— Ну, знаешь ли! — с напускным весельем заявил Алек. — Не слишком ли много переживаний из-за случайной интрижки с каким-то монахом? — Он не какой-то, — поправила его Елена. — Он настоятель этого монастыря. — Что? — Алек чуть не подавился пивом. — Ты соблазнила настоятеля! Это круто даже для тебя! Маленький, но упрямый пуританин в его душе воспротивился такой наглости. — Я его не соблазняла. — Елена не оправдывалась, она просто констатировала факт. — Понимаю, — соврал Алек. — Он и сам был не против. — Был, — цинично улыбнулась Елена. — Как и я. Но секса не было. Алек задумался. Что-то как-то не складывается. Вроде бы она никаких норм и правил, ни своих личных, ни общественных, не нарушила. Он почувствовал легкое раздражение. Долго еще вытаскивать из нее клещами информацию? — Секса не было, — повторил он. — А что было? — Просто экскурсия по закрытой части монастыря и обед. — Не хило. — Алек почувствовал себя несколько обделенным. Он-то повелся на заявления гида, что в местной рыгаловке потчуют монастырской кухней… Видимо, та убогая столовая приплачивала тетке за рекламу. — В чем дело? Может, уже хватит, а? — Это была не-случайная встреча, Алек, — наконец призналась Елена. — В смысле? — Алек почувствовал тревогу, но пока не мог понять, с чем она может быть связана. — У тебя же наверняка тоже такие были. — Тон подруги стал почти просительным. — Вспомни. Это когда ты встречаешься с незнакомым человеком взглядом и… Такое впечатление, будто он твой близкий, будто ты знал его тысячу лет, и так же долго искал. Было так? — Да, — суховато подтвердил Алек, понимая, что его опасения явно обоснованны. — Так было с тобой. Их история напоминала строчки из песни: «как одна случайная встреча растянулась на несколько лет». И это на самом деле не было случайностью. Вот только даже в столь запущенном случае, как у них, это свидание привело к некоторым довольно бурным событиям, захватившим их с головой. Таков закон таких не-случайных встреч. Что-то должно было произойти. — И? — напряженно поинтересовался Алек. — И ничего, — весомо сказала Елена. — Представляешь? Просто чудесная романтическая сказка в викторианском стиле. — Мелодрама какая-то. — Алек нахмурился. — Может, все же это ошибка? — Однозначно нет, милый. — Тон Елены был совершенно безрадостным. — Видишь ли… Наша с тобой игра оказалась слишком близкой к реальности. В этом монастыре и правда скрыт мощный артефакт. — Вот как, — ошалело прокомментировал он и стал беспокоиться еще больше. — И что это? — Не знаю. — Елена в растерянности пожала плечами. — Нечто принадлежащее одному из древних языческих богов. — Так ты что, эту вещь даже не видела? — Вот в это Алек просто не мог поверить. — Я отказалась, — спокойно подтвердила Елена. — Как отказалась?! — Это уже переходило все границы. — Алек. — Елена, не оборачиваясь к Алеку и упорно глядя на воду, говорила твердо и уверенно. — Я свернула с той тропы, по которой мы шли к источнику. Свернула, почувствовав зов. Зов одного, отдельно взятого места. И когда я на это место пришла… Знаешь, мне хватило той силы, которая оставалась там. С учетом, что артефакт перенесли оттуда больше года назад. Поверь, даже остаточной силы оказалось более чем достаточно. — А ты не переоцениваешь его мощь? — засомневался маг. — Все же ты была не в совсем нормальных обстоятельствах… Елена резко вскочила на ноги и развернулась к Алеку. Тот видел, как вокруг нее маленьким торнадо свивается сила, мощная и незнакомая. Елена выставила руки вперед, и рожденный где-то в ее груди сгусток энергии через вытянутые руки выстрелил в него. Алек чуть не задохнулся от такого напора и от мгновенно нахлынувшего на него потока эмоций. Древняя мощь, какой-то особый удивительный свет и тепло, восторг, свобода, полная и безграничная, некое откровение, смирение и знание, старое и верное, абсолютная истина… А еще власть, которую она дает. — Ой! — Вот и все, что он смог произнести. — Вот именно, что ой. — Елена опустила руки, села на место и наконец-то взяла свою бутылку пива. — Лично у меня не хватило бы смелости брать эту вещь в руки или хотя бы приближаться к ней. Она слишком мощная. И… желанная. — Да уж, — кивнул Алек и потянулся за сигаретами. — Представь, какую власть она дает. — Даже думать страшно, — подтвердила его подруга. — Я бы не справилась с искушением. Любая магическая сила и умение ею пользоваться дает это самое ощущение власти. Власти над миром, людьми и, главное, над их душами и волей. И это самый сильный наркотик на свете. О чем знает каждый, даже самый слабый маг. Собранная в достаточных количествах и при достаточном знании, эта власть способна уничтожить мир. Или создать новый. Искушение в данном случае огромно. — Ты можешь собой гордиться, — сказал Алек. — Угу, — кивнула Елена, которую это явно не радовало. — Стоит упоминать, что настоятель монастыря является Хранителем этой вещи? — Наверное, уже не стоит. — И вот тут-то до Алека дошел весь смысл переживаний ведьмы. — Лен, давай-ка я подытожу. Ты попадаешь в место, обладающее поистине волшебной силой. И там встречаешь Хранителя. Что явно уже не-случайная встреча. И вы просто спокойненько беседуете, борясь с взаимным влечением? И все? — Да. — Казалось, Елена сказала это даже с некоторым облегчением. — Мы влипли. — Зато Алеку резко стало плохо. — Почему? — Лен! — воскликнул маг, возмущенный тем, что его подруга не понимает всей серьезности ситуации. — Тебя практически против воли заносит в то место. Это если верить твоим словам, что ты просто ехала отдыхать. — Но я правда не искала на свою пятую точку приключений, — искренне подтвердила Елена. — Вот именно. — Алек кивнул и сделал внушительный глоток пива в надежде успокоиться. — И все же тебя туда заносит. Более того, ты просто совершаешь подвиг, отказавшись даже увидеть тот артефакт. И даже не соблазняешь хранителя. А потом тебя просто отпускают. И ты уверена, что это конец истории??? — Насчет просто отпускают ты сильно погорячился, — заметила Елена. — У меня сейчас самая натуральная ломка с душевной травмой. Но… Вообще, я понимаю, к чему ты ведешь. Хотя мы с тобой мирно сидим на берегу речки. Автобус увез меня оттуда и не сломался по дороге. Меня даже никто не уговаривал остаться на ночь. Почти не уговаривал… Но не важно. И вообще, уже завтра мы отчаливаем отсюда насовсем. — Если спокойно доживем до завтра. — Алек не был оптимистом. — Обещай мне, пожалуйста, что при малейшем намеке на неприятности ты зовешь меня. — Обещаю, — даже не раздумывая, ответила Елена. — Но… может, это все-таки просто влюбленность? Она так хотела услышать положительный, хотя и заведомо ложный ответ. Алек неохотно улыбнулся и кивнул. — Но вообще-то, — сказал он, закрывая тему. — Могла бы и плюнуть на условности и девичью гордость. Секс с монахом… В принципе, весьма пикантно! Что он, не мужик, что ли? Глава третья. Неприятности случаются всегда К ночи Елена полностью осознала, что находится в состоянии предвкушения чего-то очень приятного. И она понимала, что это значит. Просто кто-то, к кому она и сама была неравнодушна, в это время думал о ней. Егор. Так проявлялась их странная духовная связь. И это радовало — ибо давало возможность уговорить себя, что это всего лишь влюбленность. Елена легла спать после полуночи, погруженная в мысли о Егоре. Она раз за разом прокручивала в голове события прошедшего дня, пока они не превратились в яркое и насыщенное воспоминание о прекрасной сказке. И, провалившись в сон, Елена увидела Егора. Да-да, во сне она не только видела его, но еще чувствовала все его эмоции. Игумен работал. Он сидел за компьютером и печатал какую-то научную работу об истории православной церкви. Егор пребывал в отличном настроении. Не имея большого опыта не-случайных встреч, он воспринимал приход Елены как некое романтичное приключение. И оно ему нравилось. А еще сегодня неплохо продвигалась работа над статьей. Игумен любил работать по ночам. В монастыре было очень тихо, уставшие за день монахи после ночной службы быстро расходились по кельям. И теперь были слышны только шорохи за окном, вскрики засыпающих птиц и обычные звуки засыпающего старого здания. Все это было привычным. Слушая ночь своей обители, Егор наполнялся покоем и чувством защищенности. Когда он в очередной раз отвлекся, раздумывая, как удачнее изложить мысль, ему показалось, что в эту ночную песню вкрался другой, чужой инородный звук. Топот. Тяжелый и дробный. Быстрые шаги. Нескольких человек. В монастыре такой топот был редкостью. Братья ходили тихо и степенно. В ночи все ощущения и чувства обостряются. Егор помнил это. Но ничего не мог поделать с беспокойством, которым буквально за несколько мгновений наполнилось все его существо. Сердце ухало в груди, по плечам пробежал озноб. Вновь послышался такой же непонятный и беспокоящий звук. Уже ближе. Здесь, на этаже. Совсем рядом. Теперь Егор не сомневался, что в монастырь пришли чужие. И он знал зачем. Резко вскочив на ноги, он рванулся к двери. Но не рассчитал, что враги встретят его точно на пороге… Елена почувствовала острую боль в животе. Будто кто-то ударил ее под дых. Перехватило дыхание, тело машинально сложилось пополам. Тут же она увидела в своем странном сне, как согнулся от удара Егор. Чужаков было трое. Мужчины, одетые в черное, в дурацких шапках и черных перчатках. Лица их были открыты, но она никого из них не знала. Как не знал и Егор. Двое схватили его, вывернув руки назад, и поволокли. Елена чувствовала боль растянутых мышц. Сбивалось дыхание, перед взором быстро мелькали половицы. Ведьма чувствовала то же, что чувствовал настоятель. Егор был упрям, и теперь все происходящее вызывало у него не страх, а гнев. Он знал, что его ведут в библиотеку. И понимал, что дальше будут у него выпытывать. Его втолкнули внутрь, протащили еще несколько шагов, потом опять ударили, на этот раз по шее ребром ладони. В глазах потемнело, зашумело в ушах. Гнев всколыхнулся с новой силой. — Сюда, — прозвучал холодный и властный женский голос. Это было неожиданностью, и Егор поднял голову, чтобы разглядеть эту женщину. Она ждала этого, а потому, встретившись с ним глазами, улыбнулась. Нагло и с вызовом. Будто это была месть за какую-то давнюю обиду. — Привет, — сказала женщина. Егор ее узнал. Елена почувствовала это. Почувствовала, как он испытал что-то вроде разочарования и… как будто смирился с проигрышем. Елена тоже узнала эту женщину. Она видела ее раньше. Сейчас эта дама была одета совсем иначе. Черные джинсы, куртка, легкая водолазка. Распущенные по плечам темно-каштановые волосы. Она мало была похожа на ту странную незнакомку, которую видела сегодня Елена в монастыре. Но маникюр остался прежним. Ярко-алый лак с искусным рисунком. — Ну и? — спросила она с напускной усталостью. Егор молчал. Он пока не следил за ее словами. Он просчитывал ситуацию. Елена тоже просчитывала, надеясь хоть каким-то образом передать ему подсказку. — Где она? — Женщина повысила голос.