Опушка леса выглядела безмятежно. Утром прокатилась гроза, и листья деревьев блестели от влаги. В воздухе витал запах ели и тонкий фруктовый аромат. Лес полнился шумом, основным его дирижером являлся солидный пятнистый дятел с длинным, точно игла, клювом и красной шапочкой на макушке. Дятел сидел на верхушке исполинского дерева, росшего на самом краю опушки, и внимательно изучал кору в поиске пищи. Когда его цепкий взгляд что-нибудь замечал, он тут же принимался долбить кору, выискивая вкусное. Неожиданно его привлек шум, идущий снизу. Дятел наклонил голову, перебрался на удобное место и присмотрелся. Часть земли возле дерева приподнялась, и изнутри появились два тонких усика антенн. Они синхронно завращались, ощупывая пространство вокруг, и замерли, нацелившись на край леса. Дятел наблюдал за следящими усиками-антеннами и за неподвижным стальным телом, лежащим неподалеку. Оно напоминало пустой панцирь жука, выеденный изнутри муравьями. Вокруг виднелись следы пожара: скрюченные, обглоданные огнем ветви деревьев и обожженный пятачок земли по периметру панциря. Вдоль него сновало множество людей, большинство в серых мундирах с красными погонами и автоматами наизготовку. Часть – в штатском и двое в черной форме и фуражках. – Вот тебе, Магистр, и Цепные Псы, – произнес худой бородатый мужчина с обожженным лицом и отпрянул от окуляров перископа. Его все звали Двуликим. Егерь назначил его старшим в походе к месту крушения корабля чужаков, когда понял, что отговорить Магистра и Дизеля от безумной идеи не удастся. – Подвинься! Дай посмотреть, – потребовал Борис и сам прильнул к окулярам перископа. Новость о том, что на окраине Чернавского леса рухнул неопознанный летающий корабль, пришла к нему от Егеря. Прошло уже две недели, как Магистр и Дизель прибыли в подземный город гореванов. За это время они несколько раз покидали дом Егеря и под присмотром вооруженной охраны гуляли по городу. Их старались водить по центральным улицам, а Магистра тянуло заглянуть за охранный периметр, где невнятными очертаниями проступали полуразрушенные сооружения, чье назначение не получалось угадать. Магистр хотел сходить, разведать, но его не пускали, как, впрочем, и на поверхность. Все остальное время занимали расспросы, в них участвовал Егерь и вся правящая верхушка пограничного города. Хотя это вовсе и не город был, а скорее воинский форт, надежно укрепленный от вторжения извне и спрятанный под землю. После знакомства с Вещуном, Егерь дал понять Магистру и Дизелю, что их никто не держит, они не пленники, но и отпускать их никто не собирается. Они почетные и чрезвычайно важные гости, которым по статусу полагается охрана. Их спрашивали, откуда родом люди, как устроено Древо Независимости и Солнечная Федерация. Нет ли между ними войны. Сколько планет входит в Древо и сколько обитаемых миров в Солнечной Федерации, какого рода торговля протекает между государствами. На эти вопросы Магистр отвечал легко, правда, когда их задавали по сотому разу, начинал злиться. Но некоторые вопросы ставили Бориса в тупик. Кому принадлежит планета Росса: Древу Независимости или Солнечной Федерации? Егерь долго отказывался верить в то, что Росса во внешнем мире никому неизвестна. У Магистра возник встречный вопрос: «Если люди колонизировали планету несколько тысяч лет назад, почему никто не побеспокоился о судьбе пропавших колонистов? И почему колонисты сами не вышли на связь со своими соотечественниками?» Другой вопрос, показавшийся непонятным Борису, задал старый воин, молчавший во время расспросов. У него было желтое морщинистое лицо и всего один глаз, второй зарос кожей. Старого горевана интересовало, на сколько каст делится общество людей в Древе и в Солнечной Федерации. Слово «каста» Борису оказалось незнакомо, он загрузил его в поиск, а когда получил значение, очень удивился. Старик ему не поверил, когда услышал, что у людей нет каст и все равны между собой. Казалось, разговоры будут продолжаться вечно. Гореванов больше интересовали социальные и культурные явления, нежели технические вопросы. Борис, конечно, понимал, что вздумай он попытаться объяснить им принцип действия даль-двигателя, сам запутается, да и они ни глота не поймут. С каждым новым днем и ритуальными допросами, Магистр все больше мрачнел и злился. Они тут время теряли, а на «Арго» Клюква места себе не находила. Она не знала, куда они пропали. Хорошо, если «ГЕК» вернулся с грузом прайана, только вот сомневался Борис, что «ГЕК» покинул Россу. Связаться с кораблем и челноком не получалось. Под землей все каналы связи оказались заблокированы. Магистр все больше злился и никакие увещевания Дизеля не помогали. Как же он, дурак, мог так увлечься предстоящим спуском на планету, что не заметил сумасшедшинку в глазах дочери. Теперь он весь извелся, хотя старался не думать, что с ней что-то случилось. Дизель не мог спокойно смотреть на терзания Магистра. К исходу первой недели он услышал от Егеря, что у гореванов не один подземный город, а десятки, и все связаны между собой подземными коммуникациями. Тогда он решился поговорить с Егерем и рассказал ему о второй капсуле, которая пропала при входе в атмосферу планеты. – Вторая капсула. Там тоже люди были? – спросил Егерь. – Там дочь Магистра и ее бойфренд, – пояснил Дизель. – Бойфренд, что это? Домашний питомец? – удивился Егерь. – Друг сердечный. Мы потеряли связь со второй капсулой перед приземлением. – Где они должны были сесть? – Егерь тут же перешел к делу, расстилая на столе карту. Дизелю карта показалась знакомой. Как-никак он видел снимки поверхности планеты, сделанные Большим Умником. Он попросил показать ему место, где их обнаружили и, немного подумав, ткнул пальцем в карту. – Если они высадились тут, то, скорее всего, попали в руки к летианам. Хорошо если не к Цепным Псам. Одни они на Россе и суток продержаться не смогут, – нахмурился Егерь. – К летианам… плохо? – Лучше, чем к Цепным Псам, но тоже ничего хорошего. Я попробую точно узнать. Ждите. Егерь пообещал узнать и узнал. Новости он принес лишь через два дня. После очередного расспроса с участием всех значимых лиц подземного города, Егерь сообщил им, что ему удалось выведать. Он дождался, пока остальные гореваны разбредутся по домам, достал из шкафа темную бутылку с зеленой бражкой и три стакана. Наполнил их и предложил выпить. Магистр покосился на него с недоверием. Дизель почувствовал нехорошее, но они приняли приглашение и выпили. Егерь наполнил стаканы по новой, задумался, поковырял ножом стол и сказал: – В общем, так… О чем Дизель просил, я узнал. И хороших новостей у меня для вас нет. – А что просил Дизель? – предчувствуя дурную весть, занервничал Магистр. – Второй небесный корабль птицами летиан сбит. Он на землю упал и практически дотла выгорел. Борис почувствовал, как у него помутилось в глазах, и к горлу подступил тошнота от ставшей тут же противной браги. Корабль подбит и сгорел, стало быть, и его Танька… – Но люди из корабля спаслись. Они выпрыгнули и на землю сами опустились. Вдалеке. Очень плохая новость. – Почему плохая новость?! – в сердцах возмутился Дизель. Сейчас он стукнул бы Егеря по голове и выдрал седую бороду, чтобы неповадно было в следующий раз на отцовских чувствах играть. В старину, поговаривают, существовал такой обычай, принесших дурную весть на месте убивали без суда и следствия. – Потому что они в руки к летианам попали. И теперь ничего хорошего не жди, – печально закончил Егерь и выпил залпом зеленую брагу. – Ты нам тут воду не мути! Где наши?! Куда их эти проклятые летиане спрятали? И что они с ними будут делать? – зарычал Дизель и хлопнул кулаком по столу. Его стакан подпрыгнул на месте и брага выплеснулась. – Самый дальний наш пост на границе с Гиблым болотом находится. Оттуда новость пришла, что несколько дней назад двух падальцев с небес в Рубежный форт привезли. Давайте я лучше наглядно покажу. Егерь достал из того же шкафа, где содержался его запас браги, сложенную вчетверо карту и расстелил ее на столе. – Мы вот тут. А вот тут Рубежный форт находится. Здесь летиане своих людей держат. В основном солдат. Время от времени вылазки против нас предпринимают. Из пещер пытаются выкурить, в сторону Гнилых болот оттеснить. Но это все больше показуха. Свою значимость выпячивают. Летиане считают, что без этих фортов гореваны, как чума, давно бы расплодились, да штурмом их города попытались бы взять. Егерь неприязненно поморщился и продолжил: – В форте нет Цепного Пса. Цепной Пес есть в резервации, но она очень далеко. Вот тут, на юге. До нее дней десять добираться. Они туда не поедут. Лишние телодвижения. Скорее всего, ваших друзей в Мирград повезут. Вот тут. Там и Псы Цепные есть, и начальство все ж ближе. Там решат, что с ними делать. Но любое решение Псов будет… эх, лучше бы сразу на месте и без мучений… – Что значит без мучений?! Что значит сразу на месте?! Ты давай не темни, рассказывай все как есть! – потребовал Дизель. Неожиданно заговорил Магистр: – Кто такие эти Цепные Псы? – Сложно для тех, кто не в теме, объяснить. Они судьбу неопределенных людей решают, против нас борются. Я не буду ничего о них рассказывать, о них вам завтра Прелат расскажет. – А кто такой Прелат? – спросил Магистр. – Прелат – правитель гореванов – наш духовный отец. Он о вас прослышал и в гости к себе ждет. Завтра мы на стальной змее в город Прелата отправимся. – Мне нужно дочь спасать, – сказал твердо Магистр. – Сначала мы к Прелату поедем. Он может помочь. И… дочь твоя, и ее спутник в Рубежном форте у мозгоклюя побывали, я бы не надеялся на то, что она такой осталась, какой ты ее запомнил. Магистр стиснул зубы и сквозь них процедил: – Один день Прелат может подождать? – Да. – Я хочу увидеть место падения челнока. * * * Обратно возвращались тем же путем – длинными серыми коридорами из камня, проложенными под Чернавским лесом на тысячи километров в разные стороны. Первым шел Двуликий с автоматом наперевес. За ним двое бойцов, молодых еще, безусых, ни в одной заварушке не участвовавших, их только в сопровождение и ставили на безопасные участки. Потом шел Дизель, за ним Магистр, и замыкал процессию Кейфер Дру, доверенное лицо Прелата, прибывший для того, чтобы доставить гостей со звезд в целости и сохранности в столицу гореванов. «Ну и зачем весь этот цирк? Какого глота тебе потребовалось на ‘ГЕКа’ смотреть? Мы его потеряли и точка!» – передал через «разгонник» Дизель. «А чтобы их Прелат не очень-то обольщался на свой счет, – зло произнес Магистр. – Мы к нему придем, когда сами захотим, а не когда он пальчиками щелкнет. Да и посмотреть стоило на ‘ГЕКа’. Челнок уничтожен, а он у нас застрахован. Нам бы потом собрать доказательства о наступлении страхового случая». «Я тебе, Магистр, поражаюсь, у тебя дочь в лапах каких-то поганцев, а ты о наступлении страхового случая беспокоишься!» – возмутился в сердцах Дизель. «Если я сейчас буду грузить себя подобной информацией, то мой ‘разгонник’ перегорит, я выберусь на поверхность и напролом пойду. А там хоть летиане, хоть гореваны, хоть шурале, хоть мозгоклюи, хоть псы эти цепные, мне все едино. Но я так и дочь не спасу, и себя угроблю, так что посмотрим, что это за птица, Прелат, и чем он нам может помочь», – объяснил Магистр. Некоторое время шли молча. Широкие лучи фонарей плясали по стенам, высвечивая грязный мокрый туннель, витающую в воздухе пыль и мелкое каменное крошево. Специальные маски-фильтры отсеивали все ненужное, не давали дышать грязью. Сперва Магистр отказывался надевать на лицо фильтр, но Егерь убедил его, показав снимки трупов, надышавшихся грязью в заброшенных подземных туннелях под Чернавским лесом. Выглядели они убедительно. От наблюдательного пункта на опушке леса до поселения Егеря оказалось не так уж далеко. Пара часов быстрым шагом, но идти молча по однообразным коридорам наедине со своими неприятными мыслями – испытание на прочность. Магистр попытался выйти на связь с «Арго». Он отправил команду на «разгонник», и тот тут же начал поиск канала связи. В поселении Егеря передатчикам, вмонтированным в рабочий костюм Магистра, не удавалось пробиться сквозь толщу земли и выйти на контакт с бортом «Арго». Видно, по периметру поселка находились мощные глушилки, отсекавшие все лишнее, но в туннелях, по которым они брели, глушилок не ставили, и через несколько минут Магистр принял слабый зашифрованный сигнал. Дешифратор был прошит в его «разгонник» и автоматически включился, бессмысленный набор звуков и треска превратился в голос Талии Луговой. «Где вы?! Что с вами?! Магистр, это ты?» – её голос дрожал от волнения. «Капитан Луговая, это Борис Тюрин мы находимся на планете Росса. Ситуация не соответствует прогнозу. Мы вынуждены задержаться», – сухо доложил он. Какое-то время царило молчание. Затем пришел голос Талии. В нем не чувствовалось и оттенка той тревоги, что слышалась ранее. «Доложите обстановку». Магистр понял, что переборщил с официозом. И что за глот его укусил. Но он подумал, что их разговор могут слушать Кирилл и Малыш, и решил соблюдать субординацию. Эх, старый дурак, опять прокололся! Талию обидел, но деваться уже некуда. «Мы пока не разобрались до конца. Как только ситуация станет более ясной…» – начал Магистр. Он как мог в красках рассказал Талии о гореванах и летианах. О том, что они находятся у первых, а Горец, Заир и Ежонок у вторых, и, судя по всему, их положение незавидное. Он заметил, что на Россе все как-то чудно устроено. Рассказал о множестве разных дивных существ, о встрече с Вещуном и пообещал, как только что-нибудь прояснится, обязательно доложит на «Арго». Магистр сообщил и о предстоящем визите к Прелату. Правда, не смог сказать ничего толкового, кто он такой и чего ему от них надо.