– Королевой! Или как минимум принцессой! – Ну, вы-то, я надеюсь, как минимум принц? – Разумеется! Для нашей социалистической действительности принц – это очень актуально. Принцам у нас и почет, и уважение, и всяческие блага. Георгий и Вероника разом рассмеялись. Легко было Георгию с новой знакомой, тепло и уютно. Ничего подобного в его жизни еще не случалось. – Вы часто бываете в этом ресторане? – спросил Георгий. – О нет! – ответила женщина. – Не с моими доходами часто ходить по ресторанам. Просто иногда я позволяю себе отвлечься. Надо же хоть как-то, хоть иногда… – Но отвлечься можно и другими способами, – осторожно произнес Георгий. – Вот, скажем, если у вас есть близкий человек, то… – Он не договорил и выжидательно посмотрел на собеседницу – что, мол, она ответит на такой намек. – Близкий человек… – в раздумье произнесла Вероника. – Самый близкий для меня человек – это я сама. – Ну, я же говорю, что мы родственные души! – воскликнул Георгий. – Представьте, что точно такая же ситуация и у меня. – А вы-то сами кем работаете? – спросила новая знакомая. – Я-то? – Георгий сделал многозначительную паузу. – Я – угольщик. Заместитель директора угольного треста. – Вот как… – без всякого интереса произнесла Вероника. Ее непредвиденное равнодушие задело Георгия. Он-то рассчитывал, что Вероника поведет себя как-то иначе – заинтересуется, начнет расспрашивать. Все знакомые Георгию женщины вели себя именно так, а Вероника равнодушна. Ну да, с другой-то стороны, так оно, наверное, и надо. Необыкновенная женщина должна быть необыкновенной во всем. – Вообще-то это даже в каком-то смысле хорошо, – медленно произнес Георгий. – Ну, что вы редко бываете в ресторанах… – Это почему же? – спокойно поинтересовалась Вероника. – Потому что я хотел бы пригласить вас в ресторан, – пояснил Георгий. – Хоть в этот, хоть в какой-нибудь другой – как пожелаете. – Ну, так мы вроде и сейчас в ресторане… – Да, но я вас не приглашал, в этом-то и вся разница. Просто мы случайно познакомились… А я вас хочу пригласить. Согласитесь, это совсем другое дело. И вот я вас приглашаю. В любой ресторан города и в любое время. Вероника ничего не ответила. Она долго молчала, ее взгляд блуждал по залу, будто выискивая кого-то из своих знакомых. Наконец она остановила взгляд на Георгии и спросила: – А не слишком ли все просто? – Вы о чем? – не понял Георгий. – Я о вашем приглашении. Ведь мы практически не знакомы… – Вот заодно и познакомимся! – пожал плечами Георгий. – Ну а что? Вполне культурный способ дальнейшего знакомства. А насчет простоты… Простота не всегда грех. Бывают случаи, когда она гораздо лучше и понятнее, чем всякие сложности. – Вы считаете, что сейчас такой случай? – спросила Вероника. – А почему бы и нет? Что плохого в том, что женщина нравится мужчине? – Стало быть, я вам нравлюсь? – Очень. Просто-таки с первого взгляда. И не сочтите это за банальность – потому что так оно и есть. Вероника опять надолго замолчала, и ее взгляд опять стал блуждать по залу. Затем она поднялась из-за стола и сказала: – Мне пора. Приятно было познакомиться. Отдельное спасибо за вино. – Это ваше любимое вино? – Нет, что вы… Первый раз в жизни пила… Но хорошее вино от плохого отличить я могу. Они вышли на улицу и остановились у входа в ресторан. Мягкая осенняя ночь царила в мире. Пахло осенними листьями, осенними цветами и еще чем-то. – Вы так и не ответили на мое предложение насчет ресторана, – напомнил Георгий. – А, ну да… – спохватилась Вероника. – Действительно… Так вы еще не оставили эту мысль? – Ни за что! – решительно произнес Георгий. – Слово за вами! – Что ж… Я согласна. – Когда? – спросил Георгий. – Ну, я не знаю… Допустим, в воскресенье… – Ждать целых четыре дня! – в притворном ужасе воскликнул Георгий. – За что мне такое суровое наказание! – Будем считать, что это проверка чувств, – усмехнулась Вероника. В темноте Георгий этой усмешки не увидел, он ее почувствовал. – И чьих же чувств? – спросил он. – Наших, – коротко ответила Вероника. – Ну хорошо… В какой же ресторан мы пойдем? – В какой хотите. Хотя бы в этот же. Хороший ресторан, хорошее вино… – Договорились! – воодушевленно произнес Георгий. – Назовите адрес, и я заеду за вами на машине! – Вот как, – опять же без всякого интереса произнесла Вероника, и опять это ее равнодушие зацепило Георгия за душу. – Ну а что? – пожал он плечами. – Для меня это пустяк! Так сказать, моя обыкновенная жизнь. – Не надо машины, – сказала женщина. – Почему? – Зачем нам выбиваться из социалистических рядов и обращать на себя внимание? Давайте просто встретимся в воскресенье на этом же самом месте ровно в девятнадцать ноль-ноль. Вы не против? – Ничуть. Из ресторана вышли двое мужчин. Они прошли совсем близко от Георгия и Вероники, приостановились, взглянули на них и пошли дальше. Отчего-то они Георгию не понравились, вызвали смутную тревогу. Хотя, казалось бы, какое ему дело до этих мужчин? Ну прошли совсем рядом, ну приостановились, ну взглянули… Так и что с того? Мало ли кто выходит из ресторана? На то он и ресторан, чтобы в него входили и из него выходили. А вот поди ж ты – от них вдруг повеяло какой-то смутной, едва уловимой тревогой. И с чего бы вдруг? – Ваши знакомые? – кивнул Георгий вслед мужчинам. – В первый раз вижу, – равнодушно ответила Вероника. – Мне пора… – Я вас провожу, – сказал Георгий. – Спасибо, не надо, – мягко отстранилась женщина. Подошел трамвай. Вероника шагнула к нему. – Значит, в воскресенье, в девятнадцать ноль-ноль! – крикнул ей вслед Георгий. – Я вас буду ждать! – Я буду, – сказала женщина, входя в трамвай. Дверь трамвая закрылась, он тронулся и увез Веронику. Глава 3 До воскресенья оставалось четыре дня. Нельзя сказать, что все это время Георгий сгорал от желания увидеться с Вероникой. Были у него и другие дела – и служебные, и личные. Но тем не менее все эти дни он то и дело вспоминал о Веронике и, главное, чувствовал и понимал, что хочет ее увидеть. Она произвела на него впечатление, она его зацепила – а вот чем именно, он понять не мог. Своей ли внешностью? Редким именем? Нетающими льдинками в голубых глазах? Подчеркнутым равнодушием к его, Георгия, красоте и служебному положению? Еще чем-то? Он не знал ответа на все эти вопросы, да, в общем, и не стремился отыскать на них ответы. Он понимал и чувствовал, что ему хочется увидеть Веронику, и это было для него главным. Рассчитывал ли он на дальнейшие с ней отношения? О да, конечно же! С такой женщиной да не завязать роман! Это было бы досадным и непростительным упущением, о котором Георгий жалел бы долго и мучительно, потому что не было еще у него такой женщины. Были всякие, а такой – нет! Ну а как долго будет длиться этот роман и чем он закончится, о том Георгий не думал. Сейчас для него было главным, чтобы роман поскорее начался. В воскресенье он явился в условленное место не в девятнадцать ноль-ноль, а на час раньше. Вот просто-таки помимо собственной воли, чего с ним раньше никогда не случалось. Наоборот, на все прежние свидания Георгий предпочитал опаздывать. Пускай дамочка помается в ожидании, пускай она почувствует, кого потеряет, если он, Георгий, не явится на встречу. Но он являлся, с упоением ловил испуганную радость в глазах дамочки и с удовольствием выслушивал ее заискивающие слова: «А я уж думала, что ты не придешь, что ты обо мне забыл!» А тут – на тебе! Совсем другая ситуация! Настолько другая, что даже Георгий сам себе сейчас казался другим. Будто бы не сам он владел ситуацией, а наоборот, ситуация владела им. Это было странно, непонятно и как-то по-особенному волнующе. …Вероника появилась ровно в девятнадцать ноль-ноль. Увидев ее, Георгий даже сделал несколько шагов ей навстречу, чего он, опять же, никогда не делал, встречаясь с другими женщинами. Вероника выглядела эффектно, еще эффектнее, чем в прошлый раз, и этой своей эффектностью она буквально-таки притягивала к себе Георгия. – Я боялся, что вы не придете, – сказал Георгий.