— Эшли. Элли отделяется от Стью достаточно надолго, чтобы подтолкнуть свою рыжеволосую подругу в мою сторону. — Это моя подруга Ариэль. Я понятия не имею, что сказать; это странно каждый раз, когда ко мне подталкивают девушку, и я знаю, что должен вести себя заинтересованно. Таково намерение, но не результат. Во-первых, Ариэль не в моем вкусе. Слишком много косметики, слишком приодетая, слишком безупречная прическа. Ладно, я мелочный ублюдок, подайте на меня в суд, но мне нравится женщина, с которой можно выбраться за город или просто поваляться на диване, которая чувствует себя достаточно комфортно в своем собственном теле, чтобы ей не приходилось прятаться за слоями одежды. Во-вторых, Ариэль выглядит как чертова Русалочка. Да, я знаю, кто это — я рос не в чертовой пещере, — и нет, я не заинтересован в свиданиях с мультяшным персонажем. Очевидно, она красит волосы в рыжий цвет, и это слишком яркий оттенок. Слишком, слишком, слишком. В ней слишком много всего. У моей матери был бы припадок. Не то чтобы это мамин выбор, но нельзя приводить девочку в такую семью, как моя, не заботясь о мнении родителей. Мне небезразлично их мнение. К счастью, Ариэль не пытается пожать мне руку. — Привет, Ариэль. Я не любитель разговаривать, и все остальные тоже молчат, что делает все это неловким. Даже Стюарт, который не мог заткнуться из-за того, что подставил меня. — Знаешь, что было бы весело? — Элли, наконец, вмешивается, бурлящая идеей, которую, я знаю, она вынашивала уже несколько недель. — Мы со Стюартом подумали, что было бы так весело, если бы мы все пошли на свидание. Ты, я, он и Ариэль. В этом предложении так много неправильного, что я не знаю, с чего начать. Щеки Ариэль розовеют, что ужасно смотрится на фоне ее волос. — Слушайте, это, наверное, не очень хорошая идея. Элли понимающе подталкивает свою подругу локтем. — Видишь, Ариэль, я же говорила тебе, что у него сексуальный голос. С трудом могу поверить, что они ведут этот разговор при мне, как будто я не стою здесь. Мой взгляд блуждает по комнате, ища хоть какое-то подобие спасения, и нахожу его в виде приближающейся Джорджии. Она сокращает разрыв, направляясь ко мне, не замечая моего беспокойства, хотя не то чтобы я подавал какие-то сигналы. Я спокоен и собран, как обычно. Только пустота в животе выдает меня. — Мы могли бы пойти на дегустацию вин в эти выходные, а потом отправиться на виноградник, — спешит добавить Элли. Дегустация вин и виноградник? Что это за гребаная комбинация? Это звучит ужасно, просто чертовски ужасно. — У меня уже есть планы на эти выходные, — выпаливаю я. — И что ты будешь делать? — спрашивает Стюарт. — У нас игра, а потом что? Собираешься дрочить остаток дня? Джорджия останавливается как раз в тот момент, когда идиот спрашивает о мастурбации, глаза расширяются так, как могут только, когда человек слышит что-то реально шокирующее. Это явно не то, что она ожидала, когда подошла. Мои друзья придурки. Я ничего не могу с этим поделать. — Привет, — приветствует ее Элли, одаривая классическим взглядом, оглядывая ее сверху донизу, а затем снова смотря в глаза. — Привет, — застенчиво говорит Джорджия. — Надеюсь, я ничему не помешала. — Нет, — выдавливаю я, подходя ближе. — Я ждал тебя. — Не задумываясь обнимаю ее рукой. — Детка. Стюарт, Элли и Ариэль разинули рты. — Ты только что назвал ее «деткой»? — Элли смеется, пытаясь понять это новое развитие событий. — Это Джорджия, — представляю я. — Я не могу пойти с вами на двойное свидание, потому что у меня свидание с ней. — Я целую ее в макушку, как будто это самое естественное, что можно сделать, и если девушка и ошеломлена, то не показывает этого. Она даже не напрягается рядом со мной. Какое бесстрастное лицо у этой цыпочки! Я впечатлен. — Я задолжала ему. — Это все, что она говорит добродушным голосом. Я задолжала ему. Она имеет в виду пари, вызов, называйте как хотите, в ту ночь, когда она пригласила меня на свидание в рамках своего посвящения в легкоатлеты. — Мне нужно в ванную, — внезапно объявляет Элли. — Ариэль, пойдем. — Элли хватает свою подругу за руку и тащит ее прочь, свирепо глядя на Стюарта; предполагаю, что они собираются пересмотреть стратегию в ванной. — Почему ты не сказал, что у тебя есть девушка? — раздраженно спрашивает Стюарт. Потому что она не моя девушка! — Я неоднократно говорил тебе, что меня не интересует двойное свидание. — Неоднократно, — повторяет он, усмехаясь. — Не мог бы ты не звучать так чертовски надменно? Прости, что? — И, кроме того, я бы не стал продолжать поднимать этот вопрос, если бы ты сказал, что у тебя есть девушка. Он собирается продолжать это говорить? — Я не его девушка, — выпаливает Джорджия в то же время, как я говорю: — Она не моя девушка. Она толкает меня локтем. Я хмурюсь. — Что? Тебе можно так говорить, а мне нельзя? Джорджия закатывает глаза. — Ну… — Голос Стюарта затихает, когда он размышляет вслух. Чешет за ухом. — Мы все еще можем устроить двойное свидание. Элли может какое-то время злиться из-за того, что Ариэль получила отворот поворот, но переживет это. Она действительно хочет пойти в тот яблоневый сад. Он никогда этого не оставит. Никогда. — Яблоневый сад? — спрашивает Джорджия, оживляясь. — Тот, что в Лейк-Кантри? — Да, тот самый. — Стью подогревает разговор, чтобы убедить ее в своей идее. — У них есть виноградник, и Элли хотела пойти и выпить вина и все такое, но я не хочу тащиться туда один. Джорджия смотрит на меня снизу вверх, все еще на добрых пятнадцать сантиметров ниже, спрятана у меня под мышкой, не пытаясь оторваться. — Я бы с удовольствием. Звучит весело. — Она понижает голос. — Плюс… я у тебя в долгу. Ну, технически, думаю, что так оно и есть, не то чтобы я когда-либо заставлял ее или помыкал ею — не тогда, когда намеренно пытался избегать ее. Посмотрите на беспорядок, который я только что устроил: она сияет, глядя на меня, как будто только что одержала какую-то победу или покорила меня. Это не тот случай. Ничего не прощается, потому что мне нужна услуга на три секунды.