Нет, ее не интересовало, что внутри. Вынесла шкатулку, чтобы оставить на свободной полке книжного шкафа, вернулась в спальню. Утром она вернет подарок и попросит, чтобы Лиам перестал так поступать. Глава 18 На острие ножа – Я трачу время, которого у меня нет! Лиам устало отодвинул от себя миску с похлебкой. Аппетита не было. Очередное послание от деда и старейшин напрочь отбило всякое желание есть. Айгерим виновато улыбнулась. Она не могла знать, что именно в письмах, которые ей велели передать, но все равно испытывала неловкость из-за того, что принесла плохие вести. – Перестань, – махнула она рукой. – Все не так плохо… – Не так плохо? – чуть не задохнулся от возмущения Беар. – Почти два месяца ничего не происходит! Я следую всем твоим советам, но никакого результата не вижу. – Ли, ты сам наломал дров. Так что… кого теперь винить? Василиск не ответил. Хотя ему было, что сказать. Демонов феникс вился вокруг эльфийки практически постоянно. За все это время он ни разу не заставал Лану в одиночестве и не мог поговорить с ней. Нормально, а не сказав несколько фраз, которые каждый раз оставались без ответа. Лиам делал все, чего от него требовали человеческие книжки. Находился поблизости, привлекал к себе внимание, дарил подарки и каждый раз говорил Алании новые комплименты. Но что толку, если все ее внимание занимал этот разукрашенный петух?! Что ни вечер, он рядом с ней. Если бы Лиам не был прикован к академии, за это время он успел бы наладить отношения с десятком земных женщин. Махнул бы рукой на все. На эльфу, на деда с его истериками. В конце концов, Беару не первый раз придется отстаивать честь клана битвой, а не наследниками. И удача еще ни разу не отворачивалась от лорда. Он, конечно, уже не двадцатилетний змей с молодецкой прытью, но и до старости ему еще лет сто пятьдесят – двести. Как-нибудь справится… Хотя кого он обманывает? Лиам никогда не предаст свой клан, не станет перечить старейшинам. Что будет, если он не сможет одержать победу? Да и законное место главы клана терять не хочется. Не говоря уже о том, что получить эльфийку в жены – уже дело принципа. Это потом можно будет разобраться, что с ней делать, а сейчас у змея совершенно другие проблемы. – Я могу попросить тебя об одолжении? – серьезно глядя на Айку, спросил Лиам. – Что еще? – Рыжая скептически глядела на своего друга. – Есть одна личность, которая мне сильно мешает. – Убей, – безразлично пожала плечами Айка. – Хотел бы, – искренне признался Беар. – Но при всем желании не получится. Да и нельзя. Это не какой-то простолюдин, один из командиров. Дайрел на это глаза не закроет. – Ты давай ближе к сути. – Не могла бы ты привлечь к себе внимание этого… адепта? Занять его на вечер-другой? – Лиам Беар! – возмутилась Айгерим, бросая на василиска гневный взгляд. – Ты за кого меня держишь? Совсем сдурел?! – Я не предлагаю тебе ничего, что выходит за рамки приличий. Хотя смотри сама. Этот феникс – натура ветреная, мне не нравится, что он зациклился на моей невесте. – В кои-то веки сам Лиам Беар снизошел до того, чтобы позаботиться о моей личной жизни! – Айка в своей привычной манере начала разыгрывать трагедию. – И то лишь для собственной выгоды. – Не драматизируй, – фыркнул змей. – Нет, вы его послушайте! У него целая академия мужчин под рукой, все статные воины, приличные сыны империи, но нет, на какого-то урода нужно натравить меня… – Тебе сложно? Не вопрос, хочешь, познакомлю, с кем скажешь. Но сейчас мне действительно нужна твоя помощь… – Значит, с кем скажу? – Айгерим окинула взглядом таверну. В этот момент в зал как раз заходила группа высоких и статных адептов. Среди темных строгих образов выделялся один. С ярко-красными волосами, выбритым виском и щедро проколотый. – Вот с этим, например. С красным… Василиск бросил взгляд на своих одногруппников, хотя и так уже знал, о ком говорила Айка. Лицо Беара озарила довольная улыбка. – Ты не поверишь, – протянул он. – Это и есть тот самый феникс. Азхар. Айгерим с интересом разглядывала парня, поправляя волосы. – Ли, дорогой. Ну ты же мой самый лучший друг. Как я могу оставить тебя в беде? Конечно, я помогу тебе… – Отлично, – проговорил Беар, в то время как Айгерим поднялась, хищно нацелившись на свою жертву. – Сможешь задержать его здесь? – Еще спрашиваешь? – улыбнулась девушка. Больше Лиам не сказал ни слова. Ему стоило поспешить. Наконец-то он застанет Аланию без ее чуткого стражника. Для верности василиск даже иллюзию на себя наложил, чтобы феникс его не заметил. Глядишь, еще пустится вдогонку, вернется в академию. В покоях Лиам не нашел своей эльфийки. Впрочем, мог и не проверять. Он уже давно понял, что в это время Лана каждый день выходит гулять, неизменно в сопровождении своего надзирателя Азхара. Лиам не часто следил за ними, потому что наблюдать, как сладкая парочка держится за ручки, гуляя по территории, или сидит у дерева, было просто противно. Беар немало знал о фениксе. Его заслуги на любовном фронте были известны практически всем. Парень совершенно не стеснялся хвастаться своими победами. Тем более странно, что он так надолго задержался с эльфийкой. Невольно напрашивалось сразу два вывода. Или Азхар просто-напросто мстил Беару после их стычки, отыгрываясь самым любимым образом, или у них с Аланией действительно что-то серьезное. И ни одна из этих мыслей Лиама не радовала. Мужчина шел по полигонам, стремительно приближаясь к ненавистному дереву. Как и следовало ожидать, эльфийка была там. Стояла, закутавшись в шерстяной плащ, растирая собственные плечи, чтобы не замерзнуть. Зима в этом году решила наступить раньше, так что по ночам холод умудрялся сковывать редкие лужи тонкой коркой льда. Снег, правда, еще ни разу не выпадал, но за дневное время ни земля, ни воздух не успевали достаточно прогреться, и без теплой одежды было некомфортно. «Стоит подарить ей плащ потеплее. С хорошим мехом… – подумал Лиам. – Ей еще детей рожать, а она мерзнет». Рядом с девушкой сейчас не было феникса, который согревал бы ее своим огнем. Эльфийка стояла, разглядывая звездное небо. Лиам вспомнил, что и у него в поместье она любила это делать. Выходила вечерами в парк и всю прогулку смотрела в небо. Лиам подкрался к девушке. Помня, какой у Ланы чуткий нюх, накинул на себя не только полог тишины, но и воздушный щит. Встав за ее спиной, опустил свои горячие ладони на ее глаза. Ее тонкие пальцы коснулись его кожи, осторожно провели по пальцам. Беар почувствовал, как девушка улыбнулась, когда начала поворачиваться к нему. – Что за глупое ребячество, – произнесла она. – Ты опоздал сегодня… Эльфийка замолчала, подняла взгляд и поняла, кто перед ней стоит. В следующую секунду попыталась отпрянуть, но Лиам крепко сцепил ладони за ее спиной. – Неужели ты не меня ждала? – улыбнулся змей. Смотреть на растерянное лицо ему нравилось. – Отпусти, – прошипела она. Ее глаза сверкнули в лунном свете, словно у дикой кошки. – А то что? – пожал плечами Беар. – Феникса, чтобы отогнать от тебя страшного, злого змея, поблизости нет. Да и не придет он. На эту ночь у него другие планы. – Что ты с ним сделал? – Лана перестала беспорядочно вырываться из стальной хватки, замерла на месте. – Я? – Лиам показал, что оскорблен. – Мышка, мне от него ничего не нужно. Твой сторожевой пес устал проводить время с тобой и нашел в ближайшей деревне новое увлечение. Такие, как Азхар, – очень ненадежные спутники. Их даже птенец в животе не удержит. Так куда там маленькой эльфочке? Лана не ответила. По ее выражению лица и так было понятно, что словам василиска девушка не верит. Зато волнение от близкого присутствия Беара отступило. Алания опустила левую руку на его поясницу, а правым запястьем с открытой ладонью нанесла удар под подбородок. Шея Лиама неприятно хрустнула, руки он разомкнул. Отступив на два шага, девушка выхватила из-под плаща короткий кинжал. И пока Лиам окончательно не пришел в себя, толкнула его к стволу дерева. Навалившись всем весом, подвела руку с кинжалом к ключице мужчины, прижала лезвие к шее. Вторую руку оставила свободной, чтобы суметь атаковать заклинанием, если потребуется. – И что теперь, девочка? – ухмыльнулся Лиам, чувствуя, как сталь скребет по его коже. – Знаешь, не так много в этом мире людей, которые остались живы после того, как меня ударили. – Не смей ко мне прикасаться, – прошипела Лана. Беар мог почувствовать, как сильно бьется ее сердце. Видимо, в своем горячем порыве девушка не поняла, что стоит, прижавшись к Лиаму. Руки так и чесались обвить тонкое тело, но нож у глотки останавливал. Эльфа на взводе, того и гляди сделает глупость. – А то что? Поцарапаешь меня своей игрушкой? В чем заключается твой гениальный план? Убьешь меня, попросишь защиты у императора, а потом вернешься на Землю? Лана злобно взглянула на мужчину, прищурила глаза. Ее ноздри расширились, она шумно и возмущенно дышала. – Значит, все-таки мечтаешь вернуться на Землю… И что тебя там ждет? Кому ты нужна? Родителям? Я тебя умоляю… Для них прошло уже два года, и за все это время они даже не попытались тебя найти. – Заткнись! – Правда глаза колет? – Лиам улыбнулся. Говорить такое было неприятно, но что делать? До тех пор пока Лана искренне верит, что у нее есть альтернативные варианты, она будет сопротивляться неизбежному. – Мы все знаем, Алия горяча на расправу. Что ей дочь, которая сбежала из дома, чтобы якшаться с темными? Азхару ты тоже не нужна… Алания оскалилась. Лиам еще раз ухмыльнулся. Мужчина подался чуть вперед, лезвие кинжала распороло кожу. На металле проступила тонкая струйка горячей крови, стекла на руку эльфийки. Девушка отдернула нож в сторону, и Лиам воспользовался этим шансом, чтобы схватить свою невесту. Он оттолкнулся от ствола, одной рукой придержал девушку за талию, а второй перехватил руку с ножом. Мужчина без труда прижал девушку к дереву, точно так же как она делала это минуту назад, сжал ее кисть, заставил выбросить оружие. Боли Беар не причинял, просто давил на сустав большого пальца, пока ладонь сама не раскрылась. – Знаешь, я совершенно не задумывался над тем, какой ты еще ребенок, – произнес Лиам, когда ему наконец удалось поймать вторую руку эльфийки. Слава Творцу, он сделал это до того, как та успела выцарапать ему глаза. – Я уже считался опытным воином, когда тебя еще на свете не было. Не думаешь же ты, что тебе удастся меня одолеть? Сколько тебе? Двадцать, двадцать один? Для эльфы совсем несерьезный возраст… Лана не ответила. Только смотрела с ненавистью на змея, плотно сжав губы. – Ты изменилась, – произнес он, все так же оставаясь рядом и разглядывая девушку пристальным взглядом. – Где же крики, громкие заявления? Где твое «иди в бездну»? Мне нравится, какой ты становишься, мышонок. Словно мягкая, податливая глина. Из тебя можно вылепить бесценное произведение, жаль только, что скульптор не я… Молчишь? А с фениксом проблем в общении у тебя нет… – Это не твое дело, Беар, – огрызнулась Лана. – Ты можешь нормально отвечать?! – Что тебе от меня надо? С кем я общаюсь – тебя не касается. Выпусти меня, я не намерена стоять здесь и слушать твое вранье про моих близких. – Вранье? Я никогда не врал тебе, Алания. В отличие от твоего феникса, мне это не нужно. – Отпусти меня, Лиам! Мы поговорим, если ты этого так хочешь.