– Как бы ни вышли из-под контроля… – А на что нам последний этап? – усмехнулся Хасагар. – Будут как шелковые, полностью послушные нашей воле. Как и все, кто прошел через ритуал до них. – Мы рискуем, – покачала головой Эстер. – Но ты прав. Ограничимся внешним контролем. Кристен пребывал в состоянии крайнего раздражения. Вынужденный заниматься делами, связанными с обратным плаванием, он застрял на «Волшебнице», в то время как это скользкое земноводное вместе с новоявленным родственником леди Варх ушли гулять. Да пусть бы они хоть сквозь землю провалились, но с ними отправилась и Дарина. Дарина, на которую этот фальшивый демон явно имел виды, если судить по его заинтересованным взглядам. Да и сама девушка ничего не имела против, с самого начала словно проникнувшись к нему приязнью. И это бесило! Две недели Крис плясал перед Дарой на задних лапах, стараясь всячески заслужить благосклонность, и вот появляется посторонний мужик, и она улыбается ему, смеется над шутками, не возражает, когда он будто невзначай касается ее руки… – Огги, бездна тебя дери, смотри за лебедкой, эти гребаные ящики сейчас попадают в воду! – Кэп, я смотрю… – прогрохотал старпом. – Смотрит он… – выругался Севар, но Огги был прав, все действительно шло, как и положено, несмотря на легкую заминку. Подхватил один из ящиков, решив занять себя делом, пока окончательно не сорвался, Крис направился по трапу на корабль. – Лорд Севар, – мелодичный голос той, о ком Крис размышлял все утро, и… он пошатнулся, а ящик полетел в воду. – Кэп, там же виски! – завопил старпом. – А я с сегодняшнего дня ввожу сухой закон, – парировал Кристен, медленно поворачиваясь и спускаясь обратно на пристань. – Леди Листер, – отвесил он поклон и скрипнул зубами, заметив, как девушка опирается на руку Тагира. – Вижу, работа идет полным ходом, – заметила она. – Конечно, леди, я знаю свое дело. – Ни на мгновение не сомневалась в этом. Мы гуляли и подумали, что отправиться обедать и при этом не пригласить вас, будет верхом невежливости, но сейчас вижу, идея была не совсем разумной. По внешнему виду Дарины ничего нельзя было понять, но в какой-то момент Крису показалось, что она специально решила над ним поиздеваться. Что ж, ему есть что на это ответить, причем сделав это так, что Дэйшар и Дарина еще захлебнутся от его светских манер. – С удовольствием, леди, – улыбнулся он. Дарина удивленно проследила, как Крис раздал указания на время его отсутствия и, быстро осмотрев себя, хмыкнул. Глаза вспыхнули золотым светом, такого же оттенка свечение окутало мужскую фигуру, а когда развеялось, то он стал похож на аристократа как никогда. Гордая осанка, невозмутимо равнодушное выражение лица, достоинство в каждом движении и магия, окутывающая Кристена подобно облаку. Наверное, именно сейчас Дара окончательно осознала, что Крис не просто демон-авантюрист, а принадлежит к правящей семье Сартана, пусть и из побочной ветви. Даже простая чистая одежда смотрелась на нем так, что в ней не стыдно появиться в самом респектабельном месте, и его не просто примут, а тут же распахнут двери, едва завидев на расстоянии. Дарине стало стыдно за свое поведение, и недавно произнесенные слова показались сказанными совсем не с тем смыслом, что она вкладывала в них. Ведь они с Марикой, Тагиром и Рассом и в самом деле гуляли. После полудня показалось абсолютно нормальным желанием немного отвлечь Криса и позвать его отобедать с ними. Но по тому, как он отреагировал… Дара едва удержалась от вздоха, сообразив, что Севар воспринял заботу за очередную насмешку, которыми она довольно щедро одаривала его в последнее время. Судя по всему, придется обязательно объясниться, а пока вести себя как можно мягче. В последние дни Криса и так словно подменили. Он стал серьезнее, выдержаннее, взрослее… Посмотрев на него, Дарина вдруг поняла, о чем твердила Марика, когда рассказывала о том, как на демонов действует магия правящей семьи, – перед таким хотелось уважительно склониться по собственной воле и без заклятия подчинения. Дарина на миг зажмурилась, прогоняя некстати нахлынувшие эмоции, и снова взглянула на демона. Словно читая ее мысли, он приподнял бровь и предложил ей руку. Быстро оглянувшись на Тагира, леди Листер стало понятно: Древний ждет, что она и дальше будет идти рядом. Оказавшись между двух огней, она сделала единственное, что пришло в голову, чтобы не обидеть никого. – Сегодня прекрасный день, – заметила она, улыбнулась мужчинам и прошла вперед, проигнорировав их обоих. Глава 4 Чем ближе они подъезжали к Сартану, тем разительнее становились его отличия от Танниса. Не только природа, воздух стал совсем иным. Убивающая жара, давящая на тело так, что хотелось пригнуться и спрятаться в тени. Вот только с последней были довольно большие проблемы. Тем не менее Хелли все сильнее манила столица империи демонов. Все вокруг было пропитано силой. Складывалось впечатление, что она собиралась и устремлялась к замку, который виднелся издалека и находился в центре города, словно множество рек и ручьев в широкое устье. Интуиция кричала, предупреждая об опасности и советуя вернуться, но Хелли отмахнулась от нее. Впереди ждала столица империи, однако самое главное – библиотека и сокровищница, которые лорд Варх обещал показать. Щедрое обещание, но, как выяснилось, Ардан занимал высокий пост и был тем, кто контролировал границы государства, так что для него не существовало закрытых дверей. Хелли не понимала, как вообще можно воздвигнуть в пустыне такой огромный город. Иллюстрации в книгах не давали ясного представления о том, насколько он велик и по-своему прекрасен. Таннис она любила. Мягкий климат, освежающий морской бриз, ласковое солнце. Дома в большинстве своем двухэтажные и из белого камня, повсюду сады и фонтаны. Здесь же все было иначе. Каждый дом походил на крепость, мощную и основательную, садов не было и в помине, а широкие прямые улицы так отличались от извилистых дорожек, по которым Хелли с удовольствием гуляла в Таннисе. Смесь всех оттенков красного и желтого в архитектуре, невыносимо голубое небо и жара. – Удивительно, – пробормотала она, подавшись вперед и рассматривая очередное чудо для себя и повседневность для Сартана. Они были единственные на лошадях, все остальные встретившиеся им демоны предпочитали использовать исполинских змей, огромных ящеров, а когда их отряд проехал городские ворота, которые охраняли устрашающего вида стражники, Хелли и вовсе увидела демона на жутком скорпионе. Ее передернуло от отвращения, а вот Иринэис в очередной раз словно очнулась и заинтересованно посмотрела на всадника. А когда тот приблизился к лорду Варху, воспользовалась моментом, жадно рассматривая незнакомца, точнее, его «скакуна». Хелли невольно усмехнулась. Дочь природы, что с ведьмы взять. Для подруги Сартан был огромной неизведанной территорией, где можно было испробовать свои силы, а перед местной фауной поблекло даже желание попасть в библиотеку. К тому же связь с источником Вархов больше не обрывалась, так что ведьма успокоилась и все свободное время в пути испытывала то одно, то другое заклинание, собирала образцы камней и скудной растительности во время коротких привалов. Непонятно, что она намеревалась со всем этим делать, но Хелли была рада, что подруга избавилась от депрессии, которая снедала ее в последнее время. – У нас небольшие изменения в планах, – негромко сказал Варх, подъезжая вплотную. – Проблемы? – взволнованно уточнила Хелли. – Твое беспокойство мне приятно. Причем не важно, вызвано оно моей персоной или тем, что есть вероятность не достигнуть цели, стоя на пороге, – заметил Варх, а когда Хелли собралась запротестовать, поднял руку, призывая помолчать. – Успокойся. Меня уведомили, что необходимо мое срочное присутствие. Так что я должен сказать тебе спасибо, что мы отправились сюда. После этих слов Варх отвернулся, подозвал одного из своих стражей и что-то тихо сказал ему. Что именно, Хелли не расслышала, к тому же ее отвлек Дэран. Она постоянно чувствовала присутствие наемника, хотя заговаривал он крайне редко и строго по делу. Вот и сейчас, окинув ее внимательным взглядом, он застыл изваянием, готовым очнуться, стоит Хелли пошевелиться. – Что происходит? – Собеседник Варха уехал, и ведьма снова заскучала. – Пока не знаю, – пожала плечами рыжая. Кавалькада вновь пришла в движение, и девушкам стало не до разговоров. Оставалось только успевать править лошадьми и удержаться от того, чтобы не крутить головой по сторонам, ведь Сартан кардинально отличался от всего виденного ранее. Они остановились около добротного двухэтажного дома из серого камня. Довольно узкие окна, похожие на бойницы, массивные стены и неприступная дверь. У входа дежурили стражи. Стоило Варху приблизиться, как все пришло в движение. Как-то неожиданно и непонятно откуда появились слуги, помогли спешиться, забрали вещи и отвели животных. Все произошло так быстро, что не успела Хелли опомниться, как они уже заходили внутрь. Втроем. Она обернулась, чтобы понять, куда делся Дэран, но в этот момент дверь закрылась, отсекая наемника. – Но… – Твой охранник заступит на пост позже, – прервал ее Ардан и вкрадчиво улыбнулся. – Сейчас я с удовольствием покажу вам дом. Довольно быстро управившись с размещением гостий, Варх поспешил к правителю. Он не лукавил, когда сказал, что желание Хелли увидеть Сартан оказалось как нельзя кстати, ведь в ином случае он не смог бы оказаться в столице вовремя. Владыка Осар не любил задержек, и не имело значения, что дорога требует времени, а уезжая домой, Ардан не оставил незаконченных дел. Увы, правитель вообще с недовольством воспринимал, что Варх не находится постоянно у него на виду, хотя Ардан неоднократно объяснял, что его присутствие в столице не обязательно и на границе он принесет больше пользы. Осару это не сильно нравилось, но Варху в Сартане довольно быстро становилось скучно, к тому же было жалко терять время на мелочи. Несмотря на всю любовь к интригам, постоянная грызня за влияние на Владыку ему надоела, так что в последнюю пару лет он ограничился шпионажем, чтобы быть в курсе событий, и приезжал в столицу, только когда требовалось его личное присутствие. Сегодня же он неподдельно удивился, встретив посланника. Что конкретно понадобилось Осару, предположить было сложно, учитывая, что неделю назад все было в порядке. В любом случае он совсем скоро это узнает. Дорога до замка не заняла много времени. Как только он подъехал к воротам, его сразу же препроводили к Владыке, который принял его у себя в кабинете, а это отчетливо говорило, что разговор будет серьезным и тайным. – Ардан, садись, – отрывисто приказал правитель, а когда он подчинился, бросил: – Хорошо, что не пришлось долго ждать и ты решил вернуться в Сартан раньше. Кстати, почему? – Дела, Владыка… – пожал плечами Варх. – И как давно ты таскаешь с собой баб на «дела»? – усмехнулся Осар. Вот оно как, уже доложили? – Не совсем бабы, – как можно мягче сказал Варх. – Гостьи. Не волнуйтесь, они не доставят беспокойства. – Уверен, ты разберешься со своим гаремом, – усмехнулся Владыка. – Приведи их сегодня на прием, хочу посмотреть, кого ты там привез. – Повелитель, могу я узнать, в чем заключалась срочность вызова? – спокойно спросил Варх. Прихоть Осара увидеть девушек Ардану не понравилась. Слишком хорошо он знал, чем грозит им интерес Владыки, поэтому надеялся, что правитель забудет о своей просьбе, как это уже бывало не раз. Надо лишь постараться сделать так, чтобы он не вспоминал о них, а что может быть лучше обсуждения причины его вызова. – Севары, – резко бросил Владыка, и Ардан напрягся. Побочная ветвь правящего домена Осару Асараду была давно как кость в горле, хотя никаких оснований для беспокойства этот род не давал. Наоборот, они едва ли не единственные из четырех родов были исключительно верны своему правителю, но у Владыки было свое мнение на этот счет. – Что с ними не так? – поинтересовался Варх. – Они есть, – отрезал Владыка. – Пришла пора решить проблему. – Повелитель, домен Севаров контролирует четверть территории империи, – напомнил Ардан. – Их верность не подлежит сомнению. Я лично проводил проверку не далее как пару месяцев назад. – Долгий срок, отныне все по-другому. Так или иначе, решение принято, твое дело его выполнить. – Когда мне заняться этим? – глухо спросил Варх. – Думаю, два-три дня у тебя есть на подготовку, – криво улыбнулся Осар. – Земли возьмешь себе в качестве награды. – Да, повелитель, – склонился Ардан. – Не благодари, – махнул рукой Осар. – Ты верно служил мне, получишь достойное вознаграждение. Увидимся вечером во время ужина, и захвати своих… гостий. Не опаздывай! Владыка позвонил, и двери в кабинет моментально открылись, являя секретаря. Намек был недвусмысленным. Ардан еще раз поклонился и покинул помещение. Варх надеялся, что ничем не выдал своего истинного отношения к приказу. А тот шокировал. Вырезать весь род… Можно подумать, что правитель обезумел, и вот-вот настанет вторая «кровавая ночь». Если припомнить, все началось несколько лет назад, когда мальчишка Севар убил того, кого Осар назначил своим преемником. Он имел на это полное право, ведь полученное оскорбление можно было смыть только кровью, да и по знатности они были равны, но Владыку мало интересовали причины дуэли. И даже тот факт, что от Кристена отказался род, страшнейшее наказание для любого демона, чтобы хоть как-то утолить жажду мести Владыки, не принес должного эффекта. Осар лишь сделал вид, что принял виру, а на самом деле просто отложил вендетту. Видимо, более он не желал ждать, но, скорее всего, причиной стало возрастающее влияние домена Севаров. А еще то, что именно из их числа Асарад был вынужден назначить нового преемника. Севары и раньше имели право на трон, хотя никогда и не претендовали на него, а теперь и вовсе дышали в спину Владыке. Вот только выбора у него не было. Дети Осара были лишены магии, несмотря на все его старания, и не могли наследовать. Тот, кого он воспитал как преемника, был мертв, и ему ничего не оставалось, как выбрать нового из ненавистного рода, ибо именно этот выбор безоговорочно поддержали бы все остальные главы родов.