– Колл, – предупредил Аарон. – Не спеши. Голова змеи вылезла из отверстия, стоило Коллу коснуться его края. Она была предупреждающего ярко-зеленого окраса с черными, похожими на капли чернил глазами. Тоненький оранжевый язычок на мгновение высунулся из пасти, пробуя воздух. Волоски на руке встали дыбом. По коже побежали мурашки от того места, где змея, холодная и шершавая, заскользила по нему. Была ли она иллюзией? Потому что она совсем на нее не походила. Все мышцы его тела напряглись, и вопреки всем инстинктам он сунул руку глубже в сейф. На секунду ему показалось, что он коснулся чего-то, похожего на мотки гладкой веревки. Его невольно передернуло. Змея поползла вверх по его руке. – Анастасия бы не стала врать мастерам, так? – спросил Колл, и голос его лишь едва заметно дрожал. – Это же иллюзия, так? – Даже если нет, не думаю, что тебе стоит ее пугать, – произнесла Тамара резким, напряженным голосом. – Тамара! – возмутился Аарон. – Колл, мы уверены. Это иллюзия. Продолжай в том же духе. Ты почти у цели. «Нужно было доверить это Аарону», – подумал Колл. Аарон наверняка бы не стал всерьез обдумывать идею завизжать и рвануть из комнаты, не заботясь о сирене. Но вместе с этой мыслью потянулась ниточка сомнения. Что, если Аарон хотел его смерти, тогда нет лучшего способа добиться этого, чем уговорить Колла совершить какую-нибудь глупость. «Нет, – сказал сам себе Колл, – Аарон не такой. Аарон – мой друг». Змея доползла до шеи Колла и заскользила по ней, точно изображая из себя змеиное ожерелье… или удавку. В эту секунду пальцы Колла коснулись чего-то, по ощущениям похожего на ключ. Острые металлические края приятно холодили. Он сжал его в ладони. – Он у меня. Кажется, – сказал он, вытягивая руку. – Медленнее! – рявкнул Аарон, отчего Колл едва не подпрыгнул. Он сердито посмотрел на Аарона. – Что я и делаю! – У нас почти получилось, – сказала Тамара. Кулак Колла показался из отверстия, а вместе с ним и ключ. В ту же секунду змея исчезла в облаке вонючего дыма, и сейф сам собой закрылся. Они сделали это. Они добыли бронзовый ключ. * * * Они со всей возможной поспешностью покинули комнату Анастасии и помчались к проходу глубоко под Магистериумом, где содержались элементали. По дороге Колл постоянно нервно оглядывался через плечо, почти ожидая увидеть Руфуса или другого мастера, узнавшего, что они сделали, и бросившегося за ними в погоню. Но позади никого не оказалось. В коридорах было тихо, и стало еще тише, когда окружавший их камень разгладился, а стены и пол сменились мрамором, отполированным до состояния катка. По бокам замелькали двери с алхимическими символами, но в этот раз Колл не останавливался, чтобы их рассмотреть. Все его мысли были сосредоточены на Анастасии Тарквин, на фотографии, обнаруженной в ее комнате. На мастере Джозефе. Что, если Анастасия Тарквин работала на него? Что, если это она была шпионом в Магистериуме и приглядывала за Коллом, потому что он – несмотря ни на что – оставался в глазах мастера Джозефа Избранным, сосудом души Врага Смерти? Тамара остановилась перед массивной дверью из пяти основных металлов Магистериума – железа, меди, бронзы, серебра и золота. В рассеянном свете коридора она слегка светилась. Тамара с решительным выражением на лице посмотрела на Колла и Аарона. – Положитесь на меня, – сказала она и громко стукнула по двери. После долгой паузы дверь открылась. В проходе, с подозрением сощурившись на Тамару, стоял один из молодых стражей, знакомый Коллу по их прошлому визиту. – В чем дело? – спросил он. Парень выглядел лет на девятнадцать, с взлохмаченной черной шевелюрой. Форма Коллегиума была темно-синего цвета с разноцветными полосками на рукавах. Колл подозревал, что цвета что-то означали – как и все в магическом мире. – Вам чего, дети? Стоило отдать Тамаре должное, она не выказала ни малейшего раздражения от того, что их назвали детьми. – Мастера хотят вас видеть, – сказала она. – Говорят, это важно. Юноша шире открыл дверь. За его спиной было видно что-то вроде вестибюля с диваном и темно-красного цвета стенами. Дальше, теряясь во мраке, тянулся туннель. Сердце у Колла гулко забилось. Они так близко! – И я должен этому поверить? – спросил юноша. – С чего мастерам хотеть, чтобы я покинул свой пост? И зачем им посылать за мной такую мелочь, как вы? Аарон переглянулся с Коллом. Если этот студент не прикусит язык, подумалось Коллу, он закончит на полу с сапогом Тамары на своей шее. – Я помощница мастера Норта, – сказала Тамара. – Он просил отдать вам это. – Она протянула камень-проводник. У юноши расширились глаза. – Он укажет вам путь к комнате заседания – вас хотят спросить насчет принимаемых здесь мер защиты. Иначе вам грозят неприятности, или вашей начальнице. Юноша взял камень. – Она ни в чем не виновата, – в его голосе слышалась обида. – Как и никто из стражей. Элементаль взялся откуда-то из другого места. – Так пойдите и так им и скажите, – посоветовала Тамара. Сжав в руке камень-проводник, юноша вышел в коридор. Он захлопнул за собой дверь, и Колл услышал с дюжину щелчков закрывающихся замков. – Уматывайте отсюда, – юноша, скользнув по ребятам быстрым взглядом, торопливо удалился. Когда он скрылся из виду, Колл достал из кармана бронзовый ключ. В огромной створке было под него подходящее отверстие, и стоило ему вставить туда ключ, как по всей поверхности двери вспыхнул узор из переплетенных символов. Среди них проявилась надпись, которую Колл раньше не видел: «Не плоть и не кровь, но дух». Пока Колл над ней размышлял, дверь открылась внутрь. Они быстрым шагом преодолели вестибюль и зашли в темно-красный коридор. Он оказался коротким и привел их ко второй паре массивных дверей, таких огромных, что они были в несколько раз выше роста Колла и напоминали двери крупного кафедрального собора. В них тоже было маленькое, едва заметное отверстие. Колл сглотнул и вставил в него ключ. Вторая пара дверей со скрипом отворилась. Они зашли внутрь. Колл не знал, чего стоило ожидать, но ударившая по телу волна жара его удивила. Воздух здесь был тяжелым и пах чем-то кислым и металлическим. По ощущениям они стояли посреди огромного камина, только огня не было видно. Он слышал вдалеке шум воды и, намного ближе, рев пламени. Арочные проходы в каменных стенах вели в пяти разных направлениях. В стене были вырезаны знакомые слова: «Огонь хочет гореть, вода хочет течь, воздух хочет подниматься, земля хочет скреплять, хаос хочет поглощать». – Куда теперь? – спросил Колл. Аарон пожал плечами, затем вытянул перед собой руку и провернулся на месте, как флюгер. – Туда, – сказал он, остановившись. Проход, на который он указывал, выглядел точно таким же, как все остальные. – Уоррен? – едва слышно позвал Колл. Он сильно сомневался, что маленький ящер мог услышать их здесь, но Уоррен и раньше объявлялся в самых странных местах и в самое неожиданное время. – Уоррен, твоя помощь была бы очень кстати. – Не уверена насчет этого, – заметила Тамара, направляясь в указанный Аароном проход. – Я ему не доверяю. – Он не такой уж плохой, – возразил Колл, хотя не мог перестать думать о том, как Уоррен привел их к Маркусу, бывшему наставнику мастера Руфуса, а теперь одному из Поглощенных, из-за слишком частого использования магии огня превратившемуся в саму стихию. Но все же Маркус их не тронул. Он просто их напугал. В проходе, больше похожем на завал камней с прорубленной в них тропинкой, царил полумрак, постепенно сменявшийся настоящей тьмой. На стене висел одинокий факел, горящий зеленоватым пламенем. Аарон снял его и пошел вперед, Колл и Тамара – сразу позади. Тропинка плавно шла вниз, превратившись в выступ вдоль стен огромной глубокой ямы. Сердце Колла тревожно забилось. Он знал, что здесь содержались крупные элементали, и знал, что теоретически маги должны были иметь возможность подходить к ним без угрозы оказаться съеденными – в этом и состоит весь смысл заточения. Но в слабом свете от факела Аарона Колл не мог побороть в себе смутное ощущение, что они приближаются к пасти дракона, а не надежной тюрьме. Чуть дальше и ниже – и в стене впереди показалась ниша. Когда они проходили мимо, то увидели внутри парящего в воздухе крылатого змея, всего в оранжевых, алых и голубых перьях, ярких даже в полумраке. – Что это? – спросил Колл Тамару. Та помотала головой. – Никогда его раньше не видела. Похож на элементаля воздуха. – Может, разбудим его? – прошептал Аарон. «Должны быть ограничители», – заверил сам себя Колл, но ничего похожего он не видел. Ни решетки, вообще ничего. Только они и смертельно опасный элементаль в нескольких футах от них. – Даже не знаю, – шепнул он в ответ. Он мучительно напрягал мозги, перебирая в памяти всех монстров, о которых читал, но так и не смог вспомнить этого. Один глаз элементаля открылся, его зрачок оказался большим и черным, а радужка вокруг него – ярко-фиолетовой и в форме звезды. – Дети, – прошептал он. – Я люблю детей. Часть про «на завтрак» осталась недосказанной, но Колл и так ее понял. – Меня зовут Халконт. Вы пришли приказывать мне? – Надежда, что звучала в его голосе, заставила Колла занервничать. Ему хотелось приказать. Заставить рассказать им все, что он знал, – или, даже лучше, приказать найти и уничтожить шпиона. Но Колл сомневался насчет платы. Если он и узнал что-то за время своей учебы в Магистериуме, так это что магическим существам стоило доверять еще меньше, чем магам. – Я Аарон, – сказал Аарон. – Желаете вежливо представиться парящему элементалю? Обратитесь к Аарону! – Это Тамара и Колл. – Аарон, – прошипела Тамара сквозь стиснутые зубы. – Мы пришли, чтобы кое о чем тебя спросить, – продолжил Аарон. – Спросить Халконта? – эхом повторил змей. Колл задумался, насколько он был умен. Он определенно был крупным. На самом деле что-то ему подсказывало, что элементаль стал больше, чем был еще пару секунд назад. – Кто-то не так давно проник сюда и освободил одного из вас, – сказал Аарон. – У тебя есть предположения, кто это мог быть?