С нескрываемым подозрением оглядев пришедших, Катя насмешливо спросила: - А зачем она вам, красавчики? Вроде таких приятелей у неё не водилось. - Поговорить нам с ней надо, - ответил Виталий. - Кто ж вы такие будете? Виталий чуть помедлил с ответом. - Милиция, - наконец сказал он, решив не искать окольных путей, и многозначительно добавил: - Из Москвы я. Последние слова должны были означать, что никаких претензий лично к Вале у него быть не может и никакими неприятностями ей этот разговор не грозит; и в то же время разговор этот, видимо, очень важный, раз человек специально из Москвы приехал. Всё это Катя, видимо, прекрасно поняла, но задиристая её натура взяла верх над благоразумием и даже любопытством. Кроме того, память, очевидно, подсказала ей какие-то малоприятные воспоминания. И она с вызовом ответила, небрежно пожав полными плечами и снова поворачиваясь к машинке. - Ну а раз милиция, то и ищите. Я почём знаю, где она? - Напрасно вы так, Катя, - укоризненно покачал головой Виталий. - Мы ведь не шутки шутить приехали. Валя должна нам помочь в серьёзном деле. - Да? Помочь? - Катя, вспыхнув, резко повернулась к нему: - А ей самой кто поможет? Вы, что ли? Знаю я вашу помощь! Вам бы только «давай, давай», а вот «на, на» - это у вас что-то не получается. - Она гневно посмотрела на Виталия и добавила: - Я про вас лично не говорю. - В чём Вале помощь нужна? - Да отстать от неё надо. Дохнуть ей дать свободно. - Кажется, она дышала как хотела. Только ни к чему это хорошему не привело. - Привело! Вашего брата узнала. Что почём на свете. И себя узнала. И любовь нашла. Господи, как я ей завидую! Подумать только, настоящую любовь! Счастье это какое! Катя разволновалась, глаза её стали влажными, щёки разрумянились. - Да настоящая ли любовь-то? - с сомнением спросил Виталий. - Это и показаться может. - Только вас это не касается. - Катя метнула на него сердитый взгляд. - Сама она как-нибудь разберётся. Не лезьте в душу-то хоть! Знаю я вас! - И, помедлив, снова добавила: - Не вас лично, конечно. - Откуда же вы нас знаете? - Пришлось. Затаскали. Всё наизнанку вывернули. С мужем навеки поссорили. Не простит он меня теперь никогда. На глаза её навернулись слёзы. - Ладно тебе, - укоризненно сказала одна из женщин, находившихся в комнате. - Вылечат - и придёт назад твоё сокровище. Мало он тебя палкой да кулаком гладил, мало стульев да посуды перебил? - Не твоё дело! Мой муж, а не твой! У тебя сроду никакого не было. - Да по мне… - Хватит, бабы! - вмешалась другая женщина. - Угомонитесь. Перед людьми стыдно. Катя, судорожно всхлипывая, достала из ящика стола носовой платок. Виталий нагнулся к ней и тихо спросил: - Где же теперь эта Валина любовь? - В Москве он, - ответила Катя, утирая глаза и вздыхая. - Звонил недавно Вале оттуда. - Так это он звонил?! - Ну да! - Катя с недоумением посмотрела на Виталия и вдруг, с испугом прижав ладонь ко рту, прошептала: - Что случилось-то?.. В Москве у вас… - Как его зовут? - сухо и деловито спросил Виталий. - Николай. А фамилия - Павлов. - Видели вы его когда-нибудь? - Конечно, видела. - Узнать можете? - напористо продолжал спрашивать Виталий. - Ещё бы! - Он это? Виталий вынул из внутреннего кармана пиджака фотографию убитого в Москве парня и положил на стол перед Катей. Она как-то мельком, боязливо взглянула на неё и тут же вскрикнула, прижав обе ладони к лицу: - Ой!.. Он это!.. Убитый!.. Все находившиеся в комнате обернулись на её отчаянный крик. Виталий поспешно спрятал фотографию и, понизив голос, жёстко сказал: - Вот почему нам надо видеть Валю, понятно вам? Катя, всхлипывая, подняла голову и собралась что-то сказать, но их уже обступили взволнованные люди. - Катя, что случилось?.. Кого убили?.. Кто такой?.. - Да никто! Не знаете вы его! - зло крикнула Катя. - Никто его не знает! Мать родная и та… только… вот только… - Голос её захлебнулся. - Одна знает… Ой-ой, что же будет?.. Ой, бедненькая… Теперь все смотрели на Виталия. И он сдержанно сказал: - Так уж случилось. Погиб человек. Ничем теперь не поможешь. - А вы-то куда смотрели? - крикнул кто-то. Виталий закусил губу. - Сами мы никуда не смотрим, - вступилась женщина, только что упрекавшая Катю за её мужа. - Что ж теперь, на каждом углу милиционера ставить? А Катя глубоко вздохнула и сказала, обращаясь к Виталию: - Идите ко мне домой. Вон, через дорогу. - Она указала в окно. - Первый этаж. Налево. Три раза стукнете… Да я вас сейчас сама отведу!.. - Она поспешно поднялась и схватила висевший на спинке стула платок. - Пойдёмте. И, не оглядываясь, кинулась к двери. Виталий и Мурзин двинулись за ней. Люди молча провожали их глазами. Уже подходя к двери квартиры и вынимая ключ, Катя предупредила: - Только вы уж как-нибудь поосторожнее, не сразу. Это же для неё какое горе неслыханное! Так она его ждёт… Когда они тихо вошли в квартиру, Валя спала, калачиком свернувшись в углу большой тахты и укрывшись какой-то кофточкой. И все трое на секунду замерли, боясь неосторожным движением внезапно разбудить девушку и терзаясь мыслью о том, что ей сейчас придётся услышать. - Валюша… - нерешительно позвала наконец Катя. - Валюша, ты слышишь?.. Она нагнулась над спящей и осторожно провела большой красной рукой по её волосам. Девушка открыла глаза, увидела чужих людей и быстро, словно и не спала, приподнялась, сжалась в комок, подобрав под себя ноги, как испуганный, но готовый к обороне зверёк. - Чего вам надо? - осипшим от сна голосом спросила Валя, понимая, что люди эти пришли к ней. И ещё она сразу сообразила, что, раз привела их сюда Катя, значит, зла они ей не причинят, иначе Катя ни за что бы их в свой дом не пустила. - Здравствуйте, Валя, - с трудом выдавил из себя Виталий. - Мы к вам из Москвы. Насчёт Николая. - Насчёт Николая?.. - растерянно повторила Валя. И, вдруг уловив что-то в лицах окружавших её людей, она подалась вперёд и с испугом воскликнула: - Да говорите, что с ним?! - С ним… его… - сбивчиво начал Виталий. - Ну, что с ним?.. - Убили его, Валя… - А-а!.. Она захлебнулась в отчаянном крике и упала на тахту, зарывшись лицом в подушку. Плечи её вздрагивали, а судорожно сжатый кулачок стучал по тахте.