— Кого-кого? — изумилась Юля. — Елисея Хлебникова, — громко и внятно повторил Полевой. — Того самого, которого ещё называют «Чёрным писателем». — Я только поэта Хлебникова знаю, — пожала плечами Юля. — Велимира. — Угу, — Полевой, сложив руки на груди, задумчиво смотрел на Юлю. — И Волошина. Максимилиана. Юля вспыхнула: вот зачем он пытается нарочно выбить её из равновесия⁈ — Елисей Хлебников, двадцати шести лет от роду, — терпеливо заговорил Полевой, сжалившись над Юлей. — Живёт в городе N-ске…ской области. Ведёт затворнический образ жизни. На данный момент — самый известный автор, работающий в жанре тёмного фэнтези и хоррора… — Тогда понятно, почему до этого момента я понятия не имела о данной знаменитости. — Неужели не читаешь такое? — Полевой поднял густые брови. — В точку, — кивнула Юля. — Не читаю такое. — А я читаю, — улыбнулся вдруг Полевой. Он так редко улыбался, что Юля не выдержала и тоже начала улыбаться, хотя поводов для оптимизма, несмотря на доверие начальства, не предвиделось. — Именно его книги читаю, — продолжил Полевой. — Цепляет, знаешь ли. Хотя мрачнооо… мама не горюй. — Аркадий Викторович, — чувствуя, что шеф раскрывает далеко не все карты, Юля решилась прервать его мечтательный монолог о прекрасном. Точнее, о тёмном. — Скажите… только, пожалуйста, максимально честно, почему вы хотите отправить в…скую область именно меня? Мне почему-то кажется, что тема весьма завидная, раз уж Хлебников сейчас на гребне популярности. А я не являюсь журналистом в чистом виде. У меня другая специализация. Поняв, что путём скрытничества и утаивания важной информации он ничего не добьется от Юлии, Полевой сел на стул прямо напротив неё и сменил мечтательный тон на деловой. — Хлебникову долгое время удавалось сохранять инкогнито и оставаться в тени. Понимаешь… — Полевой, казалось, не может решиться произнести что-то важное. — Издательство, с которым он сотрудничает, а также платформы в интернете, строго стоя́т на страже персональных данных авторов, и там почерпнуть какую-либо информацию, кроме той, которую даёт сам автор, невозможно. — Но вы где-то почерпнули? — Не я, а сотрудники того самого известного интернет-издания, объявившего конкурс. — Вот именно об этом я и хотела спросить, Аркадий Викторович. Почему сотрудникам этого интернет-издания самим не попытаться приоткрыть завесу? На щеках Полевого появились два красных пятна. Ого! Никогда ещё он не краснел при подчинённых. — Сначала они пытались, но Хлебников категорически не пошёл на контакт. А потом… В общем, информация о том, где конкретно живёт и творит Чёрный писатель, добыта незаконным путём. Потому издание и не хочет, чтобы связь между изданием и попыткой взять интервью прослеживалась так вот сразу, хотя была попытка внедрить туда двоих сотрудниц, ибо интервью получить издание очень хочет. — Ух ты, — усмехнулась Юля — Мне фактически предлагают броситься на амбразуру, да? Скажите, Аркадий Викторович, а конкурс — это выдумка? — Да, — кивнул Полевой. — Но на работу тебя возьмут в случае успеха. — Получается, и вы, и это издание хотите отправить за интервью конкретно меня? — Именно. — А почему этот Хлебников не даёт интервью? — Понятия не имею, — Полевой пожал широкими плечами. — Различные интернет-издания пытались установить с ним контакт, но он ни в какую. Упёртый. — Вы считаете, я справлюсь с заданием, за которое не взялись маститые журналисты? — Я уверен, что именно у тебя всё получится. И это будет сногсшибательный эксклюзив. Юля продолжала изучать лицо начальника, приводя Полевого в смущение. Итак, её решили использовать почти вслепую. А если Хлебников поднимет волну, Юле предоставят возможность выбраться из ситуации без потерь, а потом окажется, что самовлюблённая и тщеславная молодая журналистка сделала всё сама, по собственной инициативе, и работает в одиночку. — А Елисей Хлебников — это его настоящее имя? Или псевдоним? — спросила Юля. — А вот это один из фактов, которые тебе предстоит выяснить. Решила что-то? — Я согласна, — ответила Юля и запретила себе думать о плохом. Когда-то же надо начинать делать карьеру. А второго такого шанса может и не представиться. — Молодец, — одобрительно и серьёзно сказал Полевой. — Я знал, что ты меня не разочаруешь. — Аркадий Викторович, а почему именно я? Здесь, из наших? — Потому что я вижу в тебе огромный потенциал. Ты так устала выполнять элементарные поручения, что готова горы свернуть. Ну и в конце концов, потому, что ты молодая и привлекательная девушка, а Хлебников, как-никак, мужчина. — Есть у нас здесь девушки и привлекательнее меня. Да и вообще… Привлекательность к делу отношения не имеет. — Сравнивать я не берусь, сама понимаешь, на вкус и цвет… — Полевой сделал неопределённое и загадочное движение бровями. — А привлекательность в нашем деле как раз-таки имеет огромное значение, поверь. Приятному человеку сложнее отказать. Однако тебя от остальных девушек выгодно отличает тот факт, что ты пока имеешь на всё свежий взгляд, а также тебя отличает бездна энтузиазма. У тебя всё получится. Я редко ошибаюсь. — Спасибо за доверие, Аркадий Викторович. Я буду очень стараться. А как же данные Хлебникова? Точный адрес? Фотография? Полевой выдвинул ящик стола и достал лист бумаги. — Вот точный адрес. Люди, работающие в интернет-издании, смогли установить, откуда идёт сигнал, вычислить, из какого дома. На этом всё. Не помогла даже наружка — так и не удалось установить ни личность писателя, ни его настоящее имя. Потому фотографией мы не располагаем. И самое главное, Юля… Никто не должен знать подробности твоей командировки, даже самые близкие люди, которым ты безоговорочно доверяешь. Командировка и командировка, деловая поездка в другой регион, и на этом всё. — Поняла, — кивнула Юля. — Можете не сомневаться, я никому ничего не расскажу. — Замечательно. Тогда вперёд, Юлия, в бухгалтерию, там и так сотрудники задержались из-за нас с тобой, я их попросил. — А когда выезжать, Аркадий Викторович? — По идее, вчера. Чем скорее, тем лучше. Вчера и сегодня уже не получится, потому завтра. — Если я поеду на своей машине, это как, не возбраняется? — Это приветствуется. Главное, чеки потом все предоставь в бухгалтерию. Ну всё, Волошина, вперёд! Дерзай. * * * Весь вечер Юля собиралась и набрасывала в голове план действий. Ехать предстояло приблизительно пятнадцать часов. Значит, в N-ске Юля будет ночью. Номер в небольшом, но довольно популярном отеле Юля забронировала заранее. N-ск представлял собой небольшой старинный город с населением приблизительно в пятьдесят тысяч человек. В данный момент в N-cкe, из основополагающего, функционировали два градообразующих предприятия, и был достаточно хорошо развит туризм. Инфраструктура была, в целом, тоже неплохо развита. Пока ехала по трассе, Юля размышляла о том, как она, абсолютно не знакомый человек, попытается уговорить Хлебникова дать ей интервью. Как она вообще появится перед ним? И как узнает, что это именно Елисей Хлебников, а не кто-то другой⁈ …В N-ск Юлия прибыла ночью и, едва заселившись в гостиничный номер, легла спать. Потому знакомиться с городом она пошла только на следующий день. День выдался тёплым, но не жарким. Лицо обдувал ласковый ветерок, и думать о работе сегодня хотелось меньше всего. Полевой обещал, что не будет надоедать и стоять над душой у Юли, постоянно интересуясь успехами, а значит, сегодня он не позвонит и не станет выяснять, как продвигается выполнение задания. Юля сказала себе, что работать в городке, пусть небольшом, и не изучить его, — невозможно. Тем более, с её профессией. А значит, сегодняшний день она посвятит знакомству с N-ском. Сначала Юля гуляла в центре, среди множества старинных зданий из крепкого красного кирпича. Были в историческом центре и целых три собора. В один из них, самый маленький из трёх, Юле очень хотелось зайти, однако она постеснялась, поскольку была в джинсах, футболке и с непокрытой головой. Вдоволь насмотревшись на церковь, Юля прошла по липовой аллее, миновала небольшой сквер и начала спускаться по лестнице. Вскоре она увидела автодорожный мост. Юле стало смешно: всё-таки ноги несут её именно в тот микрорайон, в котором (предположительно) живёт и творит некто Елисей Хлебников. По небольшой лестнице Юлия поднялась на мост и зашагала по узкой дорожке, отведённой для пешеходов. Остановилась и посмотрела вниз, прямо на серо-зелёную гладь местной реки. Зеленоватой вода казалась из-за множества ряски, разросшейся в реке. Юля не боялась высоты. Вообще, она мало чего боялась в этой жизни. Возможно, пока просто по незнанию, ведь ей было всего двадцать три года. Сразу за мостом взору Юли открылся новый пейзаж, почти деревенский. Девушка очутилась в самом настоящем частном секторе. Не в причёсанном и ухоженном элитном коттеджном посёлке, а в настоящем, с деревянными домами и с палисадниками, в которых уже цвела высокая мальва. Внезапно относительную тишину прорезал непонятный резкий звук, и лишь спустя минуту Юля поняла, что это кричит петух. Она остановилась и в течении нескольких минут ожидала повторения, однако на сегодня, видимо, лимит петушиного пения был исчерпан. Вскоре Юля вышла на нужную улицу и решила изучить дом Хлебникова издалека. Забор оказался слишком высоким, и дом Юле увидеть так и не удалось. Она обошла территорию со всех сторон, однако, тщетно. По нулям. Даже краешек, маленький кусочек дома увидеть не удавалось. Продолжая попытки, Юля оказалась на узкой параллельной улочке и в нерешительности топталась у маленького старого дома, угадывающегося за не очень высоким, но крепким забором.