Подъем наверх дался с трудом, что и немудрено. Наконец-то придя в себя, мы принялись в очередной раз изучать раздел магии тьмы. Выбранный ранее рецепт был идеален. Его действие должно было наступить уже к моменту начала занятий в универе и длился до той поры, пока его не отменят. Смущала только несколько размытая приписка: «В случае, если человек, на которого оказывается влияние, имеет врожденную сопротивляемость наводимым чарам, то эффект может оказаться иным». – Каким иным? – передернула плечиками Милания. – Например, он может меня возненавидеть, – предположила я. – Думаю, в этом случае Селена ничего не потеряет и не приобретет, – хмыкнула Адриана. – Просто придется повторить ритуал. Вернее, выбрать еще какой-нибудь рецепт. Проблема заключалась в том, что прочие заклинания из выбранного нами раздела были либо краткосрочные – на неделю или месяц, либо вступали в силу через такой же срок, что нас явно не устраивало. Что мог со мной сделать принц за ту же неделю или месяц, даже предположить трудно, точнее – страшно. – Проводить его следует в полнолуние! А сегодня как раз… пам-парам! – Милания сделала жест, который обычно выполняют фокусники перед финальным извлечением чего-то неожиданного. – Именно сегодня у нас полнолуние! – А значит, это трижды идеальный для нас вариант, – поддержала сестру Адриана. – Итак, решено. Надия, отмеряй все необходимое, – молвила она и, дождавшись, когда все ингредиенты и мерные принадлежности окажутся поблизости, принялась зачитывать компоненты и их пропорции. Самым сложным оказалось то, что наводить чары надо было не только в определенное время, но и в специальном месте, скапливающем в себе необходимую для проведения обряда энергию. Но это самое место никак не описывалось. В брошюре была лишь короткая приписка о том, что наводящий чары должен на закате произнести фразу: «Место моей силы, найдись», – и вскоре он ощутит притяжение и должен следовать внутреннему зову. – А что делать, если это самое место окажется вне границ замка? – Я покосилась на Надию. – Это более чем вероятно. С учетом времени проведения обряда в универ вернемся утром, – недолго думая, решила за всех Адриана. – А сейчас берем корзинку со всем необходимым, брошюру и идем вниз. Селена, ты до вечера тренируешься перемещаться в пространстве. Занятие выдалось не из простых. Во-первых, Надия, прекрасно зная, как это делается на практике, никак не могла подобрать нужных слов для объяснения. Во-вторых, кое-какой прогресс к обеду наметился лишь у меня и Адрианы, из-за чего Милания постоянно фыркала и ворчала, но с упорством повторяла попытки. Ну и самым главным минусом оказалось то, что на эти тренировки уходило неимоверное количество сил. Как итог, Надии постоянно приходилось носиться на кухню за провиантом, и, как результат, те запасы, что прихватила с собой подруга, подходили к концу. Солнце клонилось к закату, когда вымотанная не меньше нашего Надия отправилась готовить более основательный, нежели наши текущие перекусы, ужин. Мы с девчонками еще немного помучились и прошли в жарко натопленную кухню. В принципе у всех имелись достижения. Адриана выдала лучший результат, сумев переместиться аж на пятнадцать метров, я со своим скачком в десять метров была на втором месте, ну а Милания на третьем. До перемещений с изменением высоты нам было далековато, но в самом начале занятия мы и на такой результат не надеялись. За время довольно раннего ужина перечитали несколько раз мое сегодняшнее задание, которое я успела заучить назубок. Но все это была теория. Мы не знали, почувствую ли я то самое место силы. И как далеко оно окажется. К тому же пугал тот факт, что здешние окрестности нам совершенно незнакомы, а подруги со мной пойти не смогут, этот пункт был четко обозначен – «обряд проводится в уединении тем, кто наводит чары». Завершающие сборы прошли будто во сне. Подруги суетились вокруг, наперебой давая советы и о чем-то напоминая. Надия, помимо той корзинки, где были сложены необходимые для ритуала ингредиенты, всучила мне еще и котомку с провизией. Адриана потребовала повторно пересказать – что и в какой последовательности я буду делать, и, выслушав ответ, удовлетворенно кивнула, произнеся: – Солнце заходит. Иди. Удачи. Впервые я вышла во двор замка одна. С уходом солнца пришла прохлада, редкие порывы ветра заставляли ежиться, но возвращаться внутрь за дополнительной одеждой я не решилась, говорят, это плохая примета. Дождавшись, когда последние лучики скроются за горизонтом, а на окружающий мир упадет покров ночи, я встала посреди двора и, закрыв глаза, прошептала призыв поиска места силы. Сначала ничего не происходило, и я успела запаниковать – у меня ничего не получается! Что ожидать завтра от Редерика? Он-то в отличие от меня обученный полноценный маг, пришедший в универ шлифовать свои навыки… В тот миг, когда уже хотелось опустить руки и повернуть назад, у входа в здание откуда-то сбоку донесся едва различимый перезвон колокольчиков. Решив, что ослышалась, сделала первый шаг к двери, и звук тут же стал четче. Стою. Вслушиваюсь. Интересно, что это? Может, зов к месту силы? Или тут всегда что-то трезвонит в ночи, просто мы, безвылазно сидя в здании, этого не замечали? И тут я случайно перешла в тот странный ментальный диапазон зрения, который открылся у меня на вступительном тестировании при поступлении в университет… Сразу проявились защитные плетения на стенах донжона, на ограде, граничащей с садом, невидимые во тьме строения, замковые стены и почва под ногами слегка замерцали, обозначив свои границы. А где-то далеко-далеко будто огромный цветок из энергетических линий расцвел, и откуда-то пришла уверенность – мне надо туда. Это нечто оказалось за пределами замка. Не напрасно мы едва ли не весь день убили на тренировки. Вот тут-то практика и пригодилась. Не рискнув переноситься в другом месте, подошла вплотную к воротам. Хорошо хоть прыгать не надо было вслепую, в ментальном диапазоне зрения стены не служили преградой, и я прекрасно видела, где имеются углубления, а где взгорочки. Спустя долгую минуту сосредоточенного чтения заклинания я очутилась по ту сторону ворот. Приземление прошло удачно. На открытом пространстве не только ветер оказался ощутимо сильнее, но и тот, едва различимый в стенах замка, перезвон колокольчиков, который теперь манил к себе. Иду. Долго иду, а он все еще далеко. Полная луна взобралась на небосклон, освещая мохнатые мрачные тучи. Успею ли ко времени? Где-то впереди слышится грохот бурных водных потоков. Я остановилась в недоумении: на моем пути оказалась та самая река, которую мы видели из окон. Как перебраться? В том, что она раза в три шире, нежели те жалкие десять метров, на которые я в силах перенестись, – сомнений нет. Мелководьем, учитывая бурное течение, здесь явно не пахнет. А слабо различимый за шумом разбушевавшейся водной стихии перезвон все сильнее манит к себе, не давая душе покоя. И не столь уже важно то, что цель похода необходима для проведения ритуала, внутри с каждым шагом растет уверенность, что этот источник силы – часть меня и не будет мне покоя, если я его не достигну. Бреду вдоль берега, всматриваясь в черную бурлящую воду в надежде найти намек на мелководье. Я где-то читала, что там, где реки становятся шире, обычно мельче и течение не столь сильное. Время идет, заставляя нервничать все сильнее, порой я едва ли не на бег срываюсь, рискуя споткнуться и что-нибудь сломать. А в голове зреет мысль, что у выхода в море река была широкой и спокойной. По крайней мере так казалось, когда я смотрела на нее из окон жилого этажа. Вот только далеко до моря еще, и вдруг… Все в том же ментальном диапазоне вижу протянувшиеся над рекой странные нити. От удивления аж глаза распахнула, да только толку-то от того, если луна, как назло, за тучу спряталась и вокруг темень такая, что хоть глаз коли – даже под ногами ничего не видно. Вновь прикрыла веки и сосредоточилась. Иду. Вот и оно. Ветер воет, вода где-то внизу грохочет, но хоть луна выскользнула, и на том спасибо. Передо мной нечто отдаленно напоминающее мост. Узкий такой, едва-едва одному человеку пройти, да еще и раскачивающийся. Что и немудрено, ведь вся эта конструкция на четырех веревках-канатах держится! Стою перед столь вожделенным путем на ту сторону реки, а внутри все холодеет от одной только мысли, что надо будет ступить на это ненадежное полотно. А выглядит переход жутковато: два каната идут понизу, к ним привязаны местами переломившиеся от старости, местами сохранившиеся дощечки, чуть выше тянутся с двух сторон еще две веревки, служащие чем-то типа поручня и через каждые полтора метра соединенные с нижними канатами недлинными, примерно мне по пояс высотой тросами, благодаря которым поручни раскачиваются не сами по себе, а синхронно, вместе с мостком. И полбеды, если бы требовалось пройти каких-нибудь метров пять в погожий солнечный денек, но тут же все тридцать, если не больше, ночь и ветер такой, что и на твердой-то земле едва с ног не сбивает! Кинула с тоской взгляд в сторону моря. Далеко. Этакими темпами я туда до утра не доберусь. Однако страх страхом, а главная проблема в другом: сейчас я стою на возвышенности, а мостик начинается где-то метрах в трех подо мной. Как он крепился в обрыве, не знаю, но и как к нему спуститься, непонятно. Возможно, днем я бы приметила какие-то выступы, за которые можно было бы зацепиться, или, может, к нему какая-то тропа ведет? Вот только в неверном свете луны, я ничего разобрать не могу. Да и ментальное зрение, когда смотришь вниз, не сильно помогает – поверхности-то видно, но вот на какой они высоте? Неведомо. Осталось лишь одно… Использовать новое знание, хотя переносы со смещением высоты мы так и не практиковали. Одно радует – возле берега мостик не так сильно раскачивается, а значит, мимо пролететь не должна. А вот что будет, если я промахнусь, очутившись ниже или, наоборот, гораздо выше… Об этом я старалась не думать, читая заклинание. – А-а-а! – вырвалось у меня, когда спустя мгновение ощутила падение, а потом под ногами очутился покачивающийся мосток. Удержать равновесие не удалось, и я в панике, едва не выронив драгоценную корзинку, засучила в воздухе руками в попытке нащупать веревочные поручни. Повезло, что Надия, будто предвидя эту ситуацию, прочно обвязала корзинку тряпицей и ничего из нее не выпало. Вцепившись в веревки, кое-как усмирила готовое вырваться наружу сердце. Отдышалась. Осторожно прощупала ближайшую дощечку. Вроде крепкая. Сделала шаг. И без того рывками подергивающийся мосток тут же отозвался на это движение дополнительным подрагиванием. Первая туфелька слетела довольно скоро, от второй пришлось избавиться и… перемещаться стало гораздо удобнее. Так и крадусь, периодически замирая, в ожидании, когда же эта ненадежная конструкция хоть немного утихомирится. Но чем дальше прохожу, тем чаще встречаются прогнившие доски. Какие-то из них уже сейчас оскалились вверх огрызками вокруг зияющих провалов, какие-то беззвучно, из-за гула беснующейся где-то внизу воды, ломаются прямо под ногами. Еще и ветер усилился, или мне так кажется? Все тело свело от холода и напряжения, пальцы онемели, но цепляются за веревку. В одном месте отсутствовало слишком много дощечек, и пришлось, подвязав юбку поясом, чтобы не путалась в ногах, пробираться прямо по канатам. Вот уж до берега рукой подать, а я вымоталась так, что сил уже ни на что нет. Демоны меня попутали связаться с этим обществом и принцем… Хотя нет, все началось раньше. Да… Артефакт. Ну и что от него толку, если я сейчас сорвусь и утону? Плавать-то я не умею, да и как тут плавать-то на стремнине? И словно в ответ на мои мысли откуда-то сзади послышался подозрительный треск. Оглядываться бесполезно, но я откуда-то знаю – лопается один из канатов! Мосток под ногами вздрагивает и перекашивается на одну сторону. Доски накренились, ноги скользят… Цепляюсь из последних сил за веревки. Одна теперь значительно выше другой. Как я до сих пор ни котомку, ни корзинку не потеряла? Чудо, не иначе. Последние метры еле-еле преодолела. И вот наконец-то под ногами долгожданная твердая почва! Ощущая, что сил больше нет, упала. Но оставаться возле обрыва, с клокочущей где-то внизу черной водой не решилась и в буквальном смысле слова отползла подальше. И только очутившись в относительной безопасности, легла на все еще хранящую дневное тепло землю. Все тело подрагивает от минувшего напряжения, мышцы ноют, ободранные руки саднят. Ветер играет растрепавшимися волосами, так и норовя хлестнуть ими по глазам или запихнуть в рот. Вот только сил нет даже на то, чтобы косу переплести. А призывный перезвон колокольчика становится все громче, и каждый его звук будто душу наружу выворачивает, уже не просто манит – тянет к себе. Едва не взвыв от боли в растертой в кровь руке, нащупала что-то в котомке, запихала в рот. Жую, не разбирая вкуса… Кое-как поела, запила травяным отваром, полежала пару минут. Чудо, но чувствую, как силы медленно, но возвращаются. Такой вот фокус: маг, исчерпав свой магический запас, начинает подпитываться за счет собственного организма. Новички типа меня очень быстро достигают состояния истощения. Но это не столь ужасно, как кажется на первый взгляд. Достаточно перекусить, и резерв восполняется, компенсируя и потерянные жизненные силы. А я сначала один перенос в пространстве сделала, потом ментальным зрением злоупотребляла довольно долго, потом на мост перенеслась, а там уж и остатки сил растеряла. Как вообще дошла? Наверное, всему виной тот зов, который невозможно было преодолеть. Он-то и тащил меня вперед. Встала и поплелась к цели. Иду, и конца и края этому пути нет. Колкая трава терзает израненные ноги. Кажется, вот еще шаг – и упаду, но пока что ноги сами передвигаются: медленно, через боль. В голове нет-нет да мелькнет шальная мысль использовать предусмотрительно прихваченный с собой свиток мгновенного переноса, но зов источника становится все сильнее. Сколько времени прошло к тому моменту, как передо мной очутился тот самый гигантский цветок из неисчислимого переплетения энергетических нитей? Не знаю. В голове туман, дыхание вырывается наружу с хрипом и облачками пара. Мышцы подрагивают от усталости, кости ломит. Стоила ли месть Редерику подобных страданий? Вот только загодя никто и предположить не мог, что все будет настолько сложно, а теперь… – Он будет ползать у меня в ногах! – сама того не ожидая, произношу вслух, и голос звучит как-то чуждо. Откуда-то приходит уверенность – так и будет! Не в силах сдержаться, срываюсь в истерический хохот. Словно заслышав эти звуки, лепестки гигантского цветка вспыхивают ярче, истончаются, тянутся ко мне. И тут же ночь становится светлой, будто солнце взошло. Но я вижу, как тучи закрывают луну, просто мое восприятие окружающего мира внезапно изменилось. Это вовсе не удивляет, не пугает, принимаясь как данность, и приходит ощущение всесилия: я все смогу! Забыв про израненные руки, развязываю чудом уцелевшую ткань на корзинке, краем сознания отмечая – наверняка Надия и тут какую-то магию применила. Скляночки, мешочки уже выложены. Пальцы делают свое дело, губы шепчут слова заклинания, а перед мысленным взором забывший о гордости Редерик прилюдно целует мои туфельки, моля не гнать его прочь. В груди все клокочет от переполняющего ощущения удовлетворения от увиденной сцены. Я знаю – так и будет! Никто и ничто не сможет встать на пути моей мести. Голова идет кругом, наружу рвется какой-то дикий, пугающий смех, но я не могу с собой ничего поделать – упиваюсь этими ощущениями, которые вспыхивают в мозгу подобно фейерверкам, рядом с которыми даже некогда казавшаяся фееричной близость с графом тускнеет и блекнет. Последние слова произнесены, руки бросают в плошку последний компонент, и образовавшаяся смесь вспыхивает невообразимо красивым, нежно-бирюзовым пламенем. И весь окружающий мир погружается в тишину. Не слышится больше перезвона, магический цветок исчез, растворившись во мне, даже ветер утих вокруг. Вот только зрение осталось прежним. На небе луна, а вокруг светло, будто в пасмурный день. – Я это сделала, – шепчу, ощущая странную смесь усталости и клокочущей внутри энергии, и чувствую, как мои губы расползаются в совершенно неподобающей девушке из высшего общества кривой усмешке. Собрав скляночки и мешочки, бросила их в корзинку и активировала свиток переноса, мысленно отправляясь не просто в замок, а в общий зал на жилом этаже… Глава 5 Понедельник – день тяжелый Ощутив вокруг себя ставшие за последние дни почти родными стены, я обессиленно сползла на пол. Вокруг тут же начался переполох. Девчонки, как оказалось, не спали. – Что с тобой?! – воскликнула Милания, бросаясь ко мне. – Селена!.. Дальнейшее скрыла дымка забытья. Проснулась я, как ни странно, довольно рано. Было жарко и тесно. Я окинула сонным взглядом окутанную в первые утренние лучи солнца спальню. С двух сторон от меня дремали Милания и Адриана, Надия приютилась рядом с кроватью, забравшись с ногами на кресло. Будить подруг не хотелось, но организм настоятельно требовал справить нужду и подкрепиться. Осторожно перебираясь к изножью постели, обратила внимание на то, что ноги мои перебинтованы, следов грязи нет, а на мне надета чистая ночная рубаха. Сердце встрепенулось от чувства признательности. Встав на ноги, сжала зубы, чтобы не перебудить всех рвущимся наружу стоном. Казалось, что под бинтами насыпано по горстке толченого стекла. Кое-как, опираясь истертыми до волдырей руками о первые попавшиеся предметы, пробралась к ванной комнате. Справив естественные надобности, едва не закричала от пронзившего руки жжения, когда тех коснулась вода. Но все же, стиснув зубы, умылась. Надела свое платье, которое кто-то уже успел привести в порядок, и задумалась: дойду ли до кухни? – Как ты? – стоило мне приоткрыть дверь, раздался участливый голос Надии, и подруга тут же подхватила меня под локоток. – Вроде жива, – шепчу, стараясь не разбудить остальных. – Только есть хочется. – Принести? Или… – Хотелось бы спуститься вниз, – упрямо говорю я. – Только не уверена… Договорить я не успела: Надия подошла ко мне, обхватила за талию и, чуть-чуть оторвав от пола, начала читать заклинание переноса. Я понимала, что ей тяжело, заметила, как проступили синеватые тоненькие вены на ее висках, а на лбу появились бисеринки пота, но прервать девушку не решилась. Кто знает, что будет, если заклятие не завершить? В кухне было жарко натоплено. Подруга, усадив меня за стол, тут же засуетилась возле плиты. Я ожидала расспросов, но она, как ни странно, молчала. Вскоре со стороны зала послышались приглушенные голоса, и в помещение ворвались словно ураган Милания и Адриана. – А нас разбудить не могли? – буркнула все еще не до конца проснувшаяся Адриана. – Сделала? – взглянув на меня поинтересовалась она. – Да, – отвечаю, ожидая дальнейших расспросов. – Вот и хорошо, – отозвалась Адриана. – И засиживаться нам нельзя, а то на учебу опоздаем, – говорит, а я удивляюсь, неужели именно это сейчас важнее всего? – Да ладно тебе, – сверкнув зеленющими глазищами, усмехнулась ее сестра. – Так и скажи, что не терпится оказаться в столовой и убедиться в том, что наш план сработал! – А хоть бы и так! – огрызнулась Адриана. – Тебе этого не видать, как своих ушей без зеркала. Вот и завидуй молча! Они продолжили препираться, и я с удивлением взглянула на Надию. Подруга лишь глаза к потолку закатила и развела руками. Вскоре перед нами появились тарелки с простой жидкой кашей на воде и кружки с ароматным компотом. – Простите уж, ничего другого сделать не могу, – присаживаясь рядом с нами, извинилась Надия. – Придется сегодня в ближайшее селение за продуктами сходить. – А я… – взглянула на нее Милания.