- Что «всё»? Толком говори, - сердито сказал один из них. - И спрячь нервы. - Вы едете, а я остаюсь. Потом еду я. - А Откаленко? - У него сегодня вечер пустой. Но Цветков жестоко ошибся, причем ошибся дважды. На вокзале Васьки не оказалось. Не появился он и дома. Зато на Виталия Лосева нежданно-негаданно выпало новое испытание. Выпало оно и на долю Откаленко, вечер не оказался пустым. В ресторане откуда-то со стен лилась музыка, тихая-тихая, лишь как некий приятный фон, не заглушая ничьих, самых негромких и задушевных бесед. - Люблю здесь бывать, - Зернов с наслаждением потянулся. - Удивительно приятная обстановка. - Да, обстановка… приятная, - натянуго улыбнулся Откаленко. Он уже пришел в себя от сделанного открытия и теперь лихорадочно соображал, как вести себя дальше. Неужели придется ко всем событиям, которым предстоит развернуться, подключать этого художника? Правда, он человек честный, неглупый и, кажется, не трус. А главное - он будет знакомить Игоря с Сердюком! Это большая удача, конечно. Значит, о том, где Игорь работает, он даже заикаться не должен. Об этом его придется предупредить, тут уже никуда не денешься. Следовательно, его придется предупредить и о том, кто такой Сердюк? Это уже хуже. Тут Зернов может сорваться. Но от этого тоже никуда не денешься. А вот потом… потом надо от Зернова отрываться, надо куда-то увлечь Сердюка, выпытать все, что требуется, и подать сигнал оперативной группе. Брать Сердюка будут они. Это очень серьезная операция. Сердюк насторожен, озлоблен и, вероятно, вооружен. - А вы газетку почитываете? Полезно. Хотя порой, признаться, улыбку вызывает, - добродушно гудел между тем Зернов. - Порой, знаете, очень уж наивно. Игорь рассеянно спросил: - Что наивно? - Да вот кое-какая информация. Всякие катастрофы, пожары, крушения, все, мол, только там, на Западе. Изо дня в день сообщают. Недавно даже сообщили, что лев какой-то дрессировщика своего съел. И тоже в Америке. Мол, понимай так, что наш, советский лев… - Слушайте, товарищ Зернов, - Игорь, наконец, решился. - Помнится, при первой нашей встрече вы мне сказали, что если понадобится, то вы готовы нам помочь. Было в его тоне что-то особенное, что заставило Зернова насторожиться. - Верно, - согласился он. - И сейчас повторяю. - Так вот, нужна ваша помощь. И дело тут посерьезней, чем с тем львом, - усмехнулся Игорь. Зернов нетерпеливо махнул рукой. - Это все мелочи, дорогой мой. Досадные, но мелочи. Говорите. Говорите и не бойтесь. Не подведу. Ваше дело - как на войне. А я там батареей командовал. И говорят, успешно. Ей-богу! - Тут из пушек стрелять не придется. Тут дело мельче и тоньше. - Тут тоже враг, - нахмурился Зернов. - Понимаю, это не Америка. Банд таких нет, и гангстеры помельче. Но у нас не должно быть и таких. Он говорил горячо, искренне, хотя и с некоторым пафосом. - Так вот… - Игорь запнулся. - Извините, не знаю, как вас зовут. - Павел Григорьевич. - А меня - Игорь. Так вот, Павел Григорьевич. Человека, которого вы ждете, жду и я. - Что вы говорите!.. - Да. Это опасный человек. К вам две просьбы. При нем не говорите, где я работаю. И ничему не удивляйтесь. Если я что-нибудь предложу - поддержите. - Все? - Все. Хотя еще одна просьба. Третья. Ведите себя с ним по-прежнему дружелюбно. - Это, пожалуй, сейчас труднее всего. - Это необходимо, - с ударением произнес Игорь. - Это самое важное. - Хорошо, - согласился Зернов и огорченно добавил: - Но вы мне отводите какую-то пассивную роль. Игорь улыбнулся. - Павел Григорьевич, вы чудесный художник. У каждого своя работа. - Ну, знаете, - возмутился Зернов. - Я не в башне из слоновой кости живу. Что за дурацкое представление! Я был офицером, как вам уже доложил. Офицером и остался. - Павел Григорьевич, - тронул его за рукав Игорь, - это не он? В этот момент в зал вошел высокий сутулый человек с узким лицом и редкими, гладко зачесанными назад волосами. Он был в бежевом костюме, сидевшем на нем мешковато, словно бы с чужого плеча. Или это только показалось Игорю. И еще Игорю бросилась в глаза какая-то хищная, потаенная сила, сквозившая во всех движениях этого человека. При его появлении чернявый парень, сидевший за крайним столиком, неуверенно приподнялся и что-то спросил. Человек окинул его быстрым цепким взглядом и кивнул головой. Тогда паренек передал ему записку и поспешно, не дожидаясь ответа, вышел. Эта короткая сцена встревожила Игоря. Черт возьми, о чем предупредил Сердюка этот парень? И кто он сам такой? По правилам кто-то из опергруппы должен был бы пойти за ним. Но обратят ли они внимание на этого парня? И почему нет Косого? Все эти вопросы молнией промелькнули в голове у Игоря. А Зернов в это время хмуро буркнул: - Он самый. Игорь взглянул на художника и усмехнулся. - Так нельзя, Павел Григорьевич. Глядите веселее. А Сердюк в это время, пробежав глазами записку, сунул ее в карман, потом осмотрел зал и весело помахал рукой Зернову. Тот в ответ сделал широкий приглашающий жест и тоже улыбнулся. Сердюк подошел к ним, и Зернов церемонно познакомил его с Игорем. - Мой юный друг, - сказал он. - И подает надежды. - Вернее, сын друга, - поправил его Игорь. - Папаша тоже мажет, - и он насмешливо подмигнул Сердюку. Тот посмотрел на него с симпатией, но деликатно возразил: - Серьезное занятие. Я вон посмотрел у Павла Григорьевича… Завязался разговор. Сердюк держал себя свободно, хотя и скромно. «Умен, черт», - подумал Игорь. Его все больше беспокоило, что ни один из сотрудников не заходит в ресторан, как было условлено. Неужели они пропустили Сердюка, не заметили его? Или ждут Косого? Игорь уже давно, закурив, бросил спички на подоконник рядом со столиком и теперь, словно ища их, отодвинул занавеску. Это был сигнал. Но и после этого никто из опергруппы в ресторан не зашел. Игорь терялся в догадках. Неужели группа снялась и оставила пост? Только этого не хватало! Надо немедленно связаться с Федором Кузьмичом, вызвать новую группу. Но как? Сердюк все время настороже. Один неверный шаг и… - Что ни говорите, а приезжему человеку в Москве скучновато, - сладко улыбаясь, говорил между тем Сердюк. - Ни знакомых… - Женского пола? - усмехнулся Зернов. И тут вдруг у Игоря мелькнула идея. - А что? Это дело поправимое, - засмеялся он. - И Павел Григорьевич тут тоже не промах, кажется? И он заговорщически подмигнул Сердюку. - Что?! - с негодованием воскликнул Зернов, но тут же осекся и с неловкой усмешкой добавил: - Впрочем… Еще большую неловкость, почти стыд испытывал сам Игорь. Но другого выхода не было. И он добавил: - Павел Григорьевич, папаша ведь не узнает. А мы малость повеселимся у вас в студии, а? Пригласим кое-кого. Я могу позвонить… - Ну, разве только ради нашего гостя… - смущенно пробормотал Зернов. Сердюк усмехнулся: - Я бы не отказался, если так. - Вот сейчас и позвоним, - быстро поднялся со своего места Игорь. - Тут на углу автомат. Вы мне только номер квартиры напомните, - обратился он к Зернову.