Мама, внезапно охрипнув, дочитала: – «Это существо абсолютно безопасно, однако в целях чистоты эксперимента вы обязуетесь никому не сообщать о его присутствии. В случае нарушения с участников исследования взимается штраф в соответствии с законодательством. Напоминаем вам о том, что, приняв выигрыш, вы также согласились на следующие условия…» В договоре не было ни слова о буках! – возмутилась мама. – Я думала, никому нельзя рассказывать про оздоровительные процедуры. А тут совсем другое дело! Я не позволю ставить опыты на моих детях. Да еще штрафовать меня в моем собственном доме! – Я обещаю никому не рассказывать! – закричала Майкки. – Я хочу тетю-буку! – Майкки, не кричи, – попросил Каапо. И тут снова раздался звонок в дверь. – Боже мой, – проговорила мама. Хилла открыла – и в прихожей воцарилась пугающая тишина. За дверью стояло черно-бурое существо. Оно было большое и в высоту, и в ширину и заполняло почти весь проем. Кто же это? Что это на нем – комбинезон из клочковатой ткани или его собственная растрепанная шкура? У существа были огромные ноги (и стояло оно на них крепко) и огромные руки: ладони точно кастрюли, на каждой по четыре пальца с сардельку толщиной. Существо держало измятый листок бумаги. В прихожей запахло землей, как в погребе. Существо повращало круглыми желтыми глазами и что-то пробурчало. Майкки спряталась за маму. Из-за существа выглянул курьер в сером костюме – не тот, который принес письмо, а другой. Он нервно кивнул вместо приветствия, кашлянул и проговорил: – Вот, вам посылка. Можете расписаться? Осторожно просунув руку между существом и дверным косяком, он протянул маме стилус и планшет. Мама, приоткрыв рот, глядела на существо. – Мама, распишись, – легонько подтолкнула ее Хилла. – И что нам с ним делать? – спросила мама. Курьер снова кашлянул: – Там есть инструкция. – Распишись, – повторила Хилла. – А если я его не хочу? – тихо проговорила мама. – А тут уж ничего не поделаешь, – ответил курьер. – Велено доставить. Возврат и обмен не предусмотрены. – Просто подпиши, и все, – сказала Хилла маме. – Инструкция, значит, – с сомнением произнесла мама. Курьер покивал. Мама взяла стилус и слегка дрожащей рукой вывела на экране свою фамилию. Курьер быстро забрал устройство. – Хорошего дня, – выпалил он и исчез. А все Хеллемаа, оставшись с новой няней, застыли, точно изваяния. Хилла не сводила глаз с существа. Каапо не сводил глаз с существа. Мама переводила взгляд с существа на детей и обратно и никак не могла решить, пора ли уже спасать домочадцев, и если да, то каким образом: квартира ведь на пятом этаже, а это чудовище закрыло собой весь проход. – Мама, это бука? – прошептала Майкки из-за маминой спины. Существо глухо заворчало и сунуло свой листок Хилле – она стояла ближе всех. Хилла с сомнением взяла. Существо снова что-то буркнуло. Мама испуганно глотнула воздух. Хилла разгладила бумажку – грязную, помятую и даже немножко порванную. Комочек земли выпал из сгиба и покатился по полу. – Это, наверное, инструкция, – догадалась Хилла. Мама нахмурилась. – И что там сказано? – спросил Каапо. Хилла прочла вслух: – «Адресат: семья Хеллемаа. Содержимое посылки: специально обученное человекообразное, кратко „бука“, предназначена для ухода за детьми и ведения хозяйства. Характер: не опасна, любит телевизор. Место обитания: жилье человека. Прочие характеристики: собственного имени не имеет, отзывается на „няня-бука“ или просто „бука“. Сама добывает себе пропитание. Никогда не оставит детей одних! Владение языком: слабое. Человеческую речь понимает, но сама не говорит. Дальнейшему обучению не поддается. Отсутствие речи не влияет на рабочие качества. Размещение: в шкафу в прихожей (шкаф необходимо освободить)». – Чертовы рожки! – выругалась мама. – Да что же это творится? Хилла и Каапо переглянулись. Что-то будет дальше? Майкки высунулась из-за материной юбки, взглянула на буку и улыбнулась. – Она не страшная. – Майкки протянула к существу руку. – Смотрите, какие у нее глазки! Она хочет жить у нас. Глава 2 Дело принимает странный оборот Из шкафа пришлось вынуть все полки. – И куда это девать? – Мама недовольно оглядела содержимое шкафа – две большие кучи на полу. Все промолчали. Мама нахмурилась и посмотрела на буку: – Ну… давай, полезай. Бука втиснулась в шкаф. Он оказался узковат, и буке пришлось встать, вытянув руки по швам, но она, похоже, не расстроилась – из шкафа послышалось довольное урчание. – Как сигара, – сказала Хилла. – Мохнатая сигара, – заметил Каапо. – Земляная сигара, – хихикнула Майкки. – Дети! – одернула их мама. Впрочем, она сама не могла отвести от буки глаз. С новой няни постоянно сыпались мелкие комочки земли, ими покрылся весь пол в прихожей. Эдак вся квартира превратится в погреб. Судя по запаху, уже превратилась. Зазвонил телефон. – Незримый Глас, – обрадовалась Хилла. – Дай я… – Это точно не папа, он сейчас летит над Атлантикой, – устало проговорила мама, перехватывая трубку. – Хеллемаа, – сказала она, и на лице ее отразился ужас. – Сами, это ты? Ты что, не в самолете? Хилла повернулась к Каапо и со значением покивала: – Ну, что я говорила? – Не ты, а я! – прошептал в ответ Каапо. Мама с тревогой слушала. – Понимаю. Понимаю… Очень некстати, Сами, очень. К нам приехало… Ты уже знаешь? Как выглядит?.. – Мама покосилась на буку, которая с явным удовольствием терлась спиной о дальнюю стенку шкафа. Вокруг клубилась пыль. – Как минимум, грязное. Наверное, его надо помыть. Мне кажется, ему понравилось в шкафу… Да, в шкафу. Там его положено держать. Мама надолго замолчала и только слушала, недовольно хмуря брови. – Но ты понял, что это, ко всему прочему, какой-то эксперимент? Кто-то собирается проверить, можно ли оставлять детей с этим существом. Проверить на наших детях! А если окажется, что нельзя? Что тогда? Нет, я никуда не поеду. Я не могу. Мама взглянула на буку – казалось, та заснула в шкафу. Так стоя и заснула. Закрыла глаза, оперлась на стенку шкафа и размеренно задышала. – Мам, мы не пропадем, – пообещала Хилла. – А ты поезжай в Лапландию. – Папа хочет с тобой поговорить. – Мама передала Хилле трубку. – Привет! – сказала Хилла. – Оно пахнет погребом. Да, большое такое… В общем, в шкафу помещается. Нет, совсем не боимся! Ты когда прилетишь? Снежная буря? Ну надо же, летом! Никогда такого не слышала.