Черный человек Планкет поднял отвертку и вернулся к чучелу. Руки дрожали. Проклятье! Если у них не получится записать крик… Он прямо видел, как директор музея качает головой, слушая хрипы из медвежьей глотки. Планкет повернул винт, но, задумавшись, не рассчитал силы. Медная гайка сорвалась, ударилась о пол с громким «стук!» и покатилась, оставляя на мраморе тонкий масляный след. Механик проводил ее взглядом. Для шестигранника гайка катилась на удивление бодро — до тех пор, пока на пути не оказался щегольской ботинок. Наскочив на препятствие, гайка отлетела в сторону и остановилась. Взгляд Планкета, напротив, задержался. Механик вдумчиво рассмотрел лаково-блестящую черную кожу, строгие узлы шнурков и модные каучуковые подошвы. В обстановку зоологического зала такие ботинки вписывались с трудом. Планкет поднял голову и вздрогнул. Стены музея были украшены керамическими мозаиками, изображавшими различные места планеты — от арктических льдов до песчаных пустынь. А заодно и типичных обитателей мест: красиво и в то же время познавательно. На ближайшей мозаике, художник запечатлел небольшой кусочек тропического леса. Перенаселенный мир, где все только и делали, что пожирали друг друга: тигр волочил тушу оленя, удавы душили мартышек, и даже крошечные муравьи обгладывали чьи-то кости. Зеленый ад — иначе не скажешь; царство убийц. Что удивительно, на фоне этого карнавала смертей Крокус смотрелся совершенно естественно. К сожалению, Планкета это не обрадовало. По одной простой причине: Крокус выглядел как убийца только потому, что и был убийцей. Лучшим в своем роде, не чета жалким дилетантам из джунглей. Крокус стоял, не шевелясь, засунув руки в карманы, и молча смотрел на механика — негр огромного роста в твидовом пальто и в шерстяном котелке. Белоснежный воротничок, накрахмаленный до остроты бритвы, единым росчерком отделял подбородок убийцы от твидовых плеч. Создавалось впечатление, что голова Крокуса лежит на праздничном блюде. Жутковатое зрелище. Если бы это увидела Саломея, у нее навсегда отпала бы всякая тяга к танцам. В глазах негра светился лед, но вовсе не из-за того, что Крокус пришел с холодной улицы. Планкет сглотнул и тихо позвал компаньона: — Ээ… Сайрус… Глаз кальмара полыхнул красным, зажег рубином пылинки вокруг негра. Зловещее предзнаменование. Тихий скрип тросов и бесшумно скользящая по полу исполинская тень… Косые полосы добежали до Крокуса, замерли на долгое мгновение и поспешили обратно. Даже тени боялись связываться с убийцей. У Планкета по спине поползли холодные мурашки. — Лицо твое черно, но кровь твоя красна, — неожиданно пропел Фласк. Не будь механик лысым, он бы поседел. Худшего отрывка из «Левиафана» Фласк просто не мог выбрать. Певец же, ничего не подозревая, брел вдоль стеллажей. Из стеклянных колб на него пучили глаза разнообразные морские гады, взгляд их был холодно внимателен. Но Фласк оставался слеп и глух к знакам судьбы. Время от времени он принимался дирижировать себе руками. Губы убийцы чуть дернулись. На мгновение сверкнули белые зубы. Этого Планкет уже не мог выдержать. — Сайрус! — …КРАСНА! — Фласк раскатил последнюю ноту так мощно, что задребезжали стекла, а морские гады за гладкой поверхностью колб неодобрительно закачались. Казалось, они оживают и шевелят плавниками и щупальцами. Фласк резко обернулся. — Ну, что там еще?! Увидев твидовую фигуру, он замолчал. Кадык его несколько раз дернулся. Нетвердо ступая, Фласк подошел и встал рядом с компаньоном. К сожалению, даже разделенное на двоих, молчание Крокуса не стало менее зловещим. Планкет вежливо откашлялся. О чем говорить, он не знал. — Господин Крокус, — начал механик. Планкет хотел объяснить, что они не виноваты. Что Невероятная Карусель была почти готова… Что пожар во Дворце Чудес уничтожил все состояние компаньонов, и вешать на них еще и долг нечестно, что бы там ни говорил господин Шульц… Еще Планкет хотел добавить, что деньги они, конечно же, вернут. Совсем скоро, только завершат экспозицию для Музея Естественной Истории. Планкет многое хотел сказать, но не успел. Потому что Фласк пришел в себя первым. — Рад вас видеть, дорогой Крокус! — пророкотал певец задушевным тоном, предназначенным для соблазнения хорошеньких девушек и кредиторов. — Какими судьбами? Как здоровье многоуважаемого господина Шульца? Прекрасно! Рад слышать, — продолжал толстяк, словно Крокус соизволил ответить. — А мы, видите ли, работаем… Фласк оперным жестом указал на гору испорченных медных цилиндров. Планкет мысленно попрощался с жизнью. — В ближайшее время я как раз собирался нанести визит господину Шульцу, чтобы лично выразить всю глубину моего преклонения перед этим незаурядным человеком, — разливался Фласк. — И предложить проект, который позволит всем нам… Он сдавленно всхлипнул и умолк — потому что в руке Крокуса появился нож. Навершие рукояти было вырезано из красноватого слоистого камня — в форме уродливого человечка, который сидит, сложив на груди руки. Планкет уже видел подобное: дикарский божок, трофей из джунглей. Зубы человечка, острые и мелкие, как у каннибалов, щерились в улыбке. Если принять как гипотезу, что у каждой вещи есть душа, то у этого ножа душа была исключительно мерзкая. В следующее мгновение все сдвинулось. Планкет не успел испугаться, а Крокус уже стоял рядом. Темнота под котелком оказалась напротив широкой физиономии певца. Лицо Фласка мгновенно сменило цвет — будто кто-то плеснул в него белой краской. И тут компаньоны впервые услышали голос Крокуса, почти бесплотный, прозрачный — словно из тонкого стекла. — Мавр говорит, вы теперь мертвые. Планкет повернулся, в очках отразилась капля пота, стекающая по виску. Лезвие ножа, упирающееся Фласку чуть выше галстука-бабочки, казалось огромным. Из-под руки Крокуса скалился дикарский божок. По металлу пробежали косые тени, скрипнул трос, воздух тихо загудел, продавливаемый китовым скелетом. — Мы… — Планкет сглотнул. — Мы заплатим. Не убивайте его… Пожалуйста… Крокус не ответил. Гипнотически медленно, словно исполняя ритуал черной магии, провел лезвием по толстой шее Сайруса, по застиранной жилетке, по объемному животу. Певец замер, боясь дышать. По клинку пробегали огоньки и отражения — красные, желтые, кости и челюсти… Наконец, Крокус отпустил певца. Фласк выдохнул. Убийца поднес нож к уху, в глазах его возникло отрешенное выражение — как у человека, приложившего к уху морскую раковину. Словно злобный карлик с рукояти что-то ему нашептывал. Нечто изуверское и жестокое. Крокус внимательно выслушал и кивнул. — Мавр сказал — вы не врете. Но и не говорите всей правды. Компаньоны переглянулись. Планкет постарался придать своему лицу надлежащую солидность. — Мы вернем долг, — пообещал он. — Вот доделаем выставку, получим деньги… — Мавр хочет знать, когда? — Завтра нам заплатят, — сказал Планкет твердо. Если все пройдет хорошо, подумал он. Боже! Убийца тотчас уловил флюиды неуверенности. — Мавр слышит сомнение? — Нет, я… — Планкет сглотнул. — Завтра с утра, да. Крокус сдержанно кивнул: — Мавр понимает. Но господин Шульц не любит ждать. Завтра Праздник. Если денег не будет… — Будут, — сказал Планкет, и, словно это могло подтвердить его слова, широко улыбнулся. Крокус не спускал глаз с механика. Планкет продолжал улыбаться, как идиот, но думал лишь о том, что за все это время негр ни разу не моргнул. Будто он не человек вовсе, а машина. Может, так оно и есть на самом деле? Не на пустом же месте возникли слухи о биомеханических монстрах, которых делают по специальным заказам на подпольных фабриках. Крокус вновь прижал нож к уху, заговорил, точно по телефонному аппарату: — Нет. Да. Да. Нет. Я понимаю. Да. Планкет забеспокоился. — Вам что-то мешает, — сказал Крокус, перехватил нож за рукоять. — Мавр сказал, мизинца будет достаточно… — Нет! — Фласк понял, что сейчас произойдет нечто ужасное. И произойдет именно с ним. — Не надо, пожалуйста! ПОЖАЛУЙСТА! Певец попятился. В следующее мгновение его руку сжали в тиски, холодное лезвие коснулось пальца. Не раздумывая, Планкет бросился на помощь. Хотя совершенно не представлял, что может сделать профессиональный очкарик против профессионального убийцы. Рассмешить до смерти нелепой кончиной? Планкет наткнулся на что-то твердое, взлетел, запрокидывая голову. Стало легко-легко. Прежде чем рухнуть, он увидел раскачивающийся скелет кита. На мгновение почудилось, что горбач свободен и скользит в глубинах мертвого зала, охотясь на рубиновую пыль; мимо проплывают скелеты рыб и пресноводных дельфинов, а на дне лежат высушенные морские звезды… Одной из таких звезд Планкет и распластался. Было чертовски больно. Затылок, казалось, треснул напополам. Сквозь пелену, застилающую глаза, механик услышал победный рев освобожденного кита. Глава III Соль первой октавы Еще никогда в жизни Фласк так не кричал. Перед глазами плясали цветные круги, пол качался, дыхания не хватало… Но голос рвался вперед и вширь, без остатка заполняя пространство зала. Фласк с удивлением понял, что проскочил сразу две октавы и сейчас держит (держит, держит, черт побери!) соль первой. Страх сменился опьянением. Крокус стоял, пригнувшись, будто под порывами ветра. Вся фигура негра выражала потрясение — плечи, руки и само тело; только лицо оставалось каменным. Котелок слетел с головы и лежал на полу, освещаемый синими искрами. Остро пахло паленой шерстью и электричеством.