Лана стояла на пороге академии. Несколько часов назад девушка покинула дворец императора в бодром расположении духа. Предложение четы Дайрелов оказалось неожиданным, но вполне приемлемым. Постоянно напоминая себе, что от темных нужно ждать подвохов во всем, Лана так и не смогла найти, к чему придраться. Условия сделки казались прозрачными и справедливыми. «Казались» – ключевое слово. Его темнейшество огласил, чего хочет от девушки. Лане предстоит за следующие полгода прочесть в столичной академии курс лекций по теме «Особенности военного дела Союзных империй». Эйдан Дайрел просил год, но эльфийке удалось выторговать полгода, при условии, что занятия она будет проводить не меньше трех раз в неделю. Работа в академии гарантировала все преимущества, которые имели другие преподаватели: неприкосновенность, достойный оклад, питание и жилье. Неприкосновенность имела огромное значение для эльфийки. Кто бы ни появился на горизонте со своими претензиями, пока Лана преподает в академии – ее не тронут. А после – сразу домой. Более чем приятные условия, учитывая, что сама девушка понятия не имела, как работать с подростками и чему она должна их учить. Хорошо, что у нее будет достаточно времени между лекциями, чтобы подготовить материал. Родители, конечно, надежно вбивали знания в головку Алании, но мало ли что. Хотя… Можно же просто рассказать, что знаешь, и вернуться домой. А там… пусть недовольные темные ищут ее, сколько влезет. Уйдет эльфийка с Гришкой в леса, и поминай как звали. Императорская карета сначала отвезла девушку в город, где Лана сменила ненавистные дорожные тряпки на нечто более свежее и сидящее по фигуре. После чего, решив, что лошадь забирать не станет, все с той же каретой Лана отправилась в академию. Путь занял несколько часов, так что к месту назначения они подъехали уже затемно. К неприятному удивлению девушки, академия располагалась не в столице, а далеко за городом. И если бы на этом сюрпризы закончились… Стоило вознице остановиться и сообщить, что они приехали, Лана с ужасом поняла, что далеко не все уточнила у Дайрелов, когда соглашалась на сделку. Конечно, она спросила о количестве учебных часов, об условиях собственной безопасности, о гарантии возвращения на Землю целой и невредимой, об отсутствии претензий к качеству лекций и даже об окладе, который ей будут платить за преподавательскую деятельность. Но девушке и в голову не пришло спросить, в какой именно академии ей предстоит читать лекции. Зачем? Они же все одинаковые, как говорили родители. Их сотни по всему миру, какие-то больше, какие-то меньше. И все берут на обучение детей из разных сословий, с двенадцати лет (если считать по человеческим меркам), обучение заканчивается к совершеннолетию, когда юный представитель расы готов вступить в брак и начать службу на пользу государства. «Но у темных все не как у нормальных народов…» – с грустью вспомнила Лана, прежде чем сделать шаг за ограду, накидывая на голову капюшон, чтобы тот надежно скрыл ее лицо. На выцветшей табличке у ворот виднелась надпись: «Академия подготовки высшего командирского состава Темной империи имени…», а дальше еще три строки с тем самым именем кого-то там. О военных академиях темных Лана в жизни не слышала! Она понятия не имела, как у эльфов обстоят с этим дела, а тут… Проходя по территории к основному зданию, эльфийка наблюдала, как по дорожкам ровным строем, переговариваясь друг с другом, совершали вечернюю пробежку воины в темно-серой форме, которую эльфийка уже видела сегодня утром на площади. Лана думала, что ей предстоит учить детей… Как же! Да половина этих воинов старше нее самой! Девушка подошла к входной двери, ведущей в здание. Потянула за широкое кольцо, служившее ручкой, но не смогла сдвинуть дверь и на сантиметр. Оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что ее позора никто не видел, эльфийка еще раз попробовала открыть дверь, на этот раз повиснув на ручке. Бесполезно. «Неужели закрыто?» – не поверила девушка. Прежде чем постучать, она сплела простенькое заклинание воздушного потока. Направить его в узкую щель под дверью было несложно, гораздо труднее оказалось влить достаточно силы, чтобы поток с обратной стороны толкнул тяжелые старинные створки. Дверь поддалась и лениво, со скрипом, отворилась перед девушкой. М-да… Ей теперь каждый день придется так изгаляться, чтобы пройти? Может, у них в столовой вилки по полпуда, чтобы лишний раз потренироваться? Лана шла по пустому коридору, гадая, не придется ли по пути в спальню сразиться с драконом. – Вы опоздали, – услышала она голос, оторвавший ее от размышлений. Подняв голову, эльфийка заметила мужчину, рослого, седовласого. Он был одет в такую же темную форму, как и все, кого Лана встретила по пути в главное здание. – Хотя могли бы вообще не приезжать. Здесь вам не рады. Не думаю, что какая-то эльфа может научить чему-то лучших воинов империи. – Я смотрю, уроки хороших манер вам точно не помешали бы, – огрызнулась Лана, подходя ближе к мужчине и протягивая ему конверт с печатью императора. Тот нехотя взял его, развернул. Формальность, конечно. Он наверняка уже получил распоряжения по поводу эльфийки. – То, что у вас протекция императора, ничего не меняет, – сухо сообщил незнакомец. – Вы напрасно потратите наше время. – Это уже решать не вам, – в тон темному процедила Алания. – А теперь, будьте добры, покажите мне мои покои. Время позднее, ужин, как понимаю, я все равно пропустила, да и аппетит вы мне уже основательно испортили. Мужчина молча развернулся, дал знак девушке следовать за ним. Очередные коридоры, лестницы. Темные словно специально старались поддерживать свой имидж – тусклое освещение, мрачные камни, обросшие паутиной. Медвежьи берлоги в Сибири выглядели эстетичнее, чем слои черной грязи на коричневых стенах. Словно местные адепты не выживут, если попробуют прорубить хотя бы пару лишних окон для солнечного света. Лана старалась запомнить дорогу, потому что, судя по гостеприимности темных, второй раз поводыря ей не выделят. – Бабского общежития мы здесь не держим, – наконец прервал молчание мужчина. – Так что жить будете со всеми. Скажите спасибо, что отдельную комнату получите. Вашу эльфову зелень в столовой тоже готовить никто не собирается. Тут недалеко есть деревня с таверной. Можете договориться, чтобы вам приносили что-нибудь оттуда. Ну или, на худой конец, на территории академии растет много травы, заодно и со стрижкой поможете. Хоть какая-то польза… – Ваша забота умиляет, – стиснув зубы, улыбнулась Лана. Она слишком устала после дороги, чтобы вступать в словесную перепалку с хамом. – Ваша комната. Двери без замков. У нас здесь секретов ни от кого нет. Захотите запереться, пробуйте магию. Общий подъем в шесть утра. Группы выходят на тренировки, преподаватели обычно тоже. Завтрак в половине девятого. В девять начало лекций. Расписание занятий лежит на вашей кровати. Устав академии там же. Советую ознакомиться. – Что-то еще? – спросила Алания, прежде чем захлопнуть дверь перед носом мужчины. – Да. Уставом не запрещаются отношения между адептами и преподавателями… – А что, уже были прецеденты? – ехидно уточнила Лана, понимая, что это учебное заведение до сегодняшнего дня являлось исключительно мужским. – Нет! – прошипел в ответ темный. – Я надеюсь, что так все и останется. Не хватало еще, чтобы какая-то юбка срывала учебный процесс. – Спокойной ночи… – в последний раз улыбнулась Лана. – Кем бы вы ни были. Мужчина так и не представился. Эльфийка захлопнула дверь и сразу заперла ее магией. Она поняла: это будут очень тяжелые полгода… Император продолжал просматривать письма, откладывая одно за другим в сторону. Последнее сообщение заставило его нахмуриться. – Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Лиса, подходя ближе. – Опять василиски сцепились. – Что на этот раз? – Прошел слух, что от Беара сбежала невеста, и зеленые решили над ним поглумиться. Предложили черным отменить следующие состязания за земли и отдать гнездо Беаров добровольно. Теперь опять резню устроят… – И почему мы вообще их терпим? – поинтересовалась Лиса, совсем не по-императорски садясь на стол. – Потому что эти звери – отличные маги и дисциплинированные солдаты. Лучше держать их при себе, чем выдворить с наших территорий. Между собой кланы могут грызться сколько угодно. Но перед внешним врагом… Я так понимаю, тебе не доводилось видеть василиска в обращенном состоянии? – Лорду Беару уже сколько? Почему он никак не выберет жену? – Лиса не стала отвечать на вопрос мужа. Конечно, ей никогда не доводилось видеть подобное. Будто вообще кто-то остался в живых после такой встречи. Дан пожал плечами. – Не знаю. Как-то все не складывается… Хотя он славный воин, достойный сын империи… – Может, познакомить его с Ланой? Девушка она вроде милая и добрая. – Император темных еще только сводником не подрабатывал! – закатил глаза Эйдан. – Женщина, на что ты меня каждый раз толкаешь? – Да ладно тебе! – фыркнула Лиса. – Он у тебя давно проходил переподготовку? Отправь его в академию, там они и познакомятся. Говоришь, что он хороший мужчина? Глядишь, тогда и Лана передумает возвращаться на Землю. Если у них все сложится, семья ее примет. Да и мы с эльфами улучшим отношения. – Хорошо, я сообщу Беару, чтобы он прибыл к началу занятий, – согласился Эйдан. – Тем более что в академии он не сможет устроить разборку с кланом Куро. Так всем будет спокойнее. Лана привыкла вставать рано, так что волноваться, что она проспит, не приходилось. Да и как будто девушка могла спать, учитывая шум на этаже после общего подъема. Эльфийка не подумала, что стоит накинуть полог тишины, а темные топали по коридорам, словно кони. Да и ржали не хуже. Алании удалось поспать лишь два часа, потому что почти всю ночь она просидела, изучая устав академии. В конце концов, ей надоело постоянно попадать в различные неприятные ситуации только потому, что она не знала каких-то нюансов. Так что глаза девушка сомкнула лишь тогда, когда убедилась, что и устав, и свое расписание зазубрила наизусть. «Хвала Творцу за заклинание памяти!» Поднявшись с кровати в шесть утра, эльфийка и не подумала присоединяться к общим тренировкам, она даже на завтрак идти не собиралась. Во всяком случае, не тогда, когда в столовой будет полный зал темных, агрессивных и недовольных ее появлением мужчин. До начала ее первого урока оставалось чуть меньше трех часов, а ей еще необходимо было набросать план лекции. Так что эльфийка быстро приняла ванну, которая, спасибо Творцу, у каждого преподавателя была своя, облачилась в единственный комплект одежды, который у нее имелся, и села за стол. Потом достала из ящика чистую бумагу, чтобы записать хотя бы примерно все то, что она могла рассказать об особенностях военного дела Союзных империй. К девяти утра, когда вот-вот должен был начаться урок, эльфийка, к своему приятному удивлению, смогла написать краткий конспект на целых пять страниц. Этой информации вполне должно было хватить на первые пару занятий. На вопросы она как-нибудь ответит или, на худой конец, запретит их задавать. А там можно действовать по ситуации. В общежитии царила тишина, все уже давно разбрелись по кабинетам. А Лане приходилось спешить, идти по коридорам почти бегом, держа в руках свои конспекты и план здания. Очень не хотелось в первый же день опаздывать. Каково же было ее удивление, когда ровно в девять утра она забежала в свою аудиторию и обнаружила пустые столы. Проверив еще раз план здания, расписание и номер лекционной, девушка убедилась, что ошибки нет. Она на месте, а вот группа почему-то не поспешила явиться. В ожидании прошло пять минут, затем еще десять. – Я смотрю, работа кипит, – услышала эльфийка голос седовласого мужчины, который бесшумно вошел в аудиторию. – Я смотрю, пунктуальностью ваши адепты не отличаются? – поинтересовалась Лана, глядя на мужчину. Теперь-то она знала, кто он такой. Ректор академии, темный лорд Амин Ак Ситаль. – А вы все еще думаете, что они опаздывают? Серьезно? – поинтересовался мужчина ехидно. – А есть еще какие-то варианты? – Конечно. Еще за завтраком преподавателям и адептам сообщили новость. Нам прислали бабу, чтобы она нас учила. Надо сказать, что, после того как все хорошенько отсмеялись, адепты приняли единогласное решение бойкотировать ваш предмет. – Какая прекрасная новость, – улыбнулась Лана. – И где же сейчас находится моя группа? – Ушли на полигон, профессор Флайт позволил им присоединиться к его уроку. Эльфийка улыбнулась еще шире. – Так что предлагаю вам не тратить более мое время и покинуть наше заведение… Чему вы так радуетесь? – Ректор на минуту растерял всю серьезность, глядя на реакцию девушки. – А как мне не радоваться? – пожала плечами эльфийка, убирая документы в стол. – Это же так замечательно! Первый день на работе, и сразу заряд бодрости! Прогулы, бойкоты… О чем еще можно мечтать с утра пораньше? – Вы адекватная? – настороженно спросил Ак Ситаль, не расслышав в словах девушки ни грамма сарказма. – А я смотрю, вы не познакомились с документами, что прислал император, – подмигнула Лана, все так же лукаво улыбаясь. – Тогда бы, может, подумали, как стоит себя вести. – Вы куда?! – прорычал мужчина, когда эльфийка без предупреждения встала из-за стола и направилась к выходу из аудитории. – Как куда? Проводить беседу со своей группой. А вы пока сходите и все-таки ознакомьтесь с моими документами. А то что же вы, ректор, так своих адептов подставляете? Лана вышла, едва сдерживаясь, чтобы не хлопнуть дверью. «Надоели все! Сколько можно? Достали! Вытирают об меня ноги, словно я не эльф, а половая тряпка. Хотя, судя по всему, темные разницы действительно не видят. Ничего… Сейчас поставлю этих мужланов на место!» – разъяренно думала Лана, радуясь, что на такой случай подстраховалась. А Ситаль пусть внимательнее читает, что пишет руководство. Девушка вышла на улицу, не церемонясь с входной дверью, распахнула обе створки воздушным потоком. Расписание она помнила, профессор Флайт сейчас проводил учения на четвертом полигоне. Идти тут минут десять. Лиам стоял со своей группой, наслаждаясь солнечным днем. Вызов императора оказался неожиданным, да и не вовремя вся эта переподготовка. Ему нужно срочно решать вопрос с женой, а тут академия на целых полгода! Все как-то сумбурно, скомканно. Пришлось ночью быстро собирать вещи и телепортироваться, Беар даже клан не поставил в известность. «Хорошо хоть Айка недалеко», – решил василиск, пообещав себе, что вечером они встретятся, и Айгерим передаст старейшинам информацию. Бардак просто преследовал Лиама. То этот идиотский запрет на договорные браки в империи, то сбежавшая невеста, а сейчас… В очередной раз императрица что-то учудила, не иначе. А что еще остается думать, если во время завтрака всем приказали игнорировать предмет нового куратора, сообщив, что лектор временный и нечего тратить время на то, что потом придется переучивать с новым преподавателем. Так что вся группа в приказном порядке напросилась к Флайту, который ни сном ни духом не знал об этой ситуации. Профессор обучал своих адептов, в то время как старшая группа переподготовки обсуждала, чем бы им заняться в свободное время. – Азхар, смотри! – Лерк толкнул феникса под ребра.