Глава 1 Лорд Варх бесшумно преодолел последние метры коридора и остановился перед неплотно прикрытой массивной деревянной дверью. Сквозь проем было отчетливо видно – его гостья проводит время, жадно изучая очередную книгу. Какой именно фолиант привлек внимание Хелли на этот раз, сказать было сложно, но, судя по тому, что девушка то и дело отвлекалась, делая заметки в тетради, становилось понятно – в ее руки попал редкий экземпляр по геммологии или артефакторике. Ардан улыбнулся, оставаясь на месте и не желая прерывать «урок». Подруга дочери интересовала его. Лорд в должной мере оценил красоту и ум Хелли еще раньше, в трактире, и признался себе, что она с каждым днем привлекает его все сильнее. Юная, красивая, прекрасно образованная – обязательный набор качеств для любой воспитанницы института. Но конкретно эта обладала магией, понять суть которой стало его навязчивой идеей. Именно поэтому он предоставил в распоряжение Хелли почти всю свою библиотеку, причем вовсе не по просьбе дочери, а следуя собственному желанию, и наблюдал. Наблюдал вот уже который день, с удовольствием ощущая, как внутри просыпается чувство азарта. Лорд Варх привычно плел паутину интриг, в которой Хелли запутывалась и не замечала этого. Надо было всего лишь проявить заботу, дав девушке желаемое, и окружить вниманием. Предложение же обращаться за любой помощью независимо от времени суток завершило начальный этап. Нет, рыжеволосая вовсе не собиралась доверяться ему безоговорочно, но это пока и не было его целью. Ардан добился того, чего желал – Хелли расслабилась и начала постепенно привыкать к нему. Тот факт, что род Вархов успел собрать обширные коллекции драгоценных камней и артефактов, несомненно, способствовал этому. Ардан улыбнулся. Интересно, понимала ли девушка, что ее специализация в магии одновременно и ее слабое место, которое она даже не пыталась скрывать? – Лорд Варх? Стоять истуканом было глупо, тем более в собственном доме, так что Ардан вошел в библиотеку. Как он и думал, Хелли изучала старинный фолиант по артефакторике и, судя по количеству записей, подошла к процессу весьма серьезно. – Не хотел тебе мешать, – мягко сказал он. – Что вы! – более порывисто, чем сама того хотела, воскликнула Хелли и продолжила уже более ровно: – Сложно выразить словами, как я… мы, – поправила себя Хелли, – благодарны вам за радушный прием. Лорд Варх улыбнулся, скрывая истинные мысли. Отношение к подругам дочери у него было различным. Иринэис оставила его совершенно равнодушным, чего нельзя сказать о рыжеволосой красавице, стоявшей сейчас перед ним. Ведьму он действительно принял только по просьбе дочери. Принял, обеспечил всем необходимым и забыл о существовании. А вот для Хелли он находил время, несмотря на плотный график. На прогулки, объяснения по интересующим ее вопросам, такие вот встречи, как сейчас… – Мне в удовольствие принимать вас у себя, Хелли. Ты нашла интересующие тебя книги? – уточнил он, заметив, как она настороженно взглянула на него. – У вас потрясающая библиотека… – Но, – продолжил Ардан, когда она запнулась, – Хелли, ты можешь спрашивать меня обо всем и быть уверенной: наш разговор не выйдет за стены этой комнаты. – Магия Древних, – тихо призналась девушка. – Думаю, ты уже поняла, что в этой комнате таких книг нет, раз решила спросить открыто? – прищурился Варх. Смятение во взгляде и легкий румянец не требовали дополнительных уточнений, а происходящее окончательно прояснилось. Несмотря на то что Марика просила предоставить подругам доступ к императорской библиотеке, Ардан не торопился выполнять просьбу дочери. Хелли не стала напоминать, а просто решила найти нужные книги самостоятельно. Потратила пару дней, но только сейчас решилась сказать об этом. А то обстоятельство, что в процессе поиска она занялась дополнительным образованием, добавляло уважения к ней. – Марика сказала, что это не является проблемой, – ровно ответила Хелли. – Моя дочь редко бывает дома, чтобы заявлять такое, – заметил Ардан. – Хелли, я ведь говорил, что ты можешь мне доверять. Надо было сразу сказать, что именно тебе нужно, тогда не потратила бы время зря. – Здесь их нет? – вырвалось у нее. – Конечно. Я уверен, Марика должна была сказать, что книги подобной тематики не хранятся в свободном доступе. – Говорила, – призналась она. – Решила проверить? Похвально. Но моя дочь не лгала. В данный момент лгал сам Ардан, но признаваться в этом не собирался. У него действительно была пара книг, но пока он сам не разобрался в том, какие именно заклинания там написаны, раскрывать секрет наличия у него редких гримуаров он не стал даже дочерям. – Марика написала мне письмо и разрешила доступ. – Как я сказал, моя дочь редко бывает дома. – Значит, все напрасно, – потупилась Хелли. – Я не был бы столь категоричным… – начал Ардан, но замолчал, когда послышался стук в дверь. – В чем дело? – недовольно уточнил он у пожилого стража, который появился на пороге. Но если Нар, старший одного из патрулей, не стал дожидаться ежедневного доклада и осмелился потревожить своего лорда во время частного разговора, значит, происшествие серьезное. – Милорд, возникла проблема, – покосившись на девушку, доложил тот. – Хелли, продолжим наш разговор за обедом, – бескомпромиссно заявил Варх, покидая библиотеку. – Докладывай, Нар, – резко бросил он, когда они отошли на достаточное расстояние. – Во время утреннего обхода в овраге нашли труп. – Кто? – Фиса, одна из служанок. – Почему мне об этом докладывают только сейчас? – ледяным голосом поинтересовался Варх. – Днем, едва ли не на глазах у всех, убивают служанку, а я узнаю последним? – Простите, милорд. Все не так просто. Фису убили три дня назад, маг подтвердил, да и следы разложения говорят об этом. – Невозможно, – выдохнул Ардан. – Она сегодня подавала завтрак. Перевертыш? – Мы тоже так решили, поэтому не стали говорить никому о случившемся. Маг наложил временное заклинание забвения на всех стражей патруля и остался с ними, а я сразу направился сюда. – Все верно, – медленно сказал Варх, размышляя, как лучше поступить. – Где сейчас перевертыш? – Я распорядился установить наблюдение. Она на кухне. – Доставь в допросную через полчаса, – усмехнулся лорд. – Хочу задать пару вопросов. Сделать все тихо и аккуратно. – Да, милорд, – поклонился страж, удаляясь. Поставив книгу на место, Хелли взглянула на дверь. Библиотека Вархов впечатляла, но все коллекции и ценности, собранные демоном, меркли перед его владельцем. Мощь… Как ни странно, именно это определение, выбранное в тот день, когда она впервые увидела замок, подходило всему, что окружало ее последние дни, а лорд Варх был вершиной этой огромной горы. Неприступной, несокрушимой и незыблемой. Чувствуя силу и власть, Хелли невольно тянулась к нему, да и доверяла с каждым днем все сильнее. Это пугало, но лорд Варх ничем не показал, что видит в ней кого-то больше чем подругу дочери. Как ни странно, но именно это и раздражало. Все же, несмотря на то что единственной страстью Хелли была артефакторика, она привыкла к неизменному восхищению своей внешностью. Такое отношение постоянно сопровождало каждую из учениц госпожи Дельвейс, и некоторое равнодушие со стороны отца Марики заставляло недоумевать. Но перед Хелли и не стояла цель очаровать его, так что она старательно использовала выпавший шанс и повышала уровень знаний, стараясь не думать о сложившейся ситуации. Лорд Варх с самого начала был откровенен, не соврал он и в этот раз. В библиотеке нужных сведений она не нашла, хотя перерыла все, до чего могла дотянуться. Конечно, с Иринэис результат был бы быстрее, но ведьма переменилась в последнее время и сторонилась подруги. Находились бы они в институте, Хелли прислушалась бы к ее желанию побыть в одиночестве, но только не в домене Вархов! Решительно взяв тетрадь с записями, Хелли направилась в комнату, которую отвели Иринэис. Ведьма привычно сидела у окна и наблюдала за происходящим во дворе. На коленях лежала книга, открытая на той же странице, что и утром, когда девушки виделись в последний раз. Хелли нахмурилась, неодобрительно покачала головой, искренне не понимая, как можно просидеть несколько часов, ничего не делая и уставившись в одну точку. – Не надоело? – уточнила рыжая, закрывая за собой дверь. – Стучать разучилась? – Ир, прекращай, – миролюбиво заметила Хелли. – Хватит играть в молчанку. Если тебя что-то тревожит, просто скажи. – Лорд Варх занят и ты вспомнила обо мне? – язвительно спросила ведьма. – Да успокойся ты! – возмутилась Хелли. – Не думаешь же ты, что я буду прыгать вокруг тебя и пытаться выяснить, отчего у тебя который день плохое настроение? Мы подруги, и я уважаю твое желание побыть в одиночестве, но всему наступает предел. Пока мы были в дороге, твою угрюмость можно было объяснить усталостью и нервозностью, но сейчас все иначе. Мы достигли цели, под защитой. Лорд Варх с пониманием отнесся к нашей авантюре и, несмотря на отсутствие Марики, принял нас у себя. – Лорд Варх, – протянула Иринэис. – Ты через фразу вспоминаешь его. – Он глава домена, – напомнила Хелли. – Очень радушный хозяин и могущественный лорд. На твоем месте я бы обрадовалась, что он спокойно воспринимает твою грубость и невоспитанность… – Что с твоими силами? – перебила ведьма. – А что с ними должно быть не так? – прищурилась Хелли. – Марика отрезала нас от источника, – процедила Иринэис. – И что? – уточнила Хелли. – Значит, у нее были на то основания. Мы ведь по-прежнему не можем ни связаться с ними, ни предположить, что происходит у девчонок. – Она обещала, что к нашим услугам будет вся мощь домена, – резко напомнила ведьма. – Постой. – Хелли наконец осознала, почему ее подруга столь хмура последние дни. – Так в этом все дело? В том, что перекрыт доступ к источнику рода Марики? – Она обещала, – глухо повторила Иринэис. – Давай разберемся, – вздохнула Хелли. – Про всю мощь домена разговор был только на время ритуала. Лично я воспринимаю это как приятное дополнение к моему резерву, но что быстро приходит, с той же скоростью может и исчезнуть. – Ты не понимаешь. – Иринэис отвернулась. – Это не так, – жестко сказала Хелли. – Если помнишь, мы обе из низов и полностью зависим от госпожи Дельвейс. – Вот именно! – Но мы поклялись помогать друг другу. – Что не мешало Марике предать нас. Отправила в другую страну, хотя подобное путешествие грозит перечеркнуть все, ради чего мы трудились столько лет, а сама не считает нужным связаться. Пару раз я ощутила, как сила прорывается, но она снова блокирует поток! – Ты знаешь Марику. Она полная противоположность собственной сестре: добрая, отзывчивая, хотя порой бывает резка. Но за все время, что я ее знаю, она ни разу не дала усомниться в своей порядочности. Знаешь, Иринэис, твоя обида на пустом месте, и, когда мы узнаем, какие испытания выпали на долю Мары и Даринки, уверена, тебе будет стыдно за свои мысли! – Какая ты правильная, слушать тошно, – буркнула ведьма.