- Его величество передал вам это. Она невольно побледнела, принимая из рук офицера письмо, торопливо сломала печать. «Леди Илис де Реан, урождённой леди Грит. Приказываю строго следовать всем приказам подателя сего письма», - прочла Илис. Дата, подпись. - Это…всё? – спросила девушка. - Следуйте за нами, - приказал офицер. Она напоминала себе арестованную, когда, в сопровождении военных, прошла под любопытными взглядами к выходу, и увидела во дворе карету. Двое слуг, пялясь на Илис во все глаза, держали в поводу коней. Офицер помог ей сесть. Дверь закрылась, отрезая Илис от плачущей Диги, застывшей в окне постоялого двора и вышедшего её проводить Богарда. Карета была куда удобнее той простой крестьянской повозки, в которой Илис с сёстрами тряслась несколько дней, но сейчас карета показалась девушке золотой клеткой. Приказав себе прогнать накатывающий страх, Илис откинулась на мягкую спинку и закрыла глаза. Нет смысла думать о том, чего она не может изменить. Скоро всё решится. Илис вздрогнула, когда ей внезапно вспомнилась та ужасная первая ночь после ритуала. Тогда она точно также удерживала себя, чтобы не сорваться в бездну отчаяния, и повторяла: «Завтра они уедут. Завтра они уедут!» Те слова, что скоро всё решится, вдруг показались такими же зыбкими, готовыми разлететься под внезапным ударом действительности. Сердце колотилось как бешеное. Илис вытерла внезапную испарину. Что бы ни готовила ей судьба, предчувствие скорых перемен ввергало её в панику. «Хватит!» - резко сказала она и принялась размеренно дышать. Вдох – выдох, вдох – выдох. Скоро закружилась голова, но страх затих, уполз в тёмную нору и притаился, выжидая, когда она потеряет бдительность. Илис посмотрела в окно. Карета ехала по старому городу. Девушка поморщилась от запаха нечистот, и тут же забыла об этом, вспомнив плачущую Диги. Она сделает всё, чтобы её сёстрам больше не пришлось плакать! Если король будет милостив и разрешит девочкам жить с ней хотя бы зимой, когда жизнь в Реане замирала до весны, им всем будет гораздо легче пережить разлуку. А за время, пока они будут вместе, Илис сумеет заняться и образованием Ниры, и обучением Диги всем тем премудростям, которыми должна овладеть будущая владелица замка. Мысли о сёстрах придали ей сил, и когда карета наконец остановилась перед загородной резиденцией короля, Илис полностью овладела собой. - Прошу вас следовать за мной, - попросил её сопровождающий офицер, но направились они вовсе не к дворцу, а к небольшому домику, почти спрятанному за густой листвой. Илис немного напряглась, удивлённая неожиданной задержкой, но тут же распрямила плечи. На всё воля короля. Быть может, он и вовсе не захочет принять её лично, а только передаст своё решение через доверенное лицо. В домике, несмотря на день, ярко горели свечи, пахло свежими цветами и воском. У дверей Илис встретила немолодая служанка, поклонилась, не говоря ни слова и вопросительно посмотрела на офицера. - Помоги леди переодеться и причесаться, - сухо сказал он и повернулся к Илис. – Леди Грит, мы ждём вас снаружи. Илис кивнула и направилась за служанкой. В просторной комнате на кровати было разложено пышное платье из зеленоватого кийлита. Поневоле Илис залюбовалась. Изысканность ткани и идеальный крой свидетельствовали о том, что платье было очень дорогим. Король позаботился о том, чтобы Илис де Реан, леди Грит, была одета на приёме как подобает её происхождению. Служанка помогла ей раздеться, подала свежую нижнюю рубашку. Ткань была мягкой и приятно скользнула по телу. Илис подняла руки, помогая женщине надеть платье. Служанка заботливо расправила подол, равномерно распределила складки. Но самым удивительным было то, что к этому платью полагались туфли. Женщина принесла их и безмолвно поставила на пол. Илис на мгновение замешкалась. Вряд ли туфли придутся ей по ноге, а потерять их по дороге не хотелось. Служанка ожидающе посмотрела на девушку снизу, а потом приподняла подол платья и, завладев лодыжкой Илис, ловко натянула туфельку. Та пришлась как раз впору. Не успела девушка удивиться, как и вторая её нога оказалась обута. Некоторое время она изумлённо разглядывала собственные ноги. Как мог его величество так точно угадать размер? Как бы то ни было, Илис была ему очень благодарна. Её домашние туфельки уже совсем разваливались, а эти были красивыми и удобными. Служанка быстро и очень профессионально причесала её, остановившись лишь раз. Илис закаменела, поняв, что женщина увидела клеймо, но служанка уже продолжала сооружать на её голове сложную высокую причёску. Она подняла волосы вверх, и выпустила лишь одну короткую вьющуюся прядь, прикрыв крохотный цветок клевера, выжженный на шее Илис. - Вы закончили? – спросила девушка, когда служанка отступила на шаг, придирчиво оглядев Илис. Женщина коротко взглянула на неё и покачала головой. Немая или не понимает? В любом случае разговорить её не удастся. Если она служит королю, то будет беспрекословно выполнять то, что ей приказали. Некоторое время женщина ещё доводила образ Илис до идеала, поправляя мельчайшие складки на платье, затем сделала знак следовать за собой и ввела девушку в крохотную смежную комнату. Запах цветов усилился, и Илис увидела чудесные белоснежные гвирии с нежной розовой сердцевиной. Букет был перевит зелёной лентой. Служанка ловко промокнула корни цветов, чтобы с них не капала вода и протянула цветы. - За..чем это? – споткнувшись, спросила девушка, и вдруг поняла. Платье, которое так тщательно расправляла на ней служанка, не случайно было таким нарядным. Сегодня по воле короля она выйдет замуж. Кем был её будущий муж? Старцем, для которого близость с женой не являлась обязательным условием брака, или же дворянином из угасающего рода, согласившимся породниться с реанскими Гритами и закрыть глаза на то, что невеста досталась ему не девственницей? К чему гадать? Судьба Илис была уже решена, и король не собирался спрашивать её мнения. Она приняла цветы, и, заледенев лицом, прошла вслед за служанкой к выходу из домика. Женщина растворила дверь и крикнула что-то на языке, которого не знала Илис. Офицеры тут же появились рядом. Один из них восхищённо взглянул на преображённую Илис, и старший сурово сверкнул глазами. Младший офицер кашлянул и пристроился за спиной девушки, в то время как старший приказал следовать за ним и повёл Илис по дорожке, ведущей ко дворцу. На свежем воздухе ей стало немного легче. Весна властно вступала в свои права. Лёгкий ветерок нёс запах свежести и травы. Во дворцовом парке пели птицы, и лишь Илис чувствовала, как душу её словно сковал ледяной панцирь. Куда ей суждено уехать со своим законным мужем? Увидит ли она ещё когда-нибудь своих сестёр? Дверь перед Илис раскрылась, словно повинуясь её взгляду. Дворецкий, одетый в ливрею и кюлоты цвета флага ринов, спросил: - Леди Илис? Вас уже ждут. Я провожу. Небольшая храмовая комната была в любом дворце или замке, и обычно храм находился в подвальном помещении, чтобы земная суета не мешала говорить с богами, поэтому Илис не удивилась, когда слуга отпёр тяжёлую дверь и, подхватив факел, повёл девушку вниз. Офицеры следовали за ней по пятам. Она невесело усмехнулась этому обстоятельству. Куда она могла сбежать? Перед ней распахнулась ещё одна дверь, и, задержав дыхание, как перед прыжком в воду, Илис перешагнула через порог. После полутёмного коридора подземелья сияние огней храма ослепило её, она только заметила, что в храме пусто – ни жениха, ни короля, только священник, и некоторое время девушка беспомощно моргала, силясь разглядеть тёмную фигуру, стоящую в кругу каменных статуй. Священник не спешил подойти к Илис. Он молился, и его еле слышный голос сливался в монотонное жужжание. Наконец, повинуясь только ему одному понятному знаку, старший из сопровождающих её офицеров тихо сказал: - Подойдите и встаньте в круг. Илис тихо приблизилась. Женщины входили в круг по правую руку от богини Неи, между ней и суровым Абом, и девушка всегда ощущала тепло, исходящее от статуи Неи и холодок от Аба. Она вошла и встала перед священником, опустив глаза. Некоторое время священнослужитель молча смотрел на неё, так же как и безмолвные боги, после сказал: - У меня есть для тебя послание. Он протянул девушке свёрнутый в плотную трубочку лист с гербовой печатью. Пальцы Илис чуть дрожали, когда она развернула свиток и узнала почерк короля Крайта. - Леди Илис де Реан, урождённая Грит! – бежали по листу быстрые строки. – Повелеваю вам безропотно принять обряд, отдающий вас под защиту данного богами и королём мужа. Имя его вы узнаете после обряда. Сразу по окончании таинства приглашаю вас в сопровождении охраны в малый церемониальный зал, милостиво предоставленный нам его величеством Гевардом для торжеств по случаю вашего бракосочетания. Характерная размашистая подпись не позволяла сомневаться, что она вышла из-под пера Крайта Смелого. Глава 20 Глава 20 Илис дочитала и подняла глаза на священнослужителя. Он был немолод, и мудрые выцветшие глаза смотрели на Илис с терпеливым ожиданием. - Готова ли ты, дочь гритов, принять волю своего короля? – спросил он негромко. - Готова, - коротко ответила Илис. Рука её, держащая свиток, опустилась, и лист упал с негромким шуршанием. Священник не стал его поднимать.