Моему сыну Кириллу. Надеюсь, что все книги в нашей домашней библиотеке все-таки будут прочитаны тобой. Ну или хотя бы те, в которых пахнет приключениями… Глава 1, в которой отряд уходит в лес Я еще раз посмотрел на экран, закрыл браузер и пошел из этого раритетного полуподвала восвояси. Поскольку мне было предельно ясно, что сейчас весь этот выдуманный мною бред рациональной оценке не подлежит, я решил сделать то, что хоть как-то укладывалось в логическую схему и чего мне хотелось в данный момент. Если говорить совсем уж конкретно – мной было принято решение пойти и купить кефира. Ну вот захотелось мне его выпить, видимо, на уровне подсознания сработал какой-то датчик – поговорил о нем и захотел. Да и потом – это я сделать могу, а осознать и принять как реальность то, до чего я умудрился додуматься, – пока нет. К тому же я и сам не уверен, что мои мысли – это не результат профессионального воображения, способного при желании не то что из мухи – из амебы слона сделать. Так что уж лучше подумать о кефире. Вот ведь что любопытно – с каждым годом сортов кефира становится все больше: кефир такой, кефир сякой, кефир с клубникой, кефир «как раньше». А ведь как раньше-то кефира и нету. Оно, конечно, понятно – раньше и небо было голубее, и трава зеленее, и девушки помоложе, но все равно – не тот стал кефир, совсем не тот. Раньше в нем привкуса химии не было, а вкус правильный, наоборот, был. Я посетил магазин, получил по ноге палкой от безумной бабки, которая почему-то решила, что я намереваюсь стащить ее кошелек, приобрел пару бутылок заветного кисломолочного продукта, пришел домой и поставил его в холодильник – в последний момент я подумал еще и о том, что кефир – штука коварная, а мне ведь нынче в капсуле неизвестно сколько времени провести придется. А ну как напугаюсь в игре сильно, а кефир-то и сработает? Ясное дело, что всеми этими мыслями я забивал другие, куда более потаенные думы, что для меня несвойственно: я обычно давлю песца еще до того момента, как он подкрадывается незаметно, я его стараюсь прикончить еще на стадии, когда он виден издалека. Но не в этом случае, ибо, как говорили древние латиняне: «Там, где ты не можешь ничего сделать, там ты не должен ничего хотеть». Изменить, я, конечно, попробовать мог, но не факт, что это улучшило бы мое положение, и это при удачном исходе. Так что лучше гнать мысли прочь, и пусть оно будет как будет. По крайней мере, я сейчас в фаворе, а это уже немало, при резких же телодвижениях, и если я еще и прав, то… Ну на фиг! Забавная штука – чего только человек не делает, чтобы избавиться от лишних и неприятных мыслей о проблеме, изначально, как правило, небольшого размера. Он выдумывает себе какие-то дела, искусственно бодрится и сам с собой шутит шутки, читает книги, поскольку при чтении интересной книги мысли отходят на второй план, – в общем, усиленно изображает страуса, наивно полагая, что раз проблемка малюсенькая, то авось она сама рассосется. При этом проблема никуда не девается, и, поскольку она не в курсе, что ее судьба – саморассасывание, проблема начинает разбухать, как китайская лапша в кипятке, и когда человек наконец дозревает до того, чтобы попытаться решить, как он думает, «малю-у-усенький вопрос», то получает полноценное и качественное бедствие, разворачивающееся по всем законам драматургии. Когда градус накаливания страстей в моей голове достиг пограничного уровня и она уже была готова взорваться, я к своему великому облегчению понял, что настало время идти встречать народ, с которым я отправлюсь ведьму ловить, и полез в капсулу. Центральная площадь Агбердина была заполнена игроками. Нет, не то чтобы игроков было много, просто площадь была сама по себе невелика. Несколько местных забулдыг вылезли из трактира и с недоверием смотрели на воинов «Диких сердец», местные девушки с интересом глазели на них же, даже бейрон Фергус вышел из своего дома и стоял на крыльце на пару с Рэналфом, так же поглядывая на происходящее на площади. Неподалеку от трактира, около одного из домов, я увидел десяток воинов во главе с Линдс-Лохэном, расположившихся в теньке, причем Гэлинг в этот момент заметил меня и, встав, что-то негромко сказал своим бойцам. Те тоже поднялись на ноги и уставились на меня. Надо же, у них такой вид, словно они знают, что должны сегодня умереть. Несколько лет назад меня каким-то лихим ветром занесло в одну южную республику, где время от времени народ с энтузиазмом принимался убивать друг друга, вот там я видел подобные лица. Люди вроде как еще живы и еще с нами, но одной ногой мысленно уже там, откуда обратной дороги нет. Жуть прямо, брр… Да и поездка та была не из приятных, сам я оттуда ноги унес, причем с большим трудом. До сих пор не понимаю, как мне так повезло – одному из шести. Остальные пятеро корреспондентов из разных газет там и остались, в плен попали, трех вроде потом выкупили, а вот с двумя другими поди знай, что сталось. Может, живы еще, где-нибудь в горах рабскую лямку тянут, а может, давно в какой-нибудь яме сгнили… – Даже не думай! – Меня схватили за рукав и тряхнули за него. – Я все равно с тобой пойду! Вон сколько народу на эту ведьму собралось! – Тисса! – простонал я. – Откуда ты здесь? – Ты дурак? – Нахальная девчонка уставилась на меня огромными эльфийскими глазищами. – Во-первых, я все подслушала, ну, о чем вы у бочки говорили, не думал же ты, что я все это просто так оставлю? Поняла не слишком-то много чего, но потом все, что не поняла, – выяснила. Ведьма – это же прикольно! – Ну да, конечно, – согласился с ней я. – Злобная бессмертная ведьма с кучей зубасто-клыкастых прихвостней, вешающая море дебафов и живущая в лесу, где полно-полным места для славной и героической гибели, – это очень прикольно. Слушай, я понимаю, что ты за фан душу продашь, но слово тебе даю: не тот это случай. Нет, палки в колеса я тебе вставлять не буду… – Во-о-от! – Тисса ткнула меня пальцем в грудь. – Я с самого начала говорила, что ты не бука какая-нибудь, а вполне себе продвинутый игрок. – Я рад, что ты так думала и даже говорила. – Я помахал игроку с ником Рагнар, насколько я помню, именно его Гедрон дал мне в качестве координатора. – А во-вторых, что? – Что во-вторых? – не поняла Тисса. – Ты сказала, что, во-первых, ведьма – это прикольно, – кротко объяснил ей я, махая и Линдс-Лохэну. Тот кивнул и пошел ко мне. – А что во-вторых? – Ну-у-у… – задумалась Тисса. – Я к тебе как-то привыкла, ты хороший, добрый, умный! – Ми-ми-ми, – скорчил рожу я. – На такие трюки я уже лет пятнадцать не покупаюсь, даже и не думай такой дешевкой меня провести. Еще одна попытка. Тисса наморщила лоб. – Да тебе не пофиг ли – пойду я или нет? – наконец выдала она. – Да абсолютно пофиг, я же тебе сказал, – честно ответил я, отчетливо понимая, что только одно может ее остановить – взвод танков с новейшим вооружением, да и то не факт. Я таких девчонок знаю, у них шило в одном месте, так что шансов избавиться от нее нет вовсе никаких. – Только давай сразу договоримся: ты сама по себе, специально тебя никто не опекает и не прикрывает, если прикончат – тебя никто нигде не ждет, имущество твое не прихватывает, все твои проблемы – это твои проблемы, и претензии потом не принимаются. Опыта тебе тоже никакого не будет, этот квест одиночный и репутационный, не групповой, он только для меня и больше ни для кого. – Отлично, договорились. – Тисса неожиданно чмокнула меня в щеку и моментально смылась с крыльца, чуть не сбив с ног поднимающегося по лестнице Линдс-Лохэна. – Твоя женщина? – Гэлинг проводил Тиссу взглядом. – Больно костлява, да вдобавок, судя по ее ушам, она относится к Народу из-под Холмов. Тебе точно нужны дети-полукровки, тем более от девки из этого подлого племени? К слову, я рассказал о тебе Эбигайл, моей сестре, помнишь, я о ней упоминал. Так вот, она будет рада выйти за тебя, если наш поход закончится удачей. Я закашлялся. Серьезно Гэлинг к делу подошел, с чувством, толком и расстановкой. Что-то в последнее время вокруг меня прямо-таки хоровод из разнообразных девиц образовался, не к добру это. Там-то хоть реальные, в жизни существуют, а здесь вообще цифровые. – Ну, сначала дело давай сделаем, – веско сказал ему я. – О женщинах следует думать после боя, а не до него. Гэлинг одобрительно заулыбался. – В тебе точно нет нашей крови? – спросил он. – По замашкам ты гэльт, хоть и странновато одет. – Все воины чем-то похожи, – глубокомысленно отметил я. – Потому что война, как ни крути, – это ремесло. Гэлинг кивнул на подкрепление из «Диких сердец». – Как тебе удалось договориться с этими бойцами? Я так понимаю, они идут с нами? Это же невероятно дорого – завербовать столько наемников, да еще и на поход, который не принесет ни славы, ни добычи. – Не дороже денег. Тем более это вовсе не наемники, – ответил я ему. – Просто я знаком с главой их клана, то-се… Не бери в голову. Гэлинг с удовольствием смотрел на «Диких» – они, по его разумению, давали нам неплохой шанс на то, что ведьма нынче умрет, а мы, может быть, и нет. Тем временем на крыльцо поднялся Рагнар, игрок сто второго уровня, что само по себе было достойно уважения. Он коротко глянул на Гэлинга, кивнул ему и протянул мне руку для пожатия. – Рагнар. Стало быть, это тебе мы должны помочь? – Хейген. – Я тряхнул его ладонь. – Мне. Задача простая (условно, конечно): дойти, найти и убить одну крайне неприятную старушку. – Делов-то. – Рагнар хмыкнул. – Если надо – дойдем и убьем. И еще один вопрос – кто будет рейдом рулить? – Координатором будешь ты – это твои люди, ты отвечаешь за них, это дело тебе знакомо, ну и потом, Гедрон мне говорил, что тебя учил большой мастер этого дела. В конце концов, не мое это, я и за себя-то не всегда отвечаю. – Да? – Рагнар внимательно на меня посмотрел. – Гедрон сказал мне, что ты знающий игрок, и я так понял, что старшим будешь ты… – Старик, – положил я ему руку на плечо. – Я просто игрок, который привык обделывать свои дела в одиночку, ну или совсем малой группой. Что же до глобальных рейдов – это совершенно не из моей сказки. Ты же, в свою очередь, знаешь, как это делать, тебя этому учили, причем учили настоящие профи – клан ваш этим всегда славился. Так чего дурака валять? Я видел, что Рагнара очень устроило то, что я сказал, и дело было не в том, кто тут главный. Это действительно его люди, и ему явно пришлось бы не по душе, если бы ими стал командовать человек, который даже не является их сокланом. Интересно, а какими словами его на самом деле напутствовал Старый, что он ему поручил? – Мои воины тоже в твоем распоряжении, мастер Рагнар, – влез в разговор Линдс-Лохэн. – Если тан Хейген считает, что ты достоин вести нас в бой, не след мне спорить с ним. – Сколько у тебя человек? – как-то очень по-свойски задал ему вопрос Рагнар. – Мало, очень мало. Всего десять. Со мной, значит, одиннадцать. – Гэлинг пожал плечами. – Народ очень боится старуху с поляны Файф. Многие хотели бы пойти с нами, но страх – это такая липкая вещь… – Да ладно, управимся. – Рагнар потянулся. – Я все про эту ведьму почитал, что найти смог, судя по всему, не так опасна она сама, как дорога к ней. Если до ее избушки доберемся, то там ее попросту затопчем, дело несложное. – У меня одна просьба, Рагнар. – Линдс-Лохэн встал напротив «Дикого». – Сначала с ней будем драться мы, гэльты, это наш долг. Ну, это если мы, конечно, до поляны доберемся. – Доберетесь. – Рагнар понимающе кивнул. – Куда вы денетесь. А что до мести – я тебя услышал, это дело святое. Гэлинг улыбнулся, слова Рагнара ему явно понравились – любят гэльты красивые речи, как из саг, есть за ними такой грешок. – Да, вот еще что… – Рагнар немного помялся. – Там Гедрон обещал тебе хилеров дать… – Обещал. – Я уже понял, что, видимо, их-то как раз у меня не будет. Досадное обстоятельство. – Нет хилеров, – развел руками Рагнар. – Ну вот не сложилось, извини, на работе все хилеры, день-то будний. Магов я вместо них привел, и тоже троих. Хорошие маги, что надо. – Маги – это да, – протянул я. – Но хилеры – это лучше, удобнее и практичнее. – Ну, будем воевать с тем, что есть, – сказал как отрезал координатор нашей будущей, надеюсь, победы. – Согласен, – кивнул я. – Выбора все одно нет. – А ты ведь был в «Буревестниках»? – неожиданно спросил у меня Рагнар. – Я ничего не путаю? – Был, – не стал отрицать я. – До недавнего времени. И сразу, чтобы не было между нами недомолвок, поскольку нам еще вместе мечами звенеть, – и с Седой Ведьмой я в дружбе. Причем не в союзничестве, а именно в дружбе. Рагнар улыбнулся, хорошо так улыбнулся, без задней мысли, видимо, он про это знал и был доволен тем, что я не стал ему врать. – Ну ладно, пойду своим скажу, чтобы потихоньку к выходу готовились. Кто портал открывать будет? – Вот он нас туда отправит. – Я указал на Гэлинга. – Сама поляна у него в памяти не сохранилась, но с окрестностями, думаю, проблем не будет. Гэлинг, к лесу нас переправишь? Линдс-Лохэн помялся (ну вот не любил парень магию), но в конце концов кивнул головой. – Тогда все. Пятиминутная готовность – и выдвигаемся, – командным голосом сказал Рагнар. – Ты мне рейд не забудь кинуть, – попросил я его. – Твои-то небось все уже подписаны на это дело?