Ой, что-то я увлеклась. С чего, собственно, я решила, что этот тип вступит в драку с Грегом? Хватит и того, что он вытащил его из воды. Правда, я никак не могла понять, как это ему удалось. Впрочем, не суть. Теперь я без проблем переплыву озеро, натяну платье и дам деру. Я даже попятилась, желая осуществить этот план. Но в этот момент Грег сел, зло утер кулаком сочащуюся из носа кровавую юшку и разразился нецензурной бранью. Я невольно заслушалась. Ого, как он умеет! Я даже не предполагала, что Грег умеет так связно говорить. Интересно, сам придумал или подслушал у кого? Думаю, вероятнее второе. Вряд ли самому Грегу пришла бы в голову идея сравнить незнакомца с чле… ой, как это называется-то культурно? Ну, скажем мягко, с тем местом, которое драконы для развлечения и размножения используют. Как ни странно, загадочный тип слушал Грега спокойно и без всяких признаков раздражения. Но его желтый глаз опять начал темнеть, и на меня накатила паника. Ой. Ой-ой-ой. Сдается, кое-кто сейчас огребет по первое число. – И вообще, хряк ты обкорнанный, – завершил свой прочувствованный монолог Грег. – Да я тебя сейчас… И вдруг завизжал, подобно свинье, которую неумело режут. – Что, простите? – хладнокровно переспросил незнакомец. – Вы что-то сказали? Грег с выражением неописуемого ужаса на лице открыл рот. И вновь издал душераздирающий поросячий визг. – Извините, я не понимаю. – В уголках рта мужчины затеплилась слабая улыбка. – Успокойтесь и попробуйте снова. Грег последовал его совету. Но его очередная попытка провалилась. Окружающую тишину опять прервал препротивный свинячий визг. – Ай-ай-ай, – укоризненно закачал головой таинственный незнакомец. – Вот ведь незадача! У вас что-то с голосом? Я бы решила, что он издевается. Но мужчина смотрел на Грега с неподдельной жалостью во взоре. Тот открыл было рот, вновь издал тоненький животный звук, смертельно побледнел и прикрыл обеими руками лицо. После чего на полусогнутых рванул прочь, особо не разбирая дороги. Послышался треск ломаемых кустов. С ближайшего деревца взлетела ворона, хрипло закаркав. Миг-другой – и все стихло. – Спасибо, – искренне поблагодарила я мужчину, который с легкой улыбкой наблюдал за тем, как улепетывает Грег. – Да не за что. – Незнакомец пожал плечами. Посмотрел на меня. Я почувствовала, как мои щеки потеплели от непонятного смущения. Да, я по-прежнему стояла почти по горло в воде и могла бы поклясться, что неожиданный спаситель не способен разглядеть меня. Но почему-то показалось, что это не так. Что он видит меня так же ясно, как если бы я стояла рядом. – Вы замерзли, – без намека на вопрос произнес мужчина. И в этот момент мои зубы принялись отбивать предательскую дробь, подтверждая его правоту. Надо же, и почему я не замечала этого прежде? Впрочем, ничего удивительного. Я слишком была увлечена происходящим и слишком боялась, что Грег все-таки доберется до меня. Мужчина вдруг поднял руки к горлу и с тихим щелчком отстегнул застежку плаща. Аккуратно положил его на траву. – Выходите и укройтесь, – любезно предложил он. – Я не буду смотреть. И в подтверждении своих слов повернулся ко мне спиной. Я озадаченно посмотрела на противоположный берег. В принципе я не настолько замерзла и устала, поэтому без проблем доберусь до него и своего платья. Но, с другой стороны, что скрывать очевидное, мне было очень любопытно, кого это принесло в наш тихий спокойный уголок. Далеко не каждый день встретишь мага. А я не сомневалась, что передо мной именно он. Поэтому я в несколько широких гребков достигла берега. Затем быстро пересекла разделяющее нас расстояние и набросила на плечи плащ. Он был настолько теплым, что мне мгновенно стало жарко. А еще от плотной шерсти исходил приятный древесно-пряный аромат. – Спасибо, – сказала я незнакомцу. – Вы очень любезны. Тот медленно обернулся. Слегка склонил голову, показывая, что принимает мои благодарности. – Кстати, меня зовут Лютик, – брякнула я. Маг насмешливо вскинул бровь, и я торопливо исправилась: – Точнее, Лютеция. Но все кличут меня Лютиком. – А вы и в самом деле похожи на цветок, – неожиданно сделал мне комплимент незнакомец. – Светловолосая, голубоглазая. Сколько вам лет? – Семнадцать, – честно ответила я. – И чем вы так разозлили того парня? – полюбопытствовал мужчина. – Да урод он, – я мгновенно помрачнела, недовольная тем, что приходится говорить о Греге. – Мерзкий и противный. «А еще мой жених». Правда, эту фразу я мудро придержала при себе. Пожалуй, таких подробностей незнакомцу знать не стоит. – Красивым девушкам часто приходится нелегко. – Мужчина сочувственно хмыкнул. – Всякий сброд так и липнет. Он назвал меня красивой? И я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок. Все-таки очень любопытно, кто он такой? По разговору понятно, что не из соседней деревни забрел. Да и одет получше, чем принято в наших краях. Рубашка аж слепит белизной, на штанах и сапогах – ни пятнышка. Явно не месит навоз на скотном дворе и не занимается другим, привычным для любого крестьянина трудом. – А вы принц? – спросила я и кокетливо захлопала ресницами. Неужели моя недавняя мечта о выгодном замужестве может исполниться? Честное слово, я не буду возражать, если этот незнакомец воспылает ко мне страстью и увезет куда подальше. Он всяко лучше Грега. Симпатичный, и маг к тому же. Мужчина негромко рассмеялся, позабавленный вопросом. Затем покачал головой. – Нет, не принц, – ответил он. – Но кто же вы? – Я смотрела на незнакомца во все глаза, продолжая старательно улыбаться. – А разве это важно? – вопросом на вопрос ответил тот. – Зовите меня Дреган. Вот ведь таинственный какой. Хотя бы род назвал, к которому принадлежит. – Дреган… – и я сделала паузу, надеясь, что мужчина поймет намек. – Просто Дреган, – с нажимом проговорил он. Внезапно резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Я в свою очередь напряглась. Но вокруг было по-прежнему тихо. Лишь негромко шелестела листвой береза, чирикали птицы и лениво плескалась вода. – Простите, мне надо идти, – проговорил мужчина. Развернулся и, не дожидаясь моего ответа, отправился прочь. – А плащ? – запоздало крикнула я ему в спину. – Оставьте себе, – обронил Дреган, не сбавляя шага. Удивительная вещь, он шел прямо по бурелому, через который несколько минут назад с треском ломился Грег. Но до моего слуха не донеслось ни малейшего звука. Мгновение-другое – и незнакомец окончательно скрылся из вида. Я задумчиво провела рукой по плащу. Довольно усмехнулась. Полагаю, он оставил его мне специально, чтобы был еще один повод встретиться. Ну что же, я такого шанса не упущу и сделаю все, лишь бы очаровать его! Дреган фон Каас миновал огромный пустынный холл замка. Вошел в гостиную и сразу же отправился к столику с напитками, где долго и придирчиво изучал этикетки запыленных винных бутылок. – А где ваш плащ, хозяин? – прошелестело откуда-то, и на плечо ему тяжело плюхнулся Хорг, спланировавший откуда-то сверху. – Отдал одной милой селянке, – ответил Дреган. Наконец-то выбрал себе бутылку, ловким ударом по донышку откупорил ее и сделал несколько глотков прямо из горлышка, не утруждая себя поисками бокала. – Селянке? – с искренним недоумением переспросил зверек. – Ее зовут Лютик. – Дреган слабо улыбнулся. – Голубоглазая блондинка, которая приняла меня за принца. – О, понятно. – Хорг неожиданно начал принюхиваться к своему хозяину, словно пытаясь уловить что-то. – От меня не пахнет кровью. – Дреган досадливо поморщился и резко дернул плечом, бесцеремонно и без предупреждения скинув питомца на пол. Тот лишь в самый последний момент успел расправить кожистые крылья, что уберегло его от падения. – Я и пальцем ее не тронул, – продолжил Дреган. – Ясно? – А я и ни на что не намекал, – фыркнул Хорг, встал на задние лапы и ловко вскарабкался на ближайший диван. Там свернулся клубочком и промурлыкал: – Правда, не понимаю, зачем вам было отдавать ей плащ. Неужто бедняжка умудрилась замерзнуть в столь жаркий летний день? – Дело в том, что она была обнаженной… – Дреган осекся, когда зверек издал несколько высоких отрывистых звуков. Покачал головой и добавил: – Нет, Хорг, не смейся. Я тут ни при чем! Она просто предпочитает купаться без одежды. – Мне эта девушка уже нравится, – заметил Хорг. – Красивая, молодая и без комплексов. Быть может, пригласить ее в замок? На ужин, так сказать. Дреган отпил еще вина. Затем небрежно промокнул губы рукавом рубашки, не обращая ни малейшего внимания на то, что пачкает тонкую дорогую ткань красными разводами. Покачал головой.