– Приехали, – скомандовал отец, останавливая машину у серого невзрачного здания. – Выходи. Алания отстегнула ремень, повернула ручку на дверце и вынырнула на мокрый асфальт. Первое, что привлекло внимание девушки, – дикий шум вокруг. Городская жизнь не кипела, как это описывалось в книгах, а гудела. Рев моторов редких автомобилей, стук колес тележек о брусчатку пешеходной зоны, крики играющих в снегу детей, басистый мат проходящих мимо пьяниц, музыка из открытой двери магазина… Десятки, сотни разных звуков, со всех сторон доносящихся до ушей Ланы. Какофония городской жизни. Нормальной людской жизни, далекой от лесного уединения. – За сумкой следи, – предупредил отец, запирая автомобиль и замечая, как его дочь беспечно озирается по сторонам, наслаждаясь новой местностью. Он мог ее понять, все-таки двадцать лет не видеть ничего, кроме небольшого дома на опушке леса, – ненормально. Алия готовила Лану к совершенно иной жизни в другом мире, лелея надежду однажды возвести дочь на престол. Или хотя бы вернуть в придворную жизнь, которой по рождению была достойна Алания. Отец всячески старался восполнить пробелы в знаниях дочери, связанные с этим миром, но вряд ли ему удалось сделать это хотя бы наполовину. Он утешал себя тем, что сделал самое главное – смог научить дочь стоять за себя. А следовательно, Лане будет проще, когда она узнает, что эта поездка – не последний сюрприз на сегодня. – Куда пойдем в первую очередь? – поинтересовалась дочь, подходя к отцу. Тот открывал багажник, а девушка перебирала в голове все возможные варианты. Папа раз в месяц ездил в город, чтобы получить зарплату, а для этого ему нужно было попасть в банк. Он привозил продукты, зимой особенно много, потому что им с мамой требовались овощи и фрукты, которые не так просто достать в это время года. О свежей зелени оставалось только мечтать, зато семейство эльфов всегда могло рассчитывать на замороженные овощи и фрукты. Лана заглянула в холодильник перед поездкой и проверила – запасов у родителей осталось не больше, чем на неделю. А значит, им с папой предстоял поход в продуктовый магазин. И раз уж мать не желает говорить на эту тему, то, может, отец купит ей что-нибудь из мяса? Лана сгорала от нетерпения, представляя, сколько всего она сегодня сможет попробовать, получив долгожданный глоток свободы. – Держи. – Папа протянул Лане рюкзак, который она оставила в лесу. Как ни крути, а лучшим следопытом в семье оставался все-таки отец. Рюкзак оказался нелегким, так что, накидывая обе лямки на одно плечо, девушка вопросительно посмотрела на родителя. – Пойдем поговорим. С этими словами глава семейства направился к небольшому заведению недалеко от места стоянки автомобилей, над которым красовалась вывеска «Рюмочная». Лана старалась вспомнить, как произнести это слово правильно, но тщетно. Практики в языке ей катастрофически не хватало. – Прости, мышка, но тут нет заведений приличнее этого, – извинился отец, когда вернулся от кассира. На ярком красном подносе стояли два пластиковых стаканчика с горячим чаем и картонная тарелка, на которой красовались два чуть подгоревших чебурека. Лана и слышать не хотела никаких извинений, она радостно вгрызлась в еще теплый чебурек. Конечно! Это потрясающее удовольствие! Ведь когда отец довозил чебуреки до дома, преодолевая почти триста километров, мясной деликатес успевал не только остыть, он становился трудно пережевываемым. На этот раз лосиный фарш оказался чуть жестковатым, но это все равно не портило вкуса. Еще чуть-чуть, и девушка начнет думать, что забыла про свой день рождения, раз родители так ее балуют сегодня. Мужчина-эльф поднял с тарелки второй чебурек, осторожно откусил небольшой кусок, в котором – Лана готова была поспорить! – мяса не оказалось. – Маме не говори. – Отец лукаво подмигнул, уже смелее пробуя произведение местной кухни. – Итак, нам есть что обсудить. – Па, не томи уже… – выдохнула Лана, отпивая крепкий чай из одноразового стакана. – Мы с твоей мамой поговорили и пришли к общему мнению, что так больше продолжаться не может. От этих слов кусок застрял в горле. – Лана, пусть мы с твоей мамой часто спорим, но в отношении твоего будущего я с ней почти согласен. Этот мир чужой, как для нас, так и для тебя. Пусть твоей матерью движет жажда сохранить чистоту крови и, возможно, однажды вернуться к власти, я не знаю, но я точно знаю, что человеческая жизнь намного короче нашей. Да, на Земле и эльфы стареют быстрее, но не так, как люди. Даже если мы не будем поднимать вопрос о создании семьи… ты пойми, очень скоро мой работодатель обратит внимание на то, сколько лет прошло и как я выгляжу, как выглядит твоя мать. Нам в любом случае придется покинуть это место и искать новое пристанище. Придется бросить этот дом, этот лес. И Гришу. – Но… – Лана хотела возразить, что она моложе и еще долго сможет не покидать любимого леса, но промолчала. В любом случае родителям придется уйти, а ей вслед за ними. – И если мы все-таки будем говорить о семье, о любви… Здесь твой избранник умрет раньше тебя. Ты переживешь и его, и своих детей, возможно, даже внуков. Это тяжело. – Пап… – Лана хотела перебить отца, чтобы не слушать дальше. Но не получилось. – Алию всю жизнь готовили царствовать над эльфами, она так и не научилась идти на компромиссы. Я же хочу дать тебе возможность выбора. Мы с мамой просим тебя уехать на время. Алия уверена, что стоит тебе пожить среди людей, увидеть их пороки и грязь, и ты не захочешь оставаться на Земле. А я просто прошу, чтобы ты сама, без нашего давления, приняла решение. Посмотри немного мир, поживи для себя. Если захочешь вернуться, просто позвони, и я поддержу твое решение остаться. Вот. – Отец протянул Лане конверт, немного помятый, чуть пожелтевший от времени. – Здесь координаты одного человека. Он из нашего мира. Когда-то давно он обещал помочь, если мы захотим вернуться. Думаю, ты сможешь поговорить с ним и на некоторое время оказаться в нашем родном мире. Вдруг тебе там понравится… – Но если он предлагал вернуться, почему вы с мамой не сделали этого? – удивилась Лана. – Алия была еще слишком молода, вспыльчива и горда, чтобы принять чужую помощь. Думаю, сейчас она жалеет об этом. Да и потом, ни она, ни я не знаем, что нас ждет по возвращении. Мы хотели подготовить тебя к любым ситуациям, мышка… – Папа. – На глаза девушки навернулись слезы. Лана понимала, что сейчас отец с ней прощается. И неизвестно, как скоро они смогут посидеть вот так, вместе, поговорить по душам. Полученный конверт девушка спрятала в рюкзак в полной уверенности, что он ей вообще не пригодится. О мире родителей Лана думать не желала. Это мамина утопия, а не ее. Лана знала Вечнозеленые леса Зеленого трона лишь по бесконечным лекциям обоих родителей. Разве она могла считать их родным домом? А вот шанс увидеть нормальную жизнь на Земле – дорогого стоит. Девушка не думала, что когда-нибудь мать на это согласится. Отец достал из своей сумки еще два конверта. Оба пухлые, но в отличие от первого – абсолютно новые, белоснежные. – Это деньги и документы. Я помогу тебе купить билет на поезд. А дальше смотри сама. – Отец протянул девушке оба конверта по очереди. – В этом – мои заметки. Что-то вроде инструкции. Ты у нас девушка начитанная, но мало ли. Вдруг что-то забудешь. Считай, памятка на первое время. – Пап… – Слов не осталось. Или их было слишком много, чтобы выбрать, что сказать. От желания бесконечное число раз благодарить отца за такую возможность до необходимости просить забыть глупую затею. Подумать только, она будет жить среди людей! Одна! Ужас какой-то. Но так волнительно. – Не плачь, мышка. – Мужчина обнял дочь, и они вместе направились на вокзал, покупать билет на скорый поезд до столицы округа. Беар ненавидел Землю. Он понял это с первой минуты, когда оказался на этой убогой планете, и с каждым днем его ненависть ко всему земному росла. Нет, сама по себе планета его вполне устраивала. Бескрайние территории, самые разные климатические условия, много воды и лесов. Это место могло бы стать отличным домом для всех кланов, если бы не одно «но»… Люди. Целая уйма людей, снующих повсюду, подобно тараканам. Вырубили каменные горы, выковали стальные кареты, способные ездить без упряжи, укротили гигантских железных птиц, чтобы летать в их желудках на большие расстояния. В одной из таких птиц как раз в этот момент и находился василиск. Он сидел в кожаном кресле, потягивая местный крепкий напиток. И радовался, что взял билет на самое дорогое место. Стоило подняться по стальной лестнице во внутреннее помещение летающего гиганта, как Лиам погрузился в уныние. Длинные ряды сидений, узких и стоящих слишком близко друг к другу, вот-вот должны были наполниться людьми. И если следующие шесть часов перелета лорду пришлось бы тесниться с простым людом, без чьих-нибудь смертей дорога точно бы не обошлась. Но миловидная девушка в синей обтягивающей одежде, со слишком короткой юбкой, едва прикрывающей ее колени, вызвалась проводить Лиама на его место. Еще одна лестница, и лорд Беар очутился в небольшом зале с приглушенным светом. В этом зале располагались лишь восемь широких кресел, обтянутых настоящей кожей. Здесь Лиам оказался единственным гостем. Улыбающаяся блондинка провела лорда к его месту, невзначай погладила рукой по плечу, а затем нарочито медленно застегнула ремень на бедрах Лиама, утверждая, что этого требуют правила безопасности. Лиам довольно улыбнулся девице, не представляя, каким образом поглаживания его паха способствуют безопасности перелета. «Хотя… – отметил лорд, – желание убивать действительно пошло на спад». Подумать только, лорд Лиам Беар сослан сюда, чтобы заниматься не пойми чем. Вместо военных сборов и тренировок, вместо возможности решать настоящие проблемы клана ему приходится искать девицу, которая с первого взгляда влюбится в него и возжелает покинуть родной дом. Беар фыркнул, представив себе эту картину. Он в жизни не смог бы отнестись к такой бабе серьезно. Дом и семья – самое крепкое, самое главное, что есть в жизни любого уважающего себя василиска. Предать родной кров ради мимолетного увлечения – непростительная низость. Хотел бы Лиам взглянуть на тех немногих землянок, которые уже согласились покинуть свой убогий мир ради манящей неизвестности. Какие же они, должно быть, пустые глупышки. Хотя что взять с людишек? Беар уже больше двух месяцев на этой забытой Творцом планете и не видел ни одного достойного воина. Только заплывшие жиром туши, мельтешащие на улицах, как жалкие муравьи. Если все мужчины здесь такие, то можно понять, почему их самки готовы сбежать из отчего дома с первым встречным. Интересно, как представляла себе темнейшая императрица ухаживания темных лордов за человечками? Без магии, без древнего права. На что все эти условности? Любовь… Наивные детские сказки. Семьи держатся на долге, верности и уважении. Но никак не на изменчивых бабских капризах. Одно дело брак по контракту – вы все обговорили, заверили и придерживаетесь установленных соглашений. А другое дело – эти глупые эксперименты с иномирянками. Как темные планируют не сойти с ума с такими партнершами? Они же даже не обучены быть достойными женами! Хотя, быть может, лорды умнее. Получат сильное потомство и выкинут из своих домов ненужную обузу. Лиам Беар, во всяком случае, считал себя умным василиском. Старейшины четко и громко несколько раз произнесли – им нужна землянка. Не человек. А женская особь с Земли. Значит, необходимость вступать в сомнительные игры за сердца человечек у Беара отпадала. Мужчина глубоко вздохнул, стараясь восстановить дыхание. Железная птица набирала высоту, заставляя василиска нервничать. Полеты ему определенно не нравились. Гудение за стеклом и сухой воздух только действовали на нервы. Даже кресло не казалось больше таким мягким, как в начале. Беар ерзал в нем, стараясь устроиться поудобнее, но никак не мог это сделать. Его плечи слишком широки, ноги слишком длинны, чтобы ощущать комфорт на таком сиденье. Хорошо, что он не оплатил более дешевое место в стальной птице. Пришлось бы сидеть, согнувшись в три погибели. – Уже можно откинуть спинку, чтобы было удобнее. – Голос блондинки выдернул Лиама из раздумий. Предложение женщины он встретил молча, вопросительно подняв бровь. Блондинка нагнулась к нему, протянула руку к подлокотнику. Какой-то легкий скрип, единственное движение ладонью, а девица сломала его кресло! Одни проблемы от этих женщин! Спинка его сиденья провалилась назад, и Беар оказался практически лежащим. Блондинка, широко улыбаясь, продолжала нависать над ним. – Вы замужем? – задал вопрос лорд. Девушка смущенно улыбнулась. – Нет. Лиам еще раз осмотрел блондинку с ног до головы. Обручальных браслетов она и правда не носила. А вот золотое кольцо с пальца, которое лорд заметил в начале полета, успела где-то потерять. – Ты бы согласилась сбежать со мной в мой мир? – серьезно спросил Лиам, пристально глядя на женщину. – Да, – немного растерянно и практически не раздумывая, ответила она. Что, собственно, и требовалось доказать. Глупая, пустая, беспечная. Еще и проблемная. Кресло сломала, кольцо потеряла. Да и в ее возрасте без мужа… Точно с ней что-то не так, ей же явно не меньше двадцати, а то и двадцати пяти. В кланах к этому возрасту женщины рожают второго, а то и третьего ребенка. Хотя лорд Беар вынужден был признать, что сейчас, когда он почти лежал, ему действительно стало удобнее. От блондинки он отвернулся и больше не произнес ни слова, только вглядывался в маленькое окошко. Разглядеть что-либо, кроме темнеющих облаков за стеклом, оказалось невозможно. Лиам вернулся к своим мыслям. Одной головной болью меньше, он может не связываться с человеческими самками. Зато возникает новая проблема – найти на этой перенаселенной планете нечеловеческих женщин. Интересовали его вполне конкретные особи. Или особы… Около пяти лет назад[1] Лиам со своим отрядом участвовал в поисках пропавшей делегации эльфов. Травоядные ушастики во главе с их королевой пропали со всех известных территорий сразу после убийства Дайрела-старшего. Неслыханная наглость! Во время свадьбы наследника Темной империи, практически в присутствии всего высшего света, убить правую руку императора в собственных покоях! А затем и самого наследного принца Райема[2]. Сейчас это уже давняя история. Предыдущий император не успел дожить до возмездия, а молодого уже не интересовал данный вопрос. Это навевало подозрения. Отчего Дайрел так легко отпустил убийц любимого брата, оставив поиски? Да, император точно вел какие-то свои игры. Закрытая на долгое время Земля лишь подтвердила догадку василиска. Эльфы скрылись в убогом земном мире, причем без помощи темных магов сделать этого они не смогли бы. Что ж, любовь Эйдана Дайрела к власти лишь восхищала. Если темный лорд даже родного брата не пожалел, кровью пробивая себе путь на трон, то он воистину станет величайшим императором. Если бы не его жена… Но главное для Лиама сейчас – подтвердить свои догадки. Если он найдет кого-то из эльфов здесь, на Земле, он сможет не только исполнить волю предков, но и, возможно, породниться с правящей веткой Зеленого трона. Избежав при этом долгих ухаживаний. Ведь запрет на перемещение с Земли касался только людей. Но никак не эльфов. Да и потом, разве не будет любая эльфочка[3] безмерно рада и благодарна тому, кто заберет ее с этой забытой Творцом планеты, которую люди называют домом? Алия мирно сидела на полу возле камина, ожидая возвращения отца своей дочери. Он задерживался, солнце уже давно село. Бывшая королева Зеленого трона ожидала, что мужчина появится не позднее обеда. Входная дверь скрипнула, впуская морозный воздух. На пороге появился ее верный спутник, внес в дом тяжелые пакеты. Видимо, эльфийка задремала, раз не услышала, как подъехала машина. Эльф сделал еще две ходки, выгружая покупки. Алия поднялась с пола, чтобы помочь разобрать пакеты. За прошедший день она сильно утомилась. Стирка и уборка за последние годы стали привычными, хоть не пристало королевской персоне заниматься подобным. Но Алия понимала, что если и эти заботы по дому переложит на плечи своего надежного спутника, то лишится последней опоры в чужом мире. Эльф попросту сбежит от нее, так же как это сделали остальные члены ее свиты. А позволить дочери марать руки грязной работой она не могла. Пусть хоть одна из них сохранит королевское достоинство. Пластиковые пакеты быстро пустели, Алия отнесла стиральный порошок и остальную бытовую химию в кладовую, а ее мужчина раскладывал продукты по полкам. – Привез? – с нетерпением спросила женщина, заканчивая с последними покупками и не находя самого желанного. – Конечно, – улыбнулся эльф, доставая из кармана куртки пластиковую коробку. Бывшая правительница, словно маленькая девочка, побежала рассматривать долгожданный подарок. – Еле нашел, из-за этого и задержался. Сегодня все было закрыто, – извиняясь, произнес мужчина. Он не одобрял лицемерие своей королевы, которая запрещала их дочери соприкасаться с земной культурой, а сама проводила вечера, тайком просматривая сериалы. Так и получалось, что для дочери из города приходилось возить контрабанду – книги и музыку, а для Алии – какие-нибудь очередные мыльные оперы. Сейчас эльфийка отправилась на кухню, чтобы разогреть ужин, после чего они вместе пройдут в их комнату смотреть «Великолепный век». На этот раз можно будет не делить наушники на двоих. Дочери в доме теперь нет, девочка не услышит, каким непотребством, по мнению Алии, занимаются родители. – Как думаешь, она справится? – У эльфа весь день на душе скребли кошки. Отпускать Аланию одну казалось сумасшествием. Чтобы расслабиться, мужчина достал из пачки сигарету и закурил. Алия не любила, когда он курил в доме, но это был тот вид бунта, который эльф мог себе позволить. В конце концов, он приносил клятву верности своей королеве, обязуясь любить, охранять, служить и почитать. Про табак в клятве не было сказано ни слова. – Конечно нет, – беспечно пожала плечами Алия, накладывая овощное рагу в глубокую миску. Вслед за рагу в миску отправились две ложки. – Поедим в комнате? – Ты совсем не веришь в нашу дочь? – удивился эльф.