Я опустил руку. Армон замедлил шаг у двери. И шагнул через порог, не оглянувшись. Хлопнула створка. — И тебе не хворать, — пробормотал я, посылая вслед оборотню заклятие. В конце концов, я только что оплатил уборку поместья… ГЛАВА 30 Отвратительный город, паскудный вечер и неинтересное задание. Зачем я за него взялся? Убитая девчонка, ее ноющий папаша, кольцо с печатью Двора… Все это выглядело мерзко, чем портило мое и без того паршивое настроение. Сегодня в подворотнях Кайера я был один. Армон больше не прикрывал мой тыл, и от этого было слегка… неуютно. Я сжал зубы, заставляя себя встряхнуться. Заклятие сработает, как только я его активирую. Это очень удобно, отсроченная смерть, что настигает жертву неожиданно и далеко от его убийцы. Армон знает слишком много, и обо мне, и о Лантаарее. У чернокнижия есть незыблемые законы — нельзя оставлять за спиной тех, кто может навредить. Значит, надо выкинуть аркан и послать к нему смертельную весточку, затянуть на шее невидимую петлю, из которой не сможет выбраться даже рихиор. Где это произойдет? На улице, в чайной или… у Одри? Кто окажется рядом? Я разозлился. На себя, потому что медлил. И потому что хотел убить по другой причине, никак не связанной с раскрытием моих тайн. Потому что желал затянуть удавку на шее Армона от одной мысли о его… встречах с Одри. Вонючая задница сгнившего демона. Ну за что мне это? Вздохнул, осматривая узкую улочку. С двух сторон подпирали глухие стены домов, сточной канавы здесь не было, и, похоже, все отходы выливались прямо на улицу. Воняло здесь знатно. Где-то за поворотом должен был ждать Крыс, один из моих информаторов. Но… Мне здесь не нравилось. Оглянулся, закинув поисковые ловушки. Узлы не отозвались, фон силы обычный, чуть уплотненный, как бывает на окраинах города. Так что меня беспокоит? Тишина. Слишком тихо для местечка, где всегда слышны пьяные вопли, глумливые визги, лай собак и карканье ворон, копающихся в отходах. Тревога забила в нутро набатом, и я дернулся, метнулся в сторону, желая убраться отсюда как можно скорее. С информатором я не встретился, ну и демоны с ним, обойдусь. Да и вовсе пора скидывать это дельце, несмотря на мою злость, я понимал, что Армон прав. Надо уносить из Кайера ноги, и как можно скорее. Ланту я предусмотрительно перепрятал, теперь по моему приказу она принимала любую форму, так что стало проще. И самому пора бы убираться куда-нибудь на север, там говорят мало ловцов и много беззакония. Как раз по мне. Только осталось подчистить хвосты, активировать аркан Армона и запечатать поместье. Тишина оглушала, и я побежал, уже не скрываясь и петляя зайцем. Усиление магического фона ощутил ударом под ребра, словно воздух стал густым настолько, что дышать им было невозможно. Проклятие! Это означало, что рядом возник светлый источник, губительный для меня. — Шинто рех! Выкинул аркан вихря, активируя на полную мощность, хотя ловцов пока не видел, но уже не сомневался в их присутствии. И в том, по чью черную душонку они явились. Шквалистый ветер ударил в стены домов, завыл в «трубе» улочки, разметал опавшую листву и мусор. С хриплыми воплями разлетелись вороны, где-то взвыл Крыс, который заманил меня в ловушку. Я на звук кинул смертельное проклятие, чтобы подыхал в муках, сволочь. Мой ветер слегка ослабил магический фон, уравновесил тьмой, и возле домов проявились смазанные тени ловцов. Серые плащи, плывущие силуэты… сплюнул. Первый Круг. Какая честь. Пятеро. — Ну, подыхать, так весело, — пробормотал я. — Шинто антара! Соединил ладони, мизинцы, большие пальцы, запястье, разрыв и активация руны на плече. Два аркана сплелись намертво — разрушение и гниль. Ветер стих, зато по стенам поползла черная плесень — живая, голодная, губительная. Камень под ней плавился и крошился, земля вскипала, плетущийся до крыш плющ осыпался склизкими кусками. Гниль неслась вперед прожорливой хищницей, я — назад, хотя и понимал, что и там меня уже ждут. Куда? Вверх? Активировал левитацию, запрыгнул на черепичный скат. Побежал, перепрыгивая через балки. Рядом взорвалась вспышка, и я упал, накрытый волной светлой силы. Гаааадыыы… Втянул воздух, сплюнул кровь. Светлый перевернутый источник был слишком близко, мощный, пожирающий меня, выпивающий до дна. Раньше такие штуки использовали только в Первом Круге, по предписанию Двора, воронка способна вытянуть из темного всю силу. Но разве она не запрещена, мать вашу? Снова побежал. В ноге пульсировала боль, кажется, чем-то зацепило. Смазанные тени скользили по бокам, почти не касаясь крыши. Призраки, чтоб их… Скат закончился, и я прыгнул на следующий. Аркан вышел кривой, я запнулся в каком-то звуке, и левитация оборвалась раньше, чем нужно, ударив меня о стену. Зацепился за водосток, подтянулся, закинул тело на крышу. Вскочил, побежал! Ловцы уже рядом, не нужно оборачиваться, чтобы их увидеть. Я чувствовал перевернутый источник, ощущал его всем нутром, как губительный и бездонный колодец, в который меня тянуло. А это вам как? Остановился на миг и ударил ладонью по скату. Дом содрогнулся. Замер, дрожа, словно живой. И подпрыгнул, ломая крышу за моей спиной, выстреливая камнями, обрушаясь внутрь щепками! Одна из теней стала четче, я услышал глухое ругательство и усмехнулся. Ловец свалился в раскрывшуюся дыру, остальные метнулись за мной. Прыжок на соседний скат! — Раххун! Вспыхнули файеры, слились и огненной волной понеслись на императорских гончих. Только бы уйти! Добраться до Стены, а там… Залягу на дно, затаюсь, сменю личину. Не найдут! Подавитесь, серые! Активация тьмы, перестройка зрения. Не удалось. Над нами почти сразу вспыхнула ослепляющая звезда, заливая округу светом, ослепляя и сжирая мою магию. Еще рывок! Прыжок, скат… В спину ударило, словно меня огрели кувалдой, заклятие я оборвал на полувздохе и покатился по крутому скату, не в силах даже зацепиться. Аркан выкинул на удачу, не глядя, и хрипло рассмеялся, услышав крик. Попал. Мелочь, а приятно. Мешком свалился на землю, вскочил. Тени скользнули разом с трех сторон. Мать вашу, да сколько вас?! Аркан, запястья, выкрик! И очередной удар, на этот раз под дых. Да так, что согнулся, пытаясь сделать вдох и не выплюнуть с кровью сердце. Краем глаза заметил приближающуюся фигуру ловца, словно ветер на миг обрел форму. И черная воронка перевернутого источника оказалась прямо передо мной, засасывая в свою глубину. — Да чтоб вас… И темнота. * * * Темная комната, магические шары по углам, стол. Я осмотрелся со скучающим видом. Сила молчала, здравствуй, отведи-камень. На ногах — колодки, руки сцеплены за спиной. Правда, пока не пытали, и я раздумывал, что мне предстоит в первую очередь. Говорят, у здешнего палача такой арсенал, что от одного вида узники начинают выдавать все свои секреты — реальные и выдуманные. За столом сидел мужчина, черный мундир без опознавательных знаков, аккуратная стрижка, выправка, выдающая военного. Я насторожился. В незнакомце не было ничего пугающего, но я подобрался, словно хищник перед сильным противником. Ловец оторвал взгляд от бумаг, которые просматривал, смерил меня взглядом. Усмехнулся. — У меня десять минут, чернокнижник, поэтому буду краток. Тебя взяли на незаконном применении запрещенных рун и использовании темной силы во вред гражданам Кайера. И за оказание сопротивления ловцам. На твоем теле выжжены руны, нанесение которых находится также под запретом. — Я вскинул бровь. Однако… — За эти преступления тебе грозит виселица. Не удивляйся. С сегодняшнего дня вступил в силу закон, подписанный императором. Чернокнижие официально запрещено на территории Империи. — Какое совпадение, — буркнул я. Ловец усмехнулся. — Мы взяли всех темных, что были в городе. Не только тебя. Но далеко не всем я делаю предложения, подобные этому. — Он откинулся на спинку стула. — У тебя два варианта, Лекс Раут. Пытки и петля или… служба в рядах ловцов, на благо Двора и нашей Империи. Итак? Я попытался сдержать изумление. И криво усмехнулся. — Я услышал лишь один вариант. Тот, в котором я жив и относительно здоров. — Что ж, значит, я в тебе не ошибся. Ловец нажал на кнопку вызова, дверь распахнулась. — Подготовьте его, — распорядился мужчина. Я открыл рот, собираясь задать еще множество вопросов, например, почему я? И чуяла моя черная душонка во всем этом какой-то подвох… Чернокнижника в ловцы? Можно сдохнуть от смеха! Но меня уже настойчиво толкали в спину, вынуждая двигаться. — Ты везунчик, темный, — буркнул косматый страж. — Считай, заново родился. — Угу. Снова, — протянул я. — Кто это был? — Ты совсем дикий? — стражник округлил и без того выпученные рыбьи глаза. — Это эскадор императорских ловцов, Норд Оскол. Я медленно кивнул, осмысливая услышанное. Значит, новая жизнь. Кто бы мог подумать… Где я и где мундир ловцов… Однако вот я иду по узким коридорам застенков, и не к плахе, а к почетной должности. Вечные обладают отменным чувством юмора. — О прошлом можешь забыть прямо сейчас, — стражник добродушно ткнул меня в плечо. — И обо всех, кто остался за этими стенами. У ловцов нет семьи и друзей, так что… Он распахнул дверь во внутренний двор, и меня окатило брызгами холодного осеннего дождя. Над круглой крепостью зависли свинцовые тучи, но как же я был им рад! После недели в подвале ледяной воздух показался вкусным, словно дорогое лакомство. — Если тебя кто-то ждет, забудь о них прямо сейчас. Ты для них умер, — закончил страж. Я облизал губы. — Никто меня не ждет. — Ну, значит, тебе легче. Стражник кивнул и повел меня через мощенный серым камнем двор. Конец первой книги