– Да? – насмешливо переспросил он. – А рот заклеить скотчем мне не нужно, чтобы случайно не соблазнить вас словом? Или там руки связать? – Как будто я позволю вам их распустить! – фыркнула я, выпрямляясь. – И не мечтайте! Стол в мгновение ока исчез, и передо мной очутился истинный вампир. Его глаза метали серебряные молнии. – Я уже понял, что не могу вас очаровать ни как вампир, ни как мужчина, поэтому вовсе не обязательно быть грубой. – Голос Элана был низким и глухим. Я сглотнула и с трудом перевела взгляд с его разгневанного лица на тяжеленный стол, оказавшийся в трех метрах левее. – Это восхитительно, – прошептала я. – Что?! – Лицо вампира исказилось, но было видно, что он уже успокаивается и больше не мучается сильнейшим искушением меня придушить. Я снова посмотрела на стол. Сколько может весить такая махина? А ведь он оттолкнул его. Оттолкнул ведь, а не быстренько перенес. И ни один бокал не упал, ни одна тарелка не скатилась. Да что там, даже свечи не погасли! Ну да, нервы нервами, а портить хорошие вещи негоже. – Это потрясающе, – искренне сказала я. – Как вы это сделали? – Что сделал? – огрызнулся вампир. – Удержался от насилия? – Нет, хотя за это спасибо, конечно. Но стол… Как он мог так проскользить? И вся сервировка… она едва шелохнулась! – Я помолчала. – Элан, я думаю, нам нужно опять начать все сначала. Видите ли, я слегка трушу. На самом деле у меня нет большого опыта в общении с вампирами, несмотря на то что у нас пятая по численности вампирская община в стране. К тому же я сильно подозреваю, что вы позвали меня не для того, чтобы обсудить свою легализацию. – Вам не нужно бояться меня, Регина, – глухо сказал принц вампиров. – Вы очень сильная. Рядовые чары на вас не действуют. Я мог бы вас подчинить, но для этого мне пришлось бы, скорее всего, вас сломать. А я этого не хочу. – И слава богу! – выдохнула я. – Что ж, нам есть что обсудить. Только можно… – Я помялась. – Можно я все-таки поем? И, не дожидаясь разрешения, перетащила стул к столу. – Это холодные закуски – немного морепродуктов, фаршированные перепелиные яйца, заливное мясное ассорти, – пояснил Элан. – На горячую закуску будет поджаренная в меде фуа-гра с изюмом, а на основное блюдо – морской гребешок. Все самое свежее, разумеется, и превосходно приготовленное. Как вам мой выбор? Я опустила глаза, чтобы он не увидел их выражения. Думаю, именно в этот момент я и влюбилась в него окончательно. Да, именно в ту минуту, когда принц вампиров вопреки моему вызывающему поведению и своей репутации кровожадного жестокого монстра нахваливал деликатесы, стремясь мне угодить. И… правильно говорила моя мама: путь к сердцу женщины лежит через желудок! – Регина? – напомнил о себе Элан. – Вам не нравится? – О нет, все прекрасно, спасибо. – Тогда позвольте, я за вами поухаживаю, – потянулся он к закускам. – Обязательно нужно попробовать все, чтобы сложилась вкусовая гамма. Вкусовая гамма! Я закусила дрогнувшую в ироничной улыбке губу. – Вы внимательный и гостеприимный хозяин, – заметила я. Он откинулся на спинку стула. – Может быть, это всего лишь роль, – негромко и мягко сказал вампир. – Может быть, – согласилась я. – Спасибо, что играете ее. То ли повинуясь какому-то знаку или телепатическому приказу, то ли просто подслушивая под дверью и выждав удобный момент, в столовой появился старый слуга с подносом с напитками. Сказала «старый» и засомневалась, стоило ли? Понятно же, что у истинного вампира в услужении не мог быть юноша. Понятно-то понятно, но этот вампир и выглядел совершенным стариком: лысый череп, запавшие глаза, худое морщинистое лицо землистого оттенка. И никакой тебе магической маскировки, наведения чар или банального макияжа! Слуга – тот же, что открыл нам дверь – поставил перед хозяином графин с кроваво-красным напитком (именно с кроваво-красным!) и приблизился ко мне. Я старалась на него не особенно пялиться, хотя это было трудновато: остроконечные ушки, слишком длинные для человека, насыщенные темные круги вокруг глаз и отвислые щеки придавали ему живописно-страшный вид. Вампир слегка поклонился, а Элан любезно озвучил: – Что будете пить? Белое или красное вино? Сухое, полусухое? – То же, что и вы, – ляпнула я, не подумав, чем доставила обоим вампирам большое удовольствие. – Вы уверены? – усмехнулся принц, с выразительной иронией изогнув левую бровь. – Нет. – Я поспешила исправиться. – Пожалуй, лучше белого вина. И я ткнула пальцем в одну из подходящих по цвету бутылок на подносе. – Отличный выбор, госпожа, – похвалил старый слуга, и я вздрогнула, впервые услышав его шуршащий голос, словно мяли твердую бумагу. – Выбор знатока, – подтвердил кивком Элан. – Шестьдесят первый год, урожай был отличным, и вино особенно удалось. – Конечно, конечно. – Я великосветски улыбнулась и непринужденно добавила: – К тому же от красного у меня зубы красятся. Напротив меня сверкнули две серебряные молнии и погасли. – Рисковать вашими зубами мы не станем. – Элан сделал знак слуге, и тот, открыв бутылку, плеснул мне глоток вина. К счастью, я вовремя вспомнила, что мне с ним полагается делать. Повертела бокал так и эдак, усердно пошмыгала носом, оценивая аромат, осторожно лизнула, подержала на языке и, наконец, сглотнула. Оба вампира наблюдали за мной. – Великолепно, – сделала я свой вывод, ничуть не погрешив против истины, и довольно заулыбавшийся слуга наполнил бокал на треть. Вампир выставил на стол также кувшин воды и, то ли по мысленному приказу хозяина, то ли по собственной инициативе, удалился. Кстати, я упоминала, что он был одет во фрак?! – Вы были весьма любезны, создавая мне комфортную атмосферу, – похвалила я, пробуя закуски. – Теперь я готова поговорить о деле. – Хотите, чтобы я заполнил анкету? – хмыкнул Элан. – Какую анкету?! – изумилась я. – На регистрацию. О господи, я совсем забыла, для чего я здесь! Вернее, для чего я здесь по официальной версии. – А вы для этого меня пригласили? – настороженно спросила я, вертя бокал с вином. – Конечно нет. – Ну и прекрасно! – с облегчением выдохнула я, но тут же добавила: – А зачем? Элан откинулся на спинку стула, неторопливо наполнил свой бокал из стоящего перед ним хрустального графинчика. Ну да, той самой темно-красной жидкостью неизвестного происхождения. – Вы превратили трех моих вампиров в людей, – сказал он. Я задумчиво пережевывала колечко кальмара. Не потому, что оно было жестким или неудачно приготовленным, совсем наоборот, а потому что мне нужна была минутка, чтобы проанализировать его интонацию. Вроде обвинения не звучало, просто констатация факта. А то, что он в курсе факта, который я предпочла бы скрыть… тем более от истинного вампира… Тут уж ничего не поделаешь. – Да, – призналась я. – Каким образом? – спросил он. – Если бы я знала! Кстати, может, пора подать фуа-гра? – сказала я и осеклась: не иначе это я от Ронна переняла – беспокойство вкуснятинкой заедать. Тут же в зале материализовался слуга с восхитительно пахнущим блюдом. Аппетитная фуа-гра повысила мне настроение и даже позволила светски поинтересоваться, едва за вампиром закрылась дверь: – Это и есть истинный облик вампира? Без магической маскировки? – Что? – нахмурился Элан, не ожидая, видимо, смены темы. – Честно говоря, ваш слуга такой страшненький, – доверительно шепнула я и сама себе удивилась: вино, что ли, начало действовать? – Вот я и подумала: старые вампиры все так на самом деле выглядят? Принц вампиров хранил молчание, не отрывая от меня невозможно серебряных глаз. Я выждала минутку, пожала плечами и принялась за гусиную печень. Мм, вкуснотища! – Если вас интересует, выгляжу ли так я, – донесся до меня насмешливый голос, когда я уже отчаялась услышать ответ, и выдержал эффектную паузу: – То нет, я так не выгляжу. И что мне на это сказать? Уф, какое облегчение? Или спросить: так не выглядите, значит, еще хуже? Он-то явно вас помоложе должен быть. Подумав, я решила ничего не восклицать. – Если у вас больше нет личных вопросов, то давайте вернемся к нашим переговорам, – продолжал тот же голос с нотками издевки. – Есть, – сказала я. – Есть вопрос. Не то чтобы личный… Хотя, может, и личный… – Я вздохнула. – Скорее даже интимный… – Вздохнула еще раз и решилась: – Элан, что у вас с зубами? Мощная, чистая, ничем не замутненная ярость залила его глаза, заставляя их сверкать, подобно звездам. – Что это значит? – прошипел принц вампиров, и в этот момент, ощутив, как все клеточки моего организма заметались в панике, я окончательно уверилась в том, что он тот, за кого себя выдает. Я поторопилась объясниться: – Я имею в виду, что мне не видно ваших клыков. У вас обычные человеческие зубы. Почему? Где ваши вампирские клыки? Я хотела было участливо добавить: «Они стерлись со временем?» – но внутренний голос успел дать мне под дых, и фраза не прозвучала. Вампир медленно поднялся (я следила за ним с опаской, даже жевать перестала и торопливо промокнула рот салфеткой), упер обе руки в стол и наклонился ко мне. – Смотрите, – сказал Элан и медленно улыбнулся. И пока он «улыбался», его клыки (и верхние, и нижние) стали расти и заостряться, превратившись в опасное оружие. – Достаточно? – усмехнулся принц вампиров, глядя в мои распахнувшиеся глаза. – Да, пожалуй, – сглотнула я и потянулась за бокалом. – Очень впечатляющая и наглядная демонстрация. Очень, да… Элан не спеша вернул себе человеческий вид и посмотрел на меня с насмешкой: – Может, хоть теперь вы перестанете меня доставать?