Между увеселениями сезона в тесной сфере, имеющей притязания называть себя горделивым именем общества, всеобщее любопытство было возбуждено известием о вечере, даваемом леди Лоринг, под странным названием: «Бал с сэндвичами». Приглашения были сделаны к необыкновенно раннему часу, и все поняли, что гостям не будет предложено обычного солидного ужина. Одним словом, вечер леди Лоринг явился смелым протестом против поздних часов и тяжелых пиров в полночь. Молодежи нравилась предполагаемая реформа. Старшие же отказывались высказать свое мнение до вечера. В небольшом тесном кружке самых близких друзей леди Лоринг толковали, что предполагались существенные нововведения в закусках и что терпение гостей подвергнется суровому испытанию. Мисс Нотман, экономка, вежливо угрожавшая выходом в отставку со скромной пенсией после знаменитого дела яичницы с устрицами, решила привести свое намерение в исполнение, когда услышала, что ужина не будет. – Моя привязанность к семейству может многое вынести, – сказала она, – но если леди Лоринг обдуманно дает бал без ужина, то мне придется пристроиться в другом месте или самое лучшее убраться из дому. Считая мисс Нотман представительницей известного класса, приходилось считать успех этого нововведения сомнительным. В назначенный вечер гости сделали одно приятное открытие, когда вошли в приемные комнаты. Им предоставлялось право развлекаться кому как нравится. Гостиные предназначались для танцев, а картинная галерея была обращена в музыкальную комнату. Игроки в шахматы и карты находили отдаленные и покойные кабинеты, специально приготовленные для них. Лица, занимающиеся только серьезными разговорами, смогли уютно устроиться. А влюбленные, серьезные или несерьезные, открыли полуосвещенный зимний сад со множеством укромных уголков. За исключением зимнего сада, куда бы ни направлялись гости, всюду они встречали столики, красиво убранные цветами и сотнями маленьких тарелочек белого китайского фарфора со всевозможными сэндвичами. Здесь стремились удовлетворять самые разнообразные вкусы. Люди с обыкновенным вкусом находили говядину и ветчину на тоненьких ломтиках хлеба из совершенно неизвестной, необыкновенно нежной муки. Других, вкусу которых было не так легко угодить, соблазняли сэндвичи из вкусного соединения цыпленка с трюфелями, превращенными в мягкую, нежную массу, прилипавшую к хлебу, как масло. Иностранцы, пробовавшие все и не имевшие ничего против чеснока, находили лучшие соусы Германии и Италии превращенными в английские сэндвичи. В этом же виде анчоусы и сардинки привлекали мужчин, желавших создать искусственную жажду. Удостоверившись сначала, что поданное шампанское останется приятным воспоминанием на других вечерах этого сезона, публика поняла и то, что запас закусок, соблазнявших всех, был неистощим. Где бы ни были гости и чем бы они ни были заняты, всюду появлялись маленькие белые тарелочки и постоянно возбуждали их аппетит. Гости ели так, как никогда перед тем, и старинное английское предубеждение против всякого нововведения было наконец побеждено. Общее мнение объявило, что бал с сэндвичами был прекрасной идеей, выполненной превосходно. Многие гости оказали хозяйке любезность, приехав в ранний час, обозначенный в приглашении. Одним из них был майор Гайнд. Леди Лоринг воспользовалась первым удобным случаем, чтобы поговорить с ним наедине. – Я слышала, вы были не совсем довольны, когда вам передали, что мисс Эйрикорт взялась вместо вас за справки? – спросила она. – Я счел это несколько смелым решением, – отвечал майор, – но так как вдова генерала оказалась леди в лучшем смысле этого слова, то романтическое приключение мисс Эйрикорт закончилось благополучно. В другой раз я бы посоветовал мисс Эйрикорт не рисковать так. – Вам известно мнение Ромейна об этом? – Нет еще. С самого приезда я был слишком занят. Извините меня, леди Лоринг, кто эта прелестная особа в палевом платье? Мне кажется, я уже где-то встречал ее? – Эта прелестная особа – та самая смелая леди, поступка которой вы не одобряете. – Мисс Эйрикорт?! – Да. – Я беру назад свои слова, – воскликнул безо всякого зазрения совести майор Гайнд. – Такая женщина, как она, может делать все, что ей угодно. Она смотрит сюда. Прошу вас, представьте меня ей. Представив майора, леди Лоринг вернулась к гостям. – Мне кажется, мы уже встречались прежде, майор Гайнд? – спросила Стелла. Ее голос дополнил недостающее звено в памяти майора. Вспомнив, как на пароходе она смотрела на Ромейна, он начинал смутно понимать необъяснимое участие, принимаемое мисс Эйрикорт в семействе генерала. – Да, я прекрасно помню, – отвечал он, – это было во время переезда из Булони в Фолькстон, мы ехали с другом. Вы с ним без сомнения встречались после? Он сделал этот вопрос из простой формальности, а сам подумал про себя: – Вот еще одна полюбила Ромейна, и ничего не выйдет из этого. – Вы простили мне, что я вместо вас отправилась в Кемп-Гилл? – спросила Стелла. – Я должен быть благодарен вам, – отвечал майор. – Бедняки получили немедленную помощь. Благодаря вашей способности убеждать вы достигли результатов, которых я бы, может быть, не добился. Сам Ромейн, вернувшись в Лондон, был у них? – Нет, он желает остаться неизвестным. Пока он согласился вести дело через меня. – Пока? – повторил майор Гайнд. Нежное личико Стеллы покрылось легким румянцем. – Мне удалось уговорить мадам Марильяк принять сумму, данную мною ее сыну. Бедняга теперь пользуется заботливым уходом в одном частном приюте. В этом отношении нельзя сделать ничего больше. – А мать ничего не хочет предпринимать? – Ничего, ни для себя, ни для дочери, пока у них есть работа. Я не могу передать вам, как прекрасно и с каким терпением она говорит о своей тяжелой участи. Но ее здоровье может не выдержать – и очень возможно, что мне придется в скором времени уехать из Лондона. Она остановилась и, покраснев еще сильнее, продолжила: – Вдова может заболеть в мое отсутствие, и поэтому мистер Ромейн хочет просить вас время от времени справляться о семье, пока меня не будет здесь. – Я с удовольствием сделаю это, мисс Эйрикорт. Ромейна ждут здесь сегодня? Она радостно улыбнулась, посмотрев в сторону. Любопытство майора было возбуждено – он посмотрел также в ту сторону, куда был обращен ее взгляд. Как бы в ответ на его вопрос сам Ромейн в эту минуту показался в дверях. Что могло привлечь нелюдимого ученого на вечер? Глаза майора Гайнда были настороже. В то время, когда Ромейн и Стелла подали руку друг другу, майор Гайнд понял, что мисс Эйрикорт была причиной появления его друга. Припомнив ее минутное замешательство, когда она указала на возможность отъезда из Лондона и на намерение Ромейна просить его заменить ее на это время, майор с поспешностью военного, не терпящего замедления, дал свое заключение: – Я ошибся, – подумал он, – наконец и мой неуязвимый друг ранен. Когда эта очаровательная особа соберется уезжать из Лондона, на ее багаже будет написано: «Мистрис Ромейн». – Вы сделались совершенно иным человеком с тех пор, как мы виделись с вами, – сказал он зло. Стелла тихонько отошла, предоставляя им возможность свободно разговаривать. Ромейн не воспользовался удобным случаем, чтобы открыться своему другу. Каковы бы ни были в действительности отношения между ним и мисс Эйрикорт, они, по-видимому, пока хранились в тайне. – Мое здоровье немного улучшилось в последнее время, – вот все, что он ответил. Майор понизил голос до шепота: – Ваши припадки… – начал было он. Ромейн перебил его. – Я не хочу, чтобы весь свет знал о моей болезни, – ответил он также шепотом, но раздражительно. – Посмотрите сколько здесь народу! Когда я говорю вам, что мне лучше, вы должны были догадаться, что это значит. – Есть какая-нибудь видимая причина для улучшения? – продолжал расспрашивать майор, добиваясь подтверждения своего заключения. – Нет никакой, – ответил Ромейн резко. Но резкие ответы не могли обескуражить майора Гайнда. – Мы с мисс Эйрикорт вспоминали нашу встречу на пароходе, – продолжал он. – Помните ли вы, с каким равнодушием вы относились к этой прелестной девушке, когда я спросил, не знаете ли вы ее? Я рад, что теперь ваш вкус переменился к лучшему. Желал бы я быть так хорошо знаком с ней, чтобы пожать ей руку, как вы. – Гайнд! Когда молодой человек говорит глупости, его извиняет юность. Вы же, даже в глазах друзей, уже переступили границу возраста, которому все прощается. С этими словами Ромейн отошел. Неисправимый майор ловко ответил на укоризну: – Припомните, что я первый из ваших знакомых поздравил вас. Он тоже отошел и направился к столу с сэндвичами и шампанским. Между тем среди блестящей толпы гостей Стелла заметила одиноко стоящего Пенроза. Для нее было достаточно того, что секретарь Ромейна был в то же время и его другом. Проходя мимо именитых гостей, искавших случая поговорить с ней, она подошла к застенчивому, нервному, грустному Пенрозу и сделала все возможное, чтобы улучшить его настроение. – Кажется, мистер Пенроз, вам здесь не особенно нравится? Произнося эти слова, она остановилась. Пенроз смотрел на нее застенчиво, но с таким выражением участия, какое она еще ни разу не подмечала в нем. – Неужели Ромейн рассказал ему все? – подумала она. – Здесь прекрасно, мисс Эйрикорт, – отвечал он тихо и спокойно. – Вы приехали сюда с мистером Ромейном? – спросила она. – Да. Я по его совету принял приглашение, которым леди Лоринг почтила меня. Я не привык к такому обществу, но был бы готов и на гораздо большие жертвы, лишь бы сделать приятное мистеру Ромейну. Она ласково улыбнулась. Такая искренняя привязанность к человеку, которого она любила, понравилась ей и тронула ее. Желая найти тему для разговора, способную заинтересовать его, она преодолела свою антипатию к домашнему духовнику. – Отец Бенвель будет здесь сегодня? – спросила она. – Вероятно, мисс Эйрикорт… если только вовремя вернется в Лондон. – Он давно уехал? – С неделю. Не зная, что сказать дальше, Стелла продолжала оказывать любезность Пенрозу, притворяясь, что интересуется отцом Бенвелем. – Ему предстоит далекий путь до Лондона? – спросила она. – Да, он едет из Девоншира.