— Ну… — та задумчиво поджала губы. — Когда вопрос стоит: жизнь или смерть, выбора особого и нет, верно? — Жизнь или смерть? Кэтрин чуть приподняла длинный рукав платья, обнажая светло-персиковую кожу, усыпанную многочисленными черными точками, похожими на пигментные пятна, идущие от запястья и доходящие едва ли не до локтя. Они особенно неуместно смотрелись рядом с совершенно чистым и практически безупречным лицом девушки, на котором даже родинок не было. — Я немного заигралась в волшебство, забыв, что магия требует почтения. Заклинание сработало не совсем верно и срикошетило на отправителя. Ты знала, что существует такой синдром иссушения? Разумеется, нет. Я тоже не знала. Когда появились первые следы, даже не придала этому значения. Потом стало хуже… — Кэтрин погладила пятна на руки и спрятала их обратно под рукавом. — Обычно ведьма иссыхает в течение нескольких месяцев. Буквально иссыхает. С летальным исходом. Тогда-то и появились алхимики. Перенесли меня сюда, объяснили ситуацию, дали время подумать. — И ты согласилась, — кивнула Аманда. Ответ был излишним. И так ведь очевидно. — Немного изменила условия сделки, но да, — улыбнулась та в ответ. — И не жалею об этом, если честно. Опыт существовать в подобной обстановке у меня есть, так что… Единственное, наверное, чего мне действительно не хватает, не поверишь — фастфуд. Я бы сейчас с таким удовольствием съела чизбургер… — Ну, мне с этим проще, — невольно улыбнулась Аманда. По состоянию здоровья она давно выкинула подобную пищу из рациона. Девушка присела на широкий подлокотник тахты. Глупо было и дальше переминаться у входа. Патрик так давно уже забрался с ногами в кресло. — У тебя были вопросы? Задавай, — махнула рукой Кэтрин. — Прекрасно понимаю. Сама была на твоём месте. — Почему тогда раньше ничего мне не рассказали? — девушка оглянулась на собеседников. — Вы оба. Мельтешили рядом и хоть бы словом обмолвились. Хоть бы один намёк. — Мы не могли, — обиделся Патрик. — В мои обязанности входило передать тебе книгу и незаметно следить, в её, — он кивнул на коллегу. — Доставлять тебя к нам. — Да, но ты, наверное, прости меня, — Кэтрин виновато опустила глаза. — Очень сложно контролировать кого-то постоянно. Порой я тебя не чувствовала, потому и не могла помочь. Как в случае с похищением. Твои эмоции полностью отключили мне доступ. Я даже не могла понять, где именно ты находилась. Но ты тоже молодец. Целенаправленно вычеркнула себя из жизни. Неделя здесь без перерыва, это же надо так! Я и в голову не могла взять, что кого-то может настолько затянуть сюда. — Но это и хорошо, верно? — Патрик вскинул на неё голову. — Это означает заинтересованность. Даёт надежду, что она всё же примет наше предложение. — Неужели моё согласие так важно? Жили без меня и ещё проживёте, — удивленно пожала плечами Аманда. Кэтрин замялась, подбирая слова. — Не совсем так. Пойми главную заповедь: алхимики работают во всю силу только когда они вместе. То есть когда их двенадцать. Ни больше, ни меньше. Сейчас нас одиннадцать и последние несколько лет мы сильно сдали. Но маятник настойчиво молчал. А мы ждали. И вот, наконец-то, он выбрал тебя. — Маятник… второй раз слышу про него, — нахмурилась Аманда. — Что это вообще такое? Какое-то устройство? В ответ ей прилетели улыбки. — Так и не объяснить, — махнул рукой Патрик. — Ты должна увидеть это собственными глазами. — Не торопи её, Патрик. Увидит, если согласится остаться и пройдет инициацию, — покачала головой Кэтрин, разглядывая девушку. — Ещё вопросы? Та задумалась. — Э-э, природные, так ты сказала, элементы… что конкретно ты имеешь в виду? — То, без чего алхимики не способны выполнять свою главную миссию. Ты же знаешь о главных стихиях? Элементы, являющиеся проявлением первичной материи. Огонь, вода, воздух и земля. Основы бытия в любом из миров. Так же есть и пятый элемент — магия. В совокупности — это главная теоретическая и практическая основа учений алхимиков. Именно из них мы черпаем свои знания и силу. — Разве эти учения не имеют больше философского подтекста, не имеющего под собой твердой почвы? — прищурилась Аманда. Кэтрин усмехнулась. — Твой скептицизм определяется привитыми в нашем с тобой мире заранее одобренными сведениями, только вот скажи: та кучка ученых, что так утверждает… не сожрала бы она свои докторские диссертации, увидев всё это? — она обвела рукой кабинет, но видимо имела в виду Эридан. В любом случае тут она, конечно, была права. — Ещё и подавилась бы, — хмыкнула Аманда. — Вот именно, — кивнула та удовлетворенно. — То чего мы не понимаем, не всегда означает, что этого не существует. Когда мне впервые сказали о том, что я потомственная ведьма… поверь, я не сразу признала подобное. Потребовалось время. Зато теперь уже не представляю, что мне должны рассказать и показать, чтобы я действительно удивилась. Аманда с прищуром всмотрелась в девушку. — Вот прямо ведьма? Как в фильмах и книгах? — Даже лучше, — улыбнулась ей Кэтрин. — А единорога наколдовать слабо? — не удержалась она. — Запросто, — рассмеялась та в ответ. — Но мне кажется, ему будет тесно в этом кабинете. — Тогда может для начала что-нибудь попроще? — не сдавалась Аманда. Кэтрин прищурилась. К ни го ед. нет — Никак не можешь поверить? После всего? Ну ладно… — она задумчиво оглядела комнату и остановила взгляд на потрескивающем камине. Взмахнула рукой, и весь огонь оттуда взмыл в воздух большим сгустком, переливающимся языками пламени. Аманда невольно ахнула, когда круглый шар плавно подлетел и замер над её головой. Кэтрин пошевелила пальцами. Шар разделился на десяток светящихся сфер и весело закружился вокруг обомлевшей девушки. Потанцевав в воздухе, они плавно перетекли к Патрику, ненадолго задержались возле него, а затем стремительно, подобно комете, слились воедино и упали искрящимся столбом обратно в камин. Секунду и словно ничего не было. Печь привычно потрескивала, согревая комнату. — Круто, — не отрывая глаз от камина, выдохнула Аманда. — Очень круто. Жаль, я так не умею. — Но ты умеешь другое, — не согласилась Кэтрин. Девушка обернулась в её сторону и заметила опечаленный взгляд. — Магия — это удивительно, я согласна. Эдакое маленькое необъяснимое чудо, но магия не может помочь решить все проблемы. Жизни она не возвращает, да и людей практически не лечит, так что по сути своей, это лишь эффектное шоу. Не более. А вот ты… — она указала пальцем на Аманду. — Ты способна помогать другим. Твои знания, полученные в своём мире, в совокупности с тем, что уже накоплено за многие века алхимиками, помогут нам… и помогут тем, кто нуждается. И мне кажется, что это куда важнее фокусов с огнём. Аманда вздохнула. Да, наверное, она права. Есть вещи куда важнее: например чувствовать себя нужным и полезным. Делать что-то, что действительно имеет смысл. Она задумчиво посмотрела на Кэтрин, кусая губу. — И ты совсем не жалеешь, что лишилась человеческих благ? Интернет, душ, туалет… а как же те, кто остались там? Родные, близкие? — Да, это было самым сложным, — согласилась та. — Семья — самое важное, что есть у человека. С ними расстаться оказалось сложнее всего, но… исход всё равно был бы один. Моя болезнь, так или иначе, заставила бы нас расстаться. Крошечная польза от магии: напоследок я немного подредактировала воспоминания родителей и сестры, чтобы моя потеря не так сильно сказалась на них. Но знаешь… — Кэтрин задумчиво закатила глаза к потолку. — Я могу перетаскивать через сон не только кого-то, но и переноситься сама. Так что мы иногда путешествует между отражениями, как, например, в случае с тобой. Ненадолго, целенаправленно, верно, но тем не менее. Пускай это и маленький подарок, но всё же подарок. — То есть у меня будет возможность увидеться с теми, кого я оставлю? Если оставлю? — с надеждой спросила девушка. — Никогда не говори никогда: вот, что я могу сказать. Жизнь такая непредсказуемая, что никто не может знать, какой стороной она повернется к тебе завтра, — возникло неловкое молчание, так как Аманда погрузилась в свои мысли. Кэтрин, чтобы разбавить обстановку уставилась на Патрика. — А ты чего молчишь? Заснул? — Нет, слушаю женские разговоры, — мгновенно нашелся тот. — Они крайне любознательны, к слову. А тебе что-то не нравится? В кой-то веки я молчу. Как ты и просила, кстати. — Это уж точно, — рассмеялась она, глядя на всё еще задумавшуюся девушку. — Обычно его сложно заставить замолчать. Патрик у нас легок на словцо. А тут еще во время походов между мирами, начал прихватывать книжки. Для обогащения лексикона и пополнения багажа знаний так сказать. — Я уже заметила, — кивнула Аманда, мало вникая на самом деле в её слова. Мысли витали совсем в другой стороне. — Сколько у меня времени перед тем, как дать ответ? Кэтрин мигом посерьезнела. — Мало. Встреча с алхимиками состоится во дворце королевы Лиры. Это меньше суток пути отсюда. Вероятно, тогда и придется решать. — Королева не совсем верный титул, — вклинился Патрик. — Король в Эридане только один. То, что она была наместником до коронации, ещё не делает её непосредственно… — Ты меня понял, а это главное, — перебила его Кэтрин, качая головой. — По мне, так лучше уж она была бы королевой. Или хотя бы Эрмин. Они оба куда достойней, чем зазнавшийся Эмбер. Из-за его амбиций нам ещё всем предстоит хлебнуть сполна проблем. Щуплик развел руками. — Никто в этом не сомневается, но мы, увы, все равно ничего сделать не можем. — Не в ваших силах сбросить с него корону? — вскинула на них глаза Аманда. Ей казалось, что эти алхимики всесильны. Патрик отрицательно покачал головой. — Алхимики контролируют, а не управляют. Это совершенно разные вещи. Мы направляем людей по нужному руслу, я тебе уже это говорил, но всё остальное делают они сами и только сами. Девушка только пожала плечами. Вот вам и высшие силы. Могут всё, но не могут ничего. Забавно и как-то грустно. — Но в наших силах подтолкнуть толпу, чтобы они зашевели мозгами, — заметила Кэтрин. — Рано, не ускоряй события. Для этого ещё придет время, — пригрозил ей пальцем Патрик. — После того как инквизиция и церковь полностью завладеют сознанием людей? — хмыкнула та. — Вот что меня поражает до сих пор, так это стремление алхимиков плыть по течению, не избегая подводных камней. Знают ведь, чем всё обернётся, но всё равно не позволяют принимать мер. Щуплик явно загорелся в предчувствии спора. Аж глаза за очками заблестели. — А почему они позволили случиться войне, унесшей столько жизней? На всё есть свои причины, Кэт. Ничего не происходит случайно, ты ведь знаешь это. — Знаю. Но знать и понимать… — девушка замолкла на полуслове, так как дверь кабинета приоткрылась, и на пороге появился Адриан, впуская отголоски доносившейся на другом конце коридора музыки. Аманда оцепенела немного, а зоркая Кэтрин мигом сориентировалась. — Так, мы, пожалуй, пойдем, — она кивнула неохотно заерзавшему на кресле Патрику. — Давай, давай, шевелись. Тут мы уже лишние. Лучше пойдем немного подкоректируем память нашим гостям. Нам же не нужны лишние свидетели. Топай уже, — подгоняя щуплика, она успела на прощание ободряюще похлопать Адриана по груди. Двери закрылись. В кабинете остались они вдвоем. Аманда не торопилась начинать разговор, хотя, наверное, он был нужен. Молодой человек же прошелся вглубь комнаты и остановился напротив девушки, облокотившись об письменный стол так же, как не так давно сделала Кэтрин. Пальцы вцепились в столешницу, но он спокойно смотрел на Аманду, которая как раз сама-то и не отличалась в данный момент спокойствием. — Привет, — поздоровался Адриан. — Привет, — эхом ответила та, чувствуя, как заколотилось сердце. — Они рассказали? — Рассказали. Ты тоже знаешь? — С недавних пор. Кэт рассказала мне, когда ты исчезла. — Когда она выпихнула меня отсюда, — уточнила та.