– А также превосходное образование, невероятную красоту, умение держать себя в обществе и владеть собой в сложных ситуациях. – Варх приподнял бровь. – Об этих качествах судить не мне. – Их оценил я, этого достаточно, – резко сказал он. – Что вы хотите от меня, лорд Варх? – мученически воскликнула Хелли. – Хотя после сегодняшнего, думаю, нам с Иринэис стоит собрать вещи и вернуться в Таннис… – Чтобы ты сопровождала меня в поездке в Сартан, – перебил ее лорд. – Этим я заглажу свою вину за резкие слова и не допущу, чтобы ты нарушила слово, данное моей дочери. – В каком качестве вы хотите взять меня в Сартан, лорд Варх? – Хелли чуть прогнулась в спине, а голос задрожал от новой обиды, хотя взгляда не отвела. – Моей гостьи, – медленно ответил он. – Моей очень дорогой и особой гостьи, которой я гарантирую свою защиту и безопасность. – Лорд Варх… – Ардан! И нет, мне не нужна плата! Считай это подарком. – Он слишком дорогой, чтобы я осмелилась его принять. – Я сам решаю, что и кому дарить, – повысил голос лорд Варх и сильнее сжал руку Хелли, заставляя ее почти вплотную приблизиться. – Но раз ты не желаешь дара, пожалуй, возьму в качестве платы вот это… Поцелуй обжег губы, сильная рука обхватила за талию, подняла, словно Хелли ничего не весила, и впечатала в мужское тело, заставляя прогнуться от напора. Вихрь самых разнообразных эмоций промелькнул за несколько секунд, но прежде чем сработала охранка института и Хелли смогла разобраться в том, что испытала от первого в ее жизни поцелуя, Ардан отпустил ее. Она едва не упала, обнаружив, что ноги стали ватными, в голове шумит, а перед глазами туман, и собралась каким-то чудом. Потрясенно посмотрела на лорда, но все уроки забылись, и впервые за последние несколько лет Хелли не нашлась что сказать. – Следует быть осторожной, прежде чем пытаться соблазнить демона, Хелли, – спокойно сказал Варх. – Мы берем высокую плату и всегда получаем то, что хотим. Выезжаем завтра на рассвете, скажи подруге, чтобы собралась, и сделай это сама, – лениво бросил он, покидая столовую. Когда дверь закрылась, Хелли со стоном опустилась на стул и залпом осушила бокал. Это оказалось сложнее, чем она могла представить, и уж точно наставницы не готовили ее к встрече с таким противником. Да, она добилась того, чего хотела, но было ли это ее победой? Дэран отошел от двери и сжал кулаки. Хорошо еще, что он подсматривал через вторые двери, которые оставались приоткрытыми, так что с лордом не пришлось встретиться. Рука машинально коснулась ошейника. Их они получили в тот вечер, когда Варх встретил воспитанниц института в трактире. После разговора с девушками лорд позвал наемников для разговора. Он не спрашивал и не приказывал. Он просто поставил Дэрана, Эльдара и Алефа перед фактом, что, если они планируют сопровождать своих подопечных и дальше, им придется обзавестись подобным «украшением». Оно станет гарантией их преданности на время, пока они находятся на территории домена. На раздумья лорд милостиво выделил пару минут. Наемник помнил, как побледнели его спутники и панически посмотрели на него – командира отряда, но, когда он согласился, нервно выдохнули и промолчали. Дэран старался внушить себе, что это плата за необходимость выполнить свой долг, но получалось плохо. Его посадили на цепь, как пса, и хозяин мог в любой момент натянуть поводок. Варх ни разу не использовал его, но и Дэран не давал повода. Он исполнял свои обязанности, следя и оберегая подопечных, хотя и понимал: необходимости в этом нет. Охрана в замке была на самом высоком уровне, а потому странным выглядела ее необъяснимая активность сегодня. Подробности удалось выяснить только после обеда, и они заставили насторожиться. Алефа и Эльдара Дэран отправил присматривать за Иринэис, а сам стал тенью Хелли. Доверить ее своим спутникам он не мог, поэтому и оказался свидетелем произошедшего во время ужина. Хотелось разгромить все вокруг, но наемник заставил себя оставаться спокойным. Если подумать, подобное развитие событий можно было предположить. Лорд с первого дня заинтересовался рыжей, поэтому скорее удивляло то, что он держал дистанцию все эти дни. То, что он увидел, убивало. Понимая, что ему запрещено что-либо испытывать к Хелли, наемник не смог остаться равнодушным. Совсем юная, но смелая и чистая, несмотря ни на что. Дэран не понимал девушку. Внушая себе, что ее голос должен отталкивать, он не мог устоять перед его зовом, спокойная улыбка часто противоречила взволнованному взгляду, а установленную Хелли четкую дистанцию хотелось сломать и вернуть ту близость, которая ему, скорее всего, привиделась в трактире. Но самым мучительным оказалось наблюдать, как девушку целует лорд и она даже не пытается сопротивляться. Дэран сразу вспомнил ту, другую, что растоптала его сердце в молодости, машинально навешивая ярлык стервы и на Хелли… Они обе казались богинями, недоступными для прикосновений простых смертных, но лишь для виду, а на самом деле… Не совсем понимая, зачем он это делает, наемник вошел в столовую. – Дэран? – удивленно пробормотала Хелли. Он видел, что она растеряна, и испытал удовлетворение. Все эти дни Хелли едва замечала его, а обращалась только при необходимости, особенно после того, как стала понятна тайна фантомов. Впрочем, именно так ведут себя со слугами… – Леди, – склонил голову наемник и добавил с невольной издевкой: – Будут распоряжения? – Распоряжения? – эхом откликнулась Хелли, потирая тонкими пальцами виски, словно у нее разболелась голова. – Ах да. Завтра мы отправляемся в Сартан… – Я сообщу Алефу и Эльдару… – Вопрос о необходимости вашего присутствия следует решать с лордом Вархом. – Хелли прикрыла глаза и едва слышно застонала. Первым порывом Дэрана было броситься к ней, чтобы выяснить происходящее, но он, точно истукан, продолжал стоять на месте, наблюдая, как Хелли бледнеет на глазах. Когда же она подняла голову и посмотрела на наемника, он нахмурился, отметив лихорадочный блеск глаз и румянец. – Леди, все в порядке? – Не знаю… – Хелли поднялась и снова прижала руки к вискам. – Вы свободны, Дэран… Наверное, Хелли хотела сказать что-то еще, но не успела. Лицо стало белым как мел, и она с тихим вздохом покачнулась. Наемник успел подхватить ее, прижал к себе и понял, что она в глубоком обмороке. Не понимающий, что ему делать, и растерянный до невозможности, он, как идиот, держал ее и пытался осознать, что предпринять дальше. Если бы это была любая другая, он побрызгал бы ей в лицо водой, похлопал по щекам и рванул шнуровку корсета, облегчая дыхание, но не в этом случае. Осторожно сделав шаг, боясь лишний раз потревожить девушку, Дэран отнес ее к одному из диванов, стоявшему у стены, и замер. Следовало опустить Хелли, но наемник не мог заставить себя это сделать. Отчетливо ощущая хрупкость тела и упругость груди, как и отсутствие корсета, он наслаждался своей ношей, довольствуясь возможностью просто держать ее на руках и запрещая думать о большем. – Хелли, – прошептал он. Она не реагировала, и это пугало. С сожалением все же положив ее на диван, Дэран опустился рядом. Прикоснулся к щеке, чтобы получить подтверждение их принадлежности к разным мирам. Бархат кожи леди и мозолистая рука простолюдина. Девушка поднимется до небывалых высот, он же всю жизнь будет в тени, охраняя ее жизнь и мечтая о несбыточном. – Леди, – грубо позвал он. Хелли не реагировала. Наемник замер на мгновение, зло выругался, а затем решительно потряс ее за плечо, пока она не застонала и не очнулась. – Леди, вы потеряли сознание, – подчеркнуто равнодушно сообщил он. – Мне позвать лекаря? – Нет-нет, все в порядке… Хелли села и невидящим взглядом посмотрела на Дэрана. Пустое место…. «Я для нее пустое место», – с горечью усмехнулся Дэран, поднялся и сложил руки на груди, мрачно наблюдая за рыжей. «Я идиот, – снова подумал он про себя, – если решил, что такая, как Хелли, увидит во мне что-то большее, нежели предмет обстановки». Но желать этого ему никто запретить не мог. Хелли же, видимо дождавшись, когда в голове окончательно прояснится, встала и направилась к выходу. Все повторялось. Нечто подобное уже было после ритуала, когда они с девчонками обменялись силами. Но в этот раз сила буквально сбила с ног и лишила сознания. Тело просто не справилось с потоком магии, которая заструилась по венам. Хелли видела только один способ снять напряжение – необходимо было создать артефакт. Дни, проведенные в библиотеке Вархов, принесли много новых знаний, но вдали от своей комнаты в Таннисе, где хранились инструменты, она ощущала себя растерянной. К тому же Хелли понимала, что первым делом нужно найти Иринэис. Если ее сила чуть не свела с ума, то ведьма однозначно первым делом попробует применить магию, чтобы убедиться в ее возвращении. Помня об артефактах земли и воздуха, которые они привезли с собой, Хелли знала: замку Вархов грозит землетрясение или смерч, а это не лучшая плата за гостеприимство. О том, что произошло во время ужина, и о своих ощущениях от этого Хелли запретила себе думать. Иринэис уже легла и пыталась уснуть, когда почувствовала, как волна магии накрывает ее с головой. Такое уже бывало несколько раз, но все быстро заканчивалось. Сегодня же все было иначе. Сила наполнила тело, заструилась по венам, призывая немедленно воспользоваться ею. Девушка вскочила с кровати, бросилась к своей сумке, достала книгу с заклинаниями, мел и кольцо с изумрудом. Тот факт, что оно принадлежало Хелли, Иринэис не волновал. Найдя нужное заклинание, она решительно стащила в сторону ковер, освобождая пространство, и принялась вычерчивать пентаграмму. Она почти закончила, когда дверь в комнату открылась и появилась Хелли. – Так я и знала, – хмыкнула она. – У самой руки чешутся, но все же притормози, Ир. – Отстань! – Успеем, – безапелляционно заявила рыжая, выхватывая у подруги кольцо. – У нас есть задача поважнее. Вызывай девчонок. Пора выяснить, что у них происходит! – Но… – Ириш, я артефактор, – напомнила Хелли. – Могу сделать мощный амулет, но по вызовам у нас ты специализируешься. К тому же вспомни, что Дара рассказывала о хранителях. В твоем состоянии глупо так рисковать. – А что с ним не так? – съязвила ведьма. – Если не учитывать, что последние дни ты добровольно посадила себя под домашний арест и обижена на весь мир, то ничего. – Ладно, – помолчав, признала правоту подруги Иринэис. – Вызов так вызов. Нарушив линии пентаграммы, чтобы ею нельзя было воспользоваться, причем сделала она это скорее для себя, ведьма достала свой кусок красной ленты и сжала его пальцами. Иринэис понимала, что взбудоражена, а этого нельзя было допускать. Магия не терпит небрежности, а она сама загнала себя в яму, обидевшись на весь мир и позволив апатии взять верх. А вот Хелли не забывала об уроках наставниц, вела себя неизменно спокойно и с достоинством. Ее-то точно не выбьешь из колеи, скорее небо упадет на землю, чем подруга поддастся эмоциям и потеряет голову. Впрочем, иного и быть не могло, учитывая, с какой мощью стихий она работает при создании артефактов. Ведьма же умудрилась забыть обо всем, чему ее учили, поддавшись упадническим настроениям… Магия по-прежнему дурманила голову, но впервые за последние дни Иринэис ощущала себя прежней. Такой, какой она была в Таннисе. Ушла злость и обида, хотелось просто слиться с силой и сотворить чары. От кусочка ленты тянулись нити: тонкие, но крепкие и отчетливо видные. Одна заканчивалась у стоящей перед ведьмой Хелли, остальные две терялись вдалеке. Осторожно двинувшись по ним, Иринэис уловила ответ. – Ирка? – послышался удивленный голос Марики. – Наконец-то вы вышли на связь! Как дела? Все в порядке? Вы в моем домене? Демоница засыпала вопросами, а Иринэис поняла, как на самом деле все это время переживала за подруг. От того, что Хелли права и она незаслуженно наговаривала на девчонок, стало противно за саму себя. Рыжая же не подавала вида, что обиделась, просто внимательно слушала голос целительницы. – У нас все хорошо. Почему вы не отвечали? – Ох, тут столько всего произошло… Долго рассказывать, но, как встретимся, с меня подробный отчет. Если кратко, то Эли мы нашли, с ней все замечательно. – Когда вы приедете сюда? – перебила подругу Иринэис. – Мм… с этим есть сложности. Мы почти в Виссоре, так что не уверена, что успеем туда. Скажите лучше, вы нашли? – Ничего, – сообщила Хелли. – Подожди, так вы не в Сартане? – удивленно спросила Дарина. – Нет, гостим у лорда Варха. В Сартан мы отправимся завтра. – Иринэис ошеломленно взглянула на рыжую, и та быстро добавила: – Потом все расскажу. – Хорошо. Не теряйте время попусту. Мы будем думать, как добраться до вас. Рассен обещал найти способ. – Рассен? – переспросила ведьма. – Все расскажу. Они что, с ума сошли? – выкрикнула она, видимо отвлекшись на что-то. – Девчонки, свяжусь с вами позже, вроде я разобралась с потоками… И связь прервалась.