И вытащив из сумки платье, отправилась к Лантаарее. Я посмотрел ей вслед. Интересно, почему мне мысль вот об этих возможностях как-то не понравилась? Чувство оказалось мне совершенно незнакомым. Меня можно назвать кем угодно, но я никогда не был собственником. Это в принципе противоречит природе инкуба и моим личным убеждениям. И надо сказать, менять их я не собирался. Ланта тем временем пыталась надеть непривычную одежку. Простое серое платье и ботинки, что весьма нелюбезно швырнула ей Одри. Получалось у черноволосой плохо, она тратила время, поглаживая и рассматривая ткань. Я подошел и со злостью девушку развернул, натянул на нее платье, застегнул все пуговички и завязал пояс. — Демоны тебя забери, ты что, не можешь сотворить себе одежду? — проворчал я. — На тебе же было… что-то. Каждый раз, когда я приходил. — Это лишь морок, мой повелитель. Зрительные образы, что я увидела в твоем сознании. — Еще раз туда залезешь, и наше соглашение отменяется, — буркнул я, завязывая ей волосы лентой. — Поняла? — Я помню клятву, мой властелин. Я не могу обойти ее. — Вот и умница. И держи рот на замке. То есть молчи. Поняла? Она кивнула. Я посмотрел на солнце, прищурившись, хотя и так знал время с точностью до секунды. И оно заканчивалось. Если ловцы распутывали след крови в таверне, то сейчас уже знают, кому он принадлежит. А след — это как нить к хозяину, приведет… Одно радует, что с расстоянием и временем этот след тает и обрывается. Нам стоит поспешить. У ограды жальника хрипел в путах кабанчик, предусмотрительный Армон запасся жертвой для открытия портала. Только вот я все силы отдал в склепе и сейчас пуст, как опорожненная ночная ваза. Но знать об этом моим спутникам не нужно. — Здесь портал не открыть, — соврал я. — Место такое, потоки силы хаотичные. Так что придется своим ходом. Столица нашей Империи когда-то была обычным городишком на берегу мутной реки. И со временем разрослась в длину, по берегу, так что с одной стороны Кайер прикрывала водная преграда, а с другой власти возвели стену. Она выглядела странно — местами каменная, кое-где деревянная, словно забор в поселениях на окраинах, на пригорках торчали иглами башни, и, как это обычно бывает, местами обрушилась. Кое-где ее подлатали, кое-где поставили стражей, а местами городской маг затянул дыры невидимыми ловушками. Только на моей памяти городовой пять раз объявлял дополнительные налоговый сбор на возведение новой стены. Правда, всегда находились дела поважнее, потому что стена оставалась прежней и неприглядной. Конечно, по периметру города существовали оборонительные препятствия и засады, на случай атаки, но последние десятилетия были весьма мирными, никто на город не нападал и, похоже, не собирался. Соседние королевства мирно торговали с нами ресурсами и продовольствием, и даже граница была весьма условна, проходя где-то за Громовой Пустошью. Устанавливать более точно никто не собирался, по известным причинам и особенностям той местности. И сегодня я, уже не первый раз, кстати, порадовался такой скупости наших властей и отсутствию в Кайере нормальной стены. Потому что, поставь они реальную каменную преграду да нанеси защитные руны, и выбраться бы из города было в разы сложнее. Но богачи предпочитали ограждать защитой личные владения, а беднякам было нечего терять. Ближайшая дыра, через которую мы могли беспрепятственно покинуть территорию Кайера, находилась как раз в стороне «моего» кладбища, к нему мы и отправились. Причем Армона я убедил сменить облик, мотивируя это необходимостью его обостренного слуха и обоняния. — Ты отлично знаешь, что мои органы чувств работают одинаково в обеих ипостасях, — сказал напарник, раздеваясь за каменным надгробием. Я открыл рот, собираясь привести второй аргумент, но и тут оборотень меня опередил. — И конечно, ты не можешь ехать с девушкой, потому что, если придется удирать, так будет быстрее. Я понял. — Слушай, с тобой становится скучно, — задумчиво протянул я, потирая щетину. — Ну хоть бы вид сделал, что поверил. За что я тебе плачу? — Последнее время за все в основном плачу я, — отозвался Армон, аккуратно складывая одежду в сумку. — А ты задолжал мне жалованье за цикл. — Да? — искренне удивился я. — А ты почему молчал? Я забыл. — Не удивлен. Ты был очень занят. Хм, мне кажется, или мой молчаливый друг чем-то недоволен? Армон защелкнул пряжку и вручил мне сумку. Я присел под ее тяжестью. — Ты там что, камни таскаешь? На случай, если придется топиться? — Там ловушки и кое-какое снаряжение. Повесь на свою лошадь и постарайся не уронить в дороге. Некоторые предметы взрывоопасны. — Я усмехнулся, но оборотень вновь угадал мои мысли. — Повесь на СВОЮ лошадь, Лекс. — Я уже говорил, что ты зануда, мой блохастый ДРУГ? — Двести пятьдесят семь раз, — оскалился напарник, а я рассмеялся. Оскалился — в прямом смысле, потому что начал менять ипостась. — Я побегу впереди, чтобы лошади не волновались. Не отставайте. Из-за камня выскочил уже черный зверь, мотнул головой, показывая направление. — Да знаю я… Одри уже сидела на свое скакуне, демонстративно отвернувшись от Лантаареи. Черноволосую мы тоже усадили на лошадь, и я показал ей, как управлять. Ну, если свалится и свернет себе шею, надеюсь, это не повлияет на магические силы книги. — За мной, девочки! — скомандовал я, ударяя пятками круп своего рысака и дергая поводья. Честно, про спутниц я даже слегка забыл, увлекшись размышлением на тему синекосого мага и размера задницы, в которую я угодил. Так что даже удивился, когда остановился у разлома стены и меня догнали Одри и Лантаарея. Обе прискакали почти одновременно. Лицо Одри напоминало лик властительницы ледяных пиков, глаза Ланты светились от удовольствия. Армон уже ждал нас, обнюхивая разлом. Я спрыгнул, осмотрел магические ловушки и вздохнул с облегчением. Снять сил хватит. Вот войти было бы сложнее, а со стороны города защита незначительная. Быстро распутал аркан, ощущая утекающее время. Ведь ловцы уже наверняка узнали мой след… Значит, ищут. Возможно, стоят вон за тем камнем или притаились в рощице? Хотя чего им ждать? Оглянулся, обшарил взглядом округу. Армон вопросительно тявкнул. — Показалось, — буркнул я. И все же ощущение чужого взгляда не покидало. Оно зудело под кожей, ледяной иглой впивалось в затылок и заставляло меня ежиться, словно от холода. Но оборотень сидел смирно, ожидая, когда я закончу. А значит, на несколько сотен крант вокруг никого нет. — Готово. Ловушки я снял и за уздцы перевел рысака через пролом. Одри спешилась и сделала то же самое, Лантаарея проехала верхом, распластавшись на лошадиной шее. — И куда мы теперь? — тихо спросила Одри, оглянувшись на тянувшуюся вдаль неровную городскую стену. Где-то впереди бурлила излучина реки, влажно пахло илом и занудничала в камышах утка. — Не поверишь, детка, — протянул я, ставя ногу в стремя. — Но в Громовую Пустошь. Так что у тебя последняя возможность повернуть обратно. И отправил лошадь в галоп, провожаемый воплем девушки: — Лекс, ты сдурел?! * * * Итак, Громовая Пустошь. Обширная и почти неизученная территория на границе Империи. Кто-то поговаривает, что туда сбегают жить преступники и беглые каторжники, кто-то считает это место пристанищем последних демонов, пришедших в наш мир века назад. Кто-то, более разумный, просто понимает, что соваться туда не стоит из-за общей аномальности этих земель. Какое-то время Пустошь пытались исследовать, под эгидой императорского двора даже снарядили отряд энтузиастов (то есть идиотов или неугодных этому самому двору). Туда вошли воины и ловцы, маги — светлые и темные, а также некоторые ненормальные психи — специалисты по странностям. Отъезд был сопровожден огромной шумихой, зазывалы и глашатаи надрывали глотки, вещая об освоении Пустоши и использовании ее ресурсов на благо Империи. Проводить смельчаков высыпал весь город, им под ноги бросали лепестки роз, а женщины оголяли грудь и зазывно улыбались, обещая наградить бравых парней по возвращению. Отряд не вернулся. По прошествии года, на деньги налогоплательщиков, организовали еще один отряд — искать первый. Их провожали уже не так весело, но все еще с надеждой. Еще спустя год горожане устроили бунт, протестуя против очередного отряда «смертников». И в путь отправились добровольцы, точнее, преступники, которым предоставили выбор — Пустошь или плаха. Надо сказать, многие выбрали второе. Наверное, не надо уточнять, что они не вернулись? Протяженность Пустоши значительная, поговаривают, ее общая территория сравнима с общей территорией Империи. И совершенно не изучена. Порталов туда нет. Силовые потоки настолько хаотичны, что использовать их рискнет разве что сумасшедший. Свое название местность получила за раскаты грома и разряды молний, что бьют внезапно, в любом месте и при совершенно чистом небосклоне. И ехать туда по доброй воле наберется смелости либо полный кретин, либо отчаявшийся безумец. И именно это при первом удобном случае попыталась втолковать мне Одри. Правда, я лишь отмахнулся. На первый привал мы остановились, когда солнце начало валиться к горизонту, окрашивая окраины в оранжевый цвет сумерек. С широкого тракта мы свернули уже через час, наш путь лежал через мелкие поселения, словно опята — пень, облепившие Кайер. Но задерживаться мы нигде не стали, я торопился увеличить расстояние между нами и городом, все еще чувствуя себя неуютно. Хотя, сколько раз я ни оглядывался, так никого подозрительного и не заметил. А на переправе через реку даже приказал Армону доплатить мостовому, чтобы он прикрыл ворота на мост на некоторое время. Если учесть, что на дороге, кроме нас, никого не было, мостовой был счастлив оказать подобную услугу. Армон посматривал на меня вопросительно и, чувствуя мою тревогу, раз за разом оббегал широкий круг, но каждый раз мотал башкой, возвращаясь. Только вот меня это не убеждало. Я хорошо помнил, что и в таверне Шуара никто, кроме меня, синекосого не видел. Но пока все, что мы могли — продолжать гнать лошадей вперед. К закату я вымотался так, что уже с трудом держался на лошади, все же я не успел восстановиться после склепа. И все, чего требовало измученное тело — есть и спать. Для ночлега выбрали дорожный дом какого-то маленького и пыльного городка. Опасаясь преследования, я накинул на шею медальон, меняющий внешность, превратившись в невзрачного худого торговца, путешествующего с женой — Ланта улыбнулась, братом — Армон сверкнул желтым глазом, и сестрой Одри, что добавила недобрый взгляд в мою копилку похожих взглядов. Правда, комнат пришлось оплатить целых три, для нас с братишкой и отдельные — девушкам. Я здраво рассудил, что оставлять их наедине — не стоит. Конечно, я был не против поменять расклад и соседа — на Одри, должна же быть от нашей связи хоть какая-то польза, но по понятным причинам это не представлялось возможным. — Две девки, а толка ни от одной, — с досадой пробормотал я, швыряя в угол тяжелые сумки. — Осторожнее, если не хочешь взлететь на воздух, — Армон размял шею и ушел за шторку, где стояла кадушка с водой. — Эй, я первый! — возмутился, но оборотень лишь фыркнул. — Ты серьезно говорил о Пустоши? — донесся из-за занавески его голос. — Серьезнее некуда. Завалился на кровать, решив, что умыться я могу и завтра. — Сапоги хоть сними, — буркнул напарник, появляясь в комнате и вытирая шею ветхим полотенцем. — Мне так удобно, — я сложил руки на груди. — И мы действительно едем в Пустошь. — Но зачем?