— Ну, я думаю, все прошло не так уж и плохо. Калум хмыкнул, соглашаясь: — Мы должны быть благодарны, что ее машина далеко. — Точно, это благословение. — Алек сделал глоток кофе. — У тебя есть идеи насчет подарка Лахлана? — Ни одной. Она невероятно быстрая и сильная… и чувственная, я предполагал, что это из-за ее занятий боевыми искусствами. — Я тоже. Никогда бы не подумал, что Лахлану хватит здравомыслия вспомнить ритуал «Дара Смерти». Не в той ситуации. — Между ними образовалась связь. Это очевидно. Умирающий парень и женщина, которая не смогла его спасти. Ребенок, должно быть, был напуган и испытывал такую боль… Ногти Калума оставили следы на столе, пока он боролся с яростью, кипящей в его жилах. Он сделал вдох, словно наполненный огнем, и медленно выпустил его. — Он беспокоился, что Торсон останется один. — В этом есть смысл. — Алек взглянул на дверь и озвучил мысли Калума. — Она явно оборотень — дерзкая и, возможно, единственная в своем роде. Она сильная, храбрая, энергичная… — он улыбнулся, — веселая, страстная, резкая. И очень уязвима сейчас. Напугана. — Уголки его губ приподнялись. — Но мы сделаем всё возможное, чтобы удержать ее в клане… и рядом с нами. «Что, черт возьми, мне делать?» Вик брела по снегу подальше от хижины. «Оборотень. Она спасла ребенка, вытащила его из клетки, а он не просто умер на ее руках, но и превратил в какую-то уродливую кошку. Черт, если бы он был здесь сейчас, она бы его убила». Эта мысль и осколки воспоминаний о его бледном безжизненном лице погасили ее истерику. «Как она могла такое подумать? Она защищала бы парня до последнего вздоха». Прислонившись к дереву, девушка нахмурилась, вглядываясь в темнеющее небо. Ни один лучик солнца не пробивался сквозь густые облака, казалось, словно вся ее жизнь была омыта цветами серых оттенков. «Как и ее выбор». Вики хотела — нуждалась — вернуться на службу. Находиться здесь, в изоляции от всего, что она знала… это неправильно. Ее работа еще не закончена. Ей нужно вернуться. Но только если она не превратится в хищницу. Девушка вспомнила, как Калум превратился в пуму, как его тело, казалось, преобразилось. «Может, ей стоит попробовать… нет». У нее было ощущение, что попытка обернуться в кошку будет похожа на зависимость, всё равно, что принять наркотик — попробуешь один раз и обратного пути не будет. «Калум сказал правду?» Внезапно мужчина появился между деревьев, словно услышав ее зов, и стал пробираться к ней, в свойственной ему манере молчаливой хищной грации. — Виктория. — Почему ты всегда меня так называешь? — девушка зарычала. — Ты один. Мужчина провел теплыми пальцами по ее холодной щеке: — Мне нравится называть тебя так, как не называет никто другой. Его взгляд был таким же теплым, как и его рука, и Вик отступила на шаг: — Калум, я не собираюсь… — Мы с Алеком обсуждали твою проблему. Он сказал это так, словно ее проблему можно исправить. «Нет». — Я не… — Мне нужно посетить деревню старейшин, — перебил мужчина. — Это горный городок, где живут только оборотни, в основном пожилые, избегающие людей. «Если он не прекратит перебивать ее, она заткнет ему рот и оставит, пока Алек не освободит его». С другой стороны, она видела, что он сделал с Бати, а также скорость, с которой он разрезал морду медведя. Ей не одержать победу. — Я слушаю. — «Черт побери». — Прежде чем мы… избавились… от них, мы взяли отпечатки пальцев и сфотографировали нападавших. Информатор в городе собирает данные, но на то, чтобы выяснить личность человека, который их нанял, может уйти время. А пока мы с Алеком думаем, что тебе стоит пойти со мной. — Прошу прощения? Вы хотите, чтобы я оказалась среди оборотней? — Точно. — Он улыбнулся, как будто она выиграла на школьной олимпиаде. — Чем дальше ты от напавших на тебя людей, тем лучше. Кроме того, тебе нужно пространство и время, чтобы подумать о том, что с тобой произошло. Наконец, я хочу, чтобы старейшины встретились с тобой, даже если ты откажешься от «подарка». Его слова причиняли боль. Как если бы она отвергала что-то особенное, что дал ей Лахлан. «Ну, это так и было. И да, она чувствовала себя виноватой. Как же тяжело». Затем ему пришлось произнести последний аргумент. Прикоснувшись к щеке Виктории своей большой ладонью, Калум прошептал: — И мне бы очень хотелось провести с тобой больше времени. «О, Боже». Глава 13 Тем же вечером. Виктория закатила глаза, когда Калум жестом велел ей следовать за ним. В пещеру. Когда мужчина сказал, что в пути они сделают остановку, девушка с нетерпением ждала еще одной приятной теплой хижины. «Но пещера?» «Холод. Влажность. Плесень. Тьфу». В небольшой каменной нише у входа стояли свечи. Калум зажег две свечи и протянул Вики одну из них. — Мы идем внутрь, — сказал мужчина, и повел девушку по извилистому туннелю, огибая ямы и валуны. Влажный воздух внутри пещеры пах минералами. После того, как они вошли в более просторное помещение, Калум зажег еще несколько свечей, и вскоре на каменных стенах заплясали мерцающие огоньки. Помещение было огромным, свет, который давали свечи, не достигал свода пещеры. И ее глубин… Виктория подняла свою свечу выше: — Будь я проклята. — Вполне вероятно, — согласился Калум. — Церковь не жалует оборотней. — Я не об этом, — с нетерпением сказала девушка. — Там. — Она указала на рябь, блеснувшую в стороне. В задней части пещеры находилось небольшое озеро. — Насколько глубокое? — Мммм, около метра с этой стороны. На той стороне… никто не знает. Вики вздрогнула: — При моем везении там обязательно окажется Лох-несское чудовище, пожирающее людей (Лох-несское чудовище (англ. Loch Ness Monster) — чудовище, которое, согласно легенде, обитает в озере Лох-Несс в Шотландии). — Это было бы интересно. Но боюсь, ты уже видела большинство магических существ. — Он успокаивающе сжал ее плечо. — Даонаины, гномы, пикси. Здесь, наверное, живет пара русалок. Саламандры не любят сырость, и… — Где мы будем спать? — поспешно перебила девушка. «Русалки? Саламандры? Боже, помоги мне». — Там. — Он указал на небольшое кострище и два деревянных ящика, а затем продолжил, — Сильфы предпочитают улицу. Адские псы или демоны здесь не обитают. С тех пор, как… Вики ударила Калума по руке и ушибла собственные пальцы о его словно каменную дельтовидную мышцу: — Если ты шутишь, то прекрати. — Но… — Если не шутишь, тогда тем более хватит. Девушка грозно взглянула на мужчину и направилась к ящикам. «Демоны». Если в мире были демоны, Виктория не желала об этом знать. Как и в хижине, в одном из ящиков была еда, а в другом одеяла. Девушка достала постельные принадлежности и бросила на землю в одну кучу. Затем передумала и поделила их. Вики поняла, что вспотела. — Калум? Мужчина подошел, взглянул на отдельные постели, расположенные довольно далеко друг от друга, и приподнял бровь. — Здесь жарко. Это мое воображение или какие-то оборотнические штучки? — Ни то, ни другое. — Его улыбка дрогнула. — Озеро подпитывается горячим источником. Не хочешь искупаться? — Ты серьезно? Правда?