда он все узнает? – Кажется, я сорвалась на крик, но никто на это не обратил внимания. – Он ничего не узнает, – возразили мне, – вы только подумайте, это будет брак во имя Альянса! «Да мне плевать на Альянс!» – едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.