– Вайткроу мне нравятся, отец, но отправляться мне с женой и без охраны неразумно. Мы ведь не знаем, что нас ждёт. Я могу взять с собой свою стражу? – Да. – Пожалуй, я согласна с Харгом, я бы тоже взяла тех людей, кому я всецело могу доверять. – Ваша стража, часть воинов, которым я могу доверять, несколько ваших слуг, ваши повара, портные, псари, даже ваш любимый конь и своры псов – вы можете взять с собой всех, кого сможет уместить на себе одна корольера. – Наряды Харга не влезут и в десять кораблей! – засмеялась дочь. – Зато тебе не потребуется и сундука – всё, что есть, уже на тебе. Хэг, пока его брат и сестра спорили, смотрел на отца взглядом обиженного маленького ребёнка. Он нахмурился, его лицо скривилось, словно он собирался то ли расплакаться, то ли закричать. – Хэг, даже если ты устроишь истерику, ты всё равно поедешь. Если придётся – тебя потащат силой. – Я не поеду! Нет! Ни за что! – Иди и посмотри, какие вещи ты хочешь взять с собой. Хельга, уведи своих братьев, у меня ещё много дел. Старшая из детей выполнила просьбу отца – Харг ушёл сам, а упирающегося младшего пришлось тянуть за собой. Лорд Экрог Редгласс откинулся на спинку стула и закрыл рукой глаза. Всё получалось слишком хорошо, и вскоре нагрянет расплата… Райан Письмо от Ховвила не принесло хороших вестей. Династия Бладсвордов, и до этого имевшая проблемы с наследниками, в этот раз могла и вовсе закончиться. Брейв, нынешний правитель, вновь лишился жены, да ещё и по вине только что вернувшейся сестры. Из наследников у него лишь дочь, да и ту отдали в жёны Экрогу Редглассу – на что надеялся этот старик, взяв в жёны девушку вдвое моложе, Райану было неведомо. Трое здоровых детей, дочь, пусть и не из первых красавиц, но достойная партия для любой Ветви, сын-наследник и младший отпрыск, что получит хороший замок, прекрасное воспитание и сможет помогать старшему брату править после смерти отца. Но Экрогу мало – ему перед смертью захотелось оставить больше потомства. Брейв, разумеется, тоже поступил не лучшим образом – отдать единственное чадо мужчине, скорее всего уже не способному порадовать её в постели. С таким мужем материнство вряд ли станет для неё отрадой. – Я не знаю, что мне делать. Боуэн Хайтхорс, третий сын лорда Рорри Хайтхорса, хороший друг и один из советников Райана, принадлежал к одной из самых древних Ветвей-вассалов Форестов. Их семья всегда славилась лучшими лошадьми – за ними выстраивалась очередь, и за ещё не рождённых жеребцов велась настоящая борьба между знатными представителями королевства. Сейчас же этот человек, способный по одной походке отличить прекрасную кобылу или безупречного жеребца от второсортных копытных представителей, тщетно отмахивался от очередного пса, выклянчивающего кусочек дичи. В конце концов лорд совершил страшную ошибку – сдался. Теперь вокруг закрутилось с десяток попрошаек. – С Бладсвордами-то? Ничего. Чем ты можешь помочь чужому роду? – Ничем. Но меня волнует Кейдс – если я расскажу ей про брата и сестру, она будет волноваться и снова захочет отправиться к семье. – Теперь, да и уже четырнадцать лет, её семья – это ты, Фейг и ваш будущий ребёнок. Как она себя чувствует? – Лекари не отходят от неё, но пока всё, слава Богам, хорошо. От новостей ей поплохеет, я знаю. – Так не говори ей ничего. Хм, Райан, ты не хочешь спасти своего друга от зверских нападений? Я уже каждому дал по здоровенному куску, но они только продолжают лезть мне в рот! – Не надо было их подкармливать. Теперь они понимают, что если будут достаточно настойчивы, то ты захочешь снова откупиться от них едой. – С людьми так тоже нередко бывает. Райан поднялся из-за стола и махнул рукой. Все, кроме одного, самого мелкого из псов, послушно сели, помахивая хвостами. После громогласного окрика «На пол!», криво расставив лапы, плюхнулся и он. – И не давай им больше. – Лорд сел на место. – Не рассказывать Кейдс мне кажется неправильным. Ведь если она потом узнает, что я скрыл от неё всё, то наши отношения испортятся. – Думаю, когда родится ваш сын, у Бладсвордов всё более или менее успокоится. Да и её здоровью ничто не будет больше угрожать. И тогда ты сможешь рассказать ей всё, что узнал от Ховвила. Третий сын лорда Хайтхорса хорошо придумал. Все письма, так или иначе, проходят сначала через лорда Фореста и лишь затем отправляются к его жене и другим обитателям Гринтри. – А это – решение. – Она ведь не поймёт, когда именно ты получил письмо. И не узнает, если ты сам по глупости не расскажешь. Ты не проболтаешься, Райан? – Конечно, нет! – Так же, как в тот раз, когда ты пообещал не рассказывать Аалии, что я влюблён в неё, а на следующий день она заявила, что мне ничего не светит и она обещана королю? – Я не был в этом виноват! Она сама узнала. Она пытала меня! – Жестокие, верно, пытки были, раз она всё узнала. Райан, ты не умеешь врать и никогда не умел. Если Кейдс спросит, приходило ли письмо от Ховвила, скажи «нет», и всё. Не развивай тему дальше, или она раскусит тебя быстрее, чем Аалия. – Почему быстрее? – С годами ты стал врать ещё хуже. Видно, в юности тебе помогала фантазия, а теперь ты её полностью лишился. – Иногда я не понимаю, как ты стал моим другом. – Кажется, тебе было лет десять, когда над тобой смеялись, что ты не умеешь плавать. И ты, как и положено дураку, полез в речку, чтобы доказать непонятно что. Ты ведь и правда плавать не умел. И, пока остальные не знали, что делать, я спас тебя, а после научил плавать. С тех пор я вынужден присматривать за тобой, ведь иначе ты пропадёшь. – Тебе было семь! И как ты не испугался? – У нас дома реки, озёра и пруды на каждом шагу. Глупо не научиться плавать, когда столько возможностей. Это ты предпочитал заниматься разведением певчих птиц и сбегать в лес вместо учёбы. Боуэн говорил правду – он спас Райана, хоть правитель Форестов и не любит вспоминать о своих ошибках. С тех пор минуло уже двадцать лет, целая жизнь. Лорд Рорри, прознав про завязавшуюся дружбу третьего сына с лордом-наследником, с радостью отправил отпрыска учиться в Гринтри. Кроме двух старших братьев, у Боуэна имелись две сестры и младший брат, которых также надо было куда-то пристроить. Друг всё время шутил, что Райан помог избавиться лорду Хайтхорсу от лишнего рта и его голова стала меньше болеть. Боуэн часто подшучивал над своей семьёй, но регулярно общался с уже замужними сёстрами, братьями, что давно завели семьи, ездил на все именины к племянникам и племянницам и страшно горевал, когда лорд Рорри умер. Отец Боуэна женился дважды, в первый раз с детьми не получилось – жена умерла родами, ребёнка также спасти не удалось. Второй раз он нашёл себе достойную леди лишь к двадцати семи годам – у его сына Боуэна к этому возрасту уже было двое вполне взрослых детей, хоть он и не торопился жениться. Рорри, наверное, понимая, что у него не так много времени, не мог остановиться с производством наследников, а после торопился помочь им обустроиться в жизни. – И я тебе советую оставить Ховвила там. Мальчик только прибыл, ему хочется быть рыцарем, и даже если Брейв уехал, а Эрин изгнали, его обучат всем премудростям. Их рыцари не стали менее умелыми с отъездом лорда. – Это не единственная причина оставить там Ховвила, верно? – Сейчас там остался всем заправлять старый сир Мортон, насколько я понял. – Он не рыцарь, Его Величество принимает в ряды рыцарей и лордов, но никогда не берёт с них обета, ведь случиться может что угодно, и даже если этот лорд пятый в очереди, после смерти четырёх его братьев, он сможет вернуться и править. Если же лорд начнёт приносить обеты, как бастард или простолюдин, а после король станет прощать им отступление от своих слов, то и другие станут вести себя как захотят, надеясь, если придётся, выпросить прощение. – Да, я помню. А ещё я помню, что Мортон не понравился мне. Я слышал, что он зол на короля, а под старость стал ещё вреднее, чем в молодости. Пусть Ховвил поживёт в замке, нам не помешает знать, что происходит. – Не уверен, что это здравая мысль… – Мортон вредный, но не идиот. Он не станет убивать родственника регента без суда и разрешения, даже если Ховвил натворит дел. А за то, что он пишет письма своему лорду, где рассказывает о своих успехах и упоминает, что происходит вокруг, – кто ж его накажет? Он ещё совсем юн, а молодым прощается многое. – Ховвил не станет шпионить. – Никто про это и не говорил. Если Брейв вернётся, он об этом узнает. Если Эрин вернётся и её казнят, то он тоже узнает. Если Мортон уедет из замка, Ховвил тоже узнает. Мы ведь не собираемся вести с ними войну, нам нужно всего лишь знать, что рассказать Кейдс, когда придёт время. – Ты прожил в столице всего два года, а порой мне кажется, что ты слишком долго общался с Редглассом. – В Санфелле больше Редглассов и Холдбистов, чем тебе кажется. И больше, чем в их собственных владениях. Я сам вызвался провожать Аалию к королю и убедиться, что у неё всё хорошо. И твоя сестра смогла приспособиться и привыкнуть, а я – нет. – И хорошо. Мне было скучно без тебя. – А со мной настолько весело, что ты завёл себе медведицу. Слуги открыли двери, и в обеденную залу медленно вошла Кейдс Форест. Оба друга тут же бросились к ней, чтобы проводить до стола. Леди села, от всего сердца поблагодарила и мужа, и его советника и сразу же поинтересовалась новостями от Ховвила. Услышав, что письма нет, она оставила эту тему и приступила к трапезе. Райан боялся, что его молчание выглядит подозрительно, и Боуэн спас ситуацию, начав рассказывать свою очередную историю о лошадях. Он часто ездил к отцу. Когда тому поплохело, лорд Хайтхорс на полгода оставил правителя и ухаживал за стариком, и потому рассказывать о семейном деле и ухищрениях лордов, желающих заполучить себе скакуна или кобылу для разведения, он мог часами. Бладсворды и сами с удовольствием обращались по этому вопросу к Хайтхорсам, Кейдс любила верховую езду и охоту и с интересом слушала. Через три цикла у Форестов родился чудесный здоровый сын, долгожданный наследник их рода, которого пара почти отчаялась обрести. Леди Кейдс Форест чувствовала себя куда лучше, чем ожидали лекари, и уже вскоре ей позволили покидать покои. Райан, счастливый отец, никак не мог надолго оторваться от чада, сидел с ним, забывая об обязанностях правителя, пока Гроссмейстер и советники Тормер и Боуэн, чуть ли не силком утащили его от наследника.