Лиам подался вперед и начал наклоняться, видимо, намереваясь вновь поцеловать эльфийку. Только Лану такая перспектива не радовала. Мотнув головой посильнее, она ударила василиска, разбила лбом его нос. Беар отступил, освободил руки девушки. Секунда, и воздушный поток оттеснил мужчину практически к дверям. – Надеешься снова сбежать? – огрызнулся Лиам, утирая кровь рукавом. Поджатая верхняя губа обнажила вытягивающиеся клыки. Ноздри мужчины стали уже, лицо приобрело отчетливые змеиные черты. В глаза василиска Лана смотреть не рискнула, боялась, вдруг он вновь заставит ее оцепенеть. – Мне незачем бежать, я под защитой, – пожала плечами эльфийка, на всякий случай приготовив еще несколько заклинаний. – Беар, почему до тебя упорно не доходит, что я не наивная пустая дура? У тебя нет власти надо мной, червь. Лиам предупреждающе зашипел. В глазах василиска промелькнуло удивление. Он опустил веки, вобрал в грудь побольше воздуха. Человеческие черты лица вернулись, как и контроль Беара над собственными чувствами. – Мышонок… – протянул змей. – Я не считаю тебя дурой. Более того, меня восхищают твои находчивость и отвага. Спрятаться в академии в надежде, что я не доберусь до тебя… Но ты не видишь всей картины, милая. Ты – моя. Уже все решено, и поменять что-то в лучшую сторону у тебя не получится. Ты достанешься или мне, или кому-то другому из клана. Я бы сказал, что мне не важно, но это не так. Ты будешь моей женой. И точка. И чем быстрее ты смиришься с этим, тем легче будет всем. У меня не так много времени. И поверь, если ты влюбишься в кого-то еще, тебе самой будет больнее. Так что поступи, как хорошая эльфочка, уйди из академии. Я прощу тебе твой побег, твою интрижку с Азхаром и эту кровь. – Лиам продемонстрировал рукав серой формы, которым минуту назад вытирал разбитое лицо. – Катись в бездну, Беар, – злорадно улыбнулась Алания, складывая руки на груди. – Катись в бездну со своими угрозами, со своим кланом и со своей милостью. Пустые угрозы змея больше не пугали ее, она видела его кровь. Лиам – не всесильный, и разбитый нос – яркое тому подтверждение. – Пока я здесь, у тебя связаны руки, – довольно напомнила Лана. – Еще раз попробуешь засунуть свой язык в мой рот, и носом не отделаешься. И остальным в своей группе передай, а то нашлись тут любители эльфийской халявы. «Пускай бесится и думает, что он не один такой умный и с претензиями. Раз уж Беар настолько помешанный собственник, пусть хоть часть своего пыла потратит на разборки с собственными товарищами. Глядишь, перебьют друг друга, и времени доставать меня не останется», – решила для себя девушка. Василиск, развернувшись, вышел, с шумом захлопнул дверь и оставил Лану в одиночестве. «Нет, ну почему он здесь? Чем я так провинилась перед Творцом, если он упорно сводит нас вместе?» – Эльфийка схватилась за голову. В любом случае змей может шипеть сколько угодно, но эти полгода он не сможет ей сделать ничего. А вот Алания подпортить нервы пресмыкающимся вполне способна. Сразу, как только подлечит свои. Кажется, самое время прогуляться к деревне, проверить, что ей сможет предложить местная таверна. – Что значит «Алия, успокойся»?! – кричала бывшая королева эльфов. – Моей дочери нет дома уже почти полгода! Мы не знаем, где она, что с ней, а ты говоришь мне «успокойся»?! – Не твоей, а нашей, – поправил мужчина. – Ты сама хотела, чтобы она посмотрела мир. Земля большая, она может путешествовать. – Да как она может путешествовать? Ты себя сам слышишь? Она не знает ни языка, ни обычаев, у нее не так много денег. Ее должны были напугать люди, чтобы она вернулась домой… – Ты сама сделала все, чтобы она оказалась в тяжелых условиях, а теперь удивляешься, что Алания пропала? – Ты еще поиронизируй, – огрызнулась Алия, готовясь сорваться и заплакать. Она и так слишком долго верила уговорам мужа, что с дочерью все в порядке. Ну, месяц ее нет, ну, два… Гуляет ребенок. Но полгода? Нет, Алия знала свою дочь, она бы в жизни не бросила своего кошака надолго. Ладно, родителям продемонстрировать вздорный характер, матери потрепать нервы упрямством, но ради своего Гриши Алания готова была горы свернуть. Вздорная она у них, вся в отца… – Ты уже связывался с Райемом? Может, она была у него, может, отправилась в наш мир и забыла про время? Надежда в душе эльфийки не угасала. Она же мать, она наверняка почувствовала бы, если бы Алания попала в беду, разве нет? – Я говорил с ним. Ни к нему, ни к Кристине Лана не обращалась. Но Райем пообещал, что все равно проверит, появлялась ли она в империях. Успокойся. Мы хорошо подготовили нашу девочку. В этом мире ей ничего не грозит, а если она вернулась в наш мир – Райем ее найдет и поможет. Он обещал. – Как будто этим темным можно верить, – фыркнула Алия. – Как будто у нас есть выбор, – в тон ей ответил супруг. Войдя в таверну, Лана пожалела, что способна чувствовать запахи. В воздухе витал настоящий смрад. Потные тела, разлитая прокисшая выпивка, тонны самых разных одеколонов и приправ. Абсолютно все посетители с момента появления ее в дверях смотрели на эльфийку. И если от запаха Лана смогла закрыться воздушной завесой, то с пристальным вниманием к собственной персоне бороться оказалась не в силах. Девушка быстро пробежалась взглядом по залу в поисках свободного столика, чтобы наконец присесть и заказать еды. Она ничего не ела со вчерашнего дня, и сейчас желудок жалобно просил хотя бы свежей зелени. – Эй! – окликнул ее тонкий голос. – Горх, мы займем кабинет. Эй! Очередной «Эй!» был адресован эльфийке. Лана осмотрелась, отыскивая источник звука. Рыжеволосая девушка выскользнула из-за столика в углу таверны, подошла к Алании. – Привет! – произнесла рыжая, лучезарно улыбаясь, и подхватила девушку под локоть. Уже тише добавила: – Пойдем скорее, пока все эти не опомнились. Лана не сразу сообразила, что вообще происходит, и позволила увести себя в один из закрытых кабинетов для посетителей. Крохотное пространство комнатки было заполнено небольшим столом с четырьмя стульями. Низкий потолок и горчично-желтые стены ничуть не скрашивали унылую обстановку. Рыжая уселась, отпустила локоть Ланы. Хозяин заведения, зашедший за ними в кабинет, быстро записал заказ, который сделала медноволосая, и удалился, оставив девушек наедине. – Помнишь меня? – спросила рыжая, хитро прищурившись. Девушка пригляделась и узнала старую знакомую. Сейчас, с ярким макияжем на лице, озорной улыбкой и горящими глазами, она едва напоминала бледную прислугу из поместья Беара. – Ты – Айка. – Значит, помнишь, – довольно кивнула рыжая. – Да стой ты, зачем сразу бежать? Лана замерла, еще раз оценила девушку напротив. Магией та не владела, а значит, и угрозы представлять, скорее всего, не могла. – Я по доброте душевной пригласила. Тебе там, – Айка кивнула в сторону зала, – все равно проходу не дадут. Мало того что эльфов тут не любят, так ты уже успела насолить всем в академии. Лана удивленно приподняла бровь. – Что? – пожала плечами Айгерим. – Я пару часов здесь сижу, слушаю сплетни. Ты – главное событие месяца, не меньше. – Ну если ты ждешь Беара, то напрасно тратишь время. Его группа сегодня наказана, у них нет свободного времени для посещения таверны. Айка некоторое время задумчиво разглядывала эльфийку. – Что ж, тогда я начинаю понимать, чего это все темные сегодня такие взъерошенные. Составишь мне компанию за ужином? Лана продолжала смотреть на эту затею с большим сомнением. – Почему бы вам с Беаром просто не отстать от меня? Исчезните оба из моей жизни, – устало произнесла она. – Я здесь вообще-то не по твою душу, милая, – призналась Айка, закатив глаза. – Я даже не знала, что ты тоже тут. – Любовничек еще не поделился с тобой столь радостным открытием? – ехидно поинтересовалась Лана, все-таки присаживаясь за стол. Есть хотелось дико, сбегать из таверны было бы глупо. Других мест, где можно перекусить, не было. А рыжая врушка – в любом случае компания более приятная, чем три десятка пар злобных глаз, старающихся прожечь дырку в спине. – Слушай, между нами с Лиамом ничего нет. Мы просто друзья. И за тот случай в поместье… Знай, я тут ни при чем. Он попросил поговорить с тобой. Я подумать не могла, что он тебя запрет. А как только узнала, пыталась поговорить с Ли, чтобы он одумался… – У тебя не особо получилось, – заметила эльфийка. – Знаешь, не обязательно быть такой язвой, – обиделась Айка. – Я в подруги не напрашиваюсь. Поступай как знаешь. Я просто хотела тебе помочь. – Если хочешь мне помочь, скажи Беару, чтобы он оставил меня в покое. – Боюсь тебя огорчить, но это вряд ли возможно. Пойми, ты для него не просто последний вариант, а единственный, – задумчиво произнесла Айгерим, вроде как взвешивая, стоит ли вообще продолжать беседу с упертой эльфой. – Что мешает Беару найти себе жену в клане? Взял бы себе василиску… – Это больная тема, – неожиданно призналась Айгерим. – Если интересно, лучше спроси у него сама. – В любом случае я-то здесь при чем?! В мирах миллионы других женщин. И наверняка хоть кто-то загорится желанием стать женой Беара. – Наверное, ты просто невезучая, – пожала плечами Айка. – Сбеги ты чуть пораньше, может, для тебя все и обошлось бы. Но Лиам успел пообещать своим старейшинам дочь Алии. Не просто жену, а трофей, гордость клана! Плюс своим побегом ты его опозорила… – И он не отступится? – с ужасом поняла Алания. – Увы… – вздохнула Айгерим. Паршиво сообщать такие известия, но лучше быть честной, чем давать несбыточные надежды. – И что мне теперь делать? – грустно спросила Лана, нервно закручивая тканевую салфетку со стола в своих руках. – Смириться?! – предложила рыжая, в ее голосе промелькнула надежда. – Так ты все-таки для этого здесь? В очередной раз попросить за своего друга? – Лана чувствовала, что перестает справляться со своими эмоциями. Слишком многое случилось за последнее время. Особенно за сегодня. Накопившаяся злость рвалась наружу. – Нет. Я уже сказала, мы встретились с тобой случайно. Я ждала Лиама, здесь я исключительно из-за него. В ваши дела лезть больше не собираюсь, мне и в первый раз хватило… Но я правда хочу помочь. Веришь или нет, но Лиам не так плох, как кажется… – Он держал меня в темнице, нацепил ошейник. Дрессировал, словно домашнюю собачку, приказывал есть и спать тогда, когда ему хочется. Да, черт возьми, он меньше часа назад вломился в мою комнату, скрутил по рукам и засунул свой язык мне в рот! – незаметно для себя Лана перешла на крик. Непрошеные слезы проступили на глазах. – Сказал, что плевать хочет на все и сделает мне ребенка, чтобы я никуда от него не делась! Айгерим слушала рассказ девушки с ужасом в глазах. Ее рот так и остался приоткрытым от изумления. Верить сказанному не хотелось. Но она знала, что, к сожалению, ее друг мог перейти всякие рамки дозволенного, если клан начинал на него давить. – Слушай, мне жаль, что так вышло. Но и ты пойми… Ты представить не можешь, сколько раз он вытаскивал меня из переделок, ничего не требуя взамен. Но эти темные… у них же совсем другие понятия… – Что-то я не заметила, чтобы тебя здесь пожирали взглядами и пытались зажимать в угол… – Лана… Дело не в этом. Темные – они как безумные берегут своих женщин. А у василисков с этим вопросом все еще запущеннее. Они своих самок от каждого дуновения ветерка защищать будут, пылинки сдувать… – А мне за что все это счастье? – Ты чужачка. Эльфа… Здесь ваш народ недолюбливают не просто так. У темных и мысли возникнуть не может, что их женщинам придется сражаться, воевать. Зачем? Каждый темный – надежный защитник для своей семьи, а дело женщины – наслаждаться жизнью без страха и переживаний. Эльфы же в своем равноправии позволяют женщинам браться за оружие. Тут этого не понимают, презирают ваших мужчин за слабость, за то, что они не способны обеспечить защиту и достойную жизнь своим женам. А эльфиек жалеют. – Жалеют? – не поняла Лана. – Конечно. Ну да, жалость проявляется несколько специфично. Эти самцы стремятся одарить своим… кхм, вниманием, показать несчастным обделенным эльфочкам, что такое настоящий мужчина… – Упаси Творец от жалости темных, – прошептала Лана с ужасом. – Это точно… – согласилась Айка. – Темные ценят только силу. А в женщинах эту силу видеть не привыкли. Что касается Ли… Нет, он, конечно, поступает как свинья. Но это в твоем понимании, дорогая. – Айка положила свою ладонь на руку Ланы, погладила, чтобы выразить поддержку. Возможно, эльфа и не заметила, как крупные слезы медленно потекли по ее бледным щекам. Сама девушка уже пару минут не сводила взгляда с огня свечи на столе. – Поверь, я знакома с его родней, на их фоне в большинстве своих поступков и решений он самый настоящий эльфийский принц. Я знаю Лиама уже много лет. Он все равно от тебя не отступит. Так что будь умнее. Подыграй ему, пойди навстречу. Влюби в себя, и он станет для тебя самым верным и заботливым супругом, какого ты можешь себе представить… – Мне этого не надо, – уверенно произнесла Лана, смахнув слезы со щек. – Я не хочу. Можешь быть уверена, если он когда-нибудь добьется своего, сделает меня своей женой, в одну из ночей я просто перережу его глотку и оставлю умирать в собственной постели.