– Отлично! Перейдем к делу, – морщинистые пальцы Джейх пробежались по панели, вызвав над поверхностью монитора изображение Клиссы, медленно поворачивающейся в полумраке бункера. Взяв в руку указку, Жрица наставила ее на карту. – Появления «Ганнибала» над нашими головами можно ожидать с минуты на минуту. Задачей первого этапа является уничтожение нашей системы противометеоритной обороны. Республиканцам прекрасно известно, где расположены все ее основные элементы, и нанесут первый удар по заранее намеченным целям непосредственно с орбитальной платформы. Поскольку наши батареи никак не защищены, их уничтожение – дело одного витка. Именно поэтому я заранее отдала приказ об эвакуации с них всего персонала. Он выполнен? – Да, моя госпожа. – Пытаться атаковать «Ганнибал» – то же самое, что набрасываться на танк с игрушечной деревянной саблей. Его огневой мощи достанет, чтобы испепелить весь наш флот еще до того, как корабли успеют сделать хоть один выстрел. Так что они будут целее, ожидая исхода сражения на базах в Независимых мирах. – Мы будем избегать драки, позволив республиканцам безнаказанно бомбить наши города и расстреливать наших граждан?! Только ради того, чтобы сберечь флот?! – не выдержал одни из молодых Советников. – Любая война подразумевает неизбежные жертвы. Увернувшись от удара сейчас, потом мы можем потерять много больше! – Если бы имелся хоть малейший шанс на успех, Младший Советник Арасс, – Сестра Джейх славилась тем, что поименно знала абсолютно всех Служителей вместе со всей их подноготной, – то ради него я бы не остановилась ни перед какими жертвами. Но вы предлагаете просто отправить войска на убой. Победы это никоим образом не приблизит, а так, в случае неудачи, у нашего флота останется возможность отомстить. Хотя, признаю, нам с вами это уже и не поможет. Под тяжелым взглядом Жрицы молодой человек потупился и умолк. Все понимали, насколько тяжело далось такое решение, но Служители обязаны заглядывать вперед немного дальше, чем простые смертные, даже за пределы собственной жизни. – Вторым этапом операции станет подавление наших сил ПВО и авиации, – продолжила Сестра. – Зенитные батареи хорошо спрятаны и укреплены, так что расстрелять их с орбиты у республиканцев уже не получится. Здесь в дело вступят штурмовики. Наши орудия рассчитаны на борьбу с целями, атакующими Клиссу из космоса, но бесполезны против низколетящих целей, которые смогут укрываться в горных ущельях, коих в округе более чем достаточно. Противопоставить им мы можем нашу авиацию, но взлетные площадки, ангары, да и успевшие подняться в воздух истребители станут легкой мишенью для огня «Ганнибала». Атака обязательно будет синхронизирована с прохождением платформы по орбите. Какое-то количество штурмовиков нам, возможно, сбить и удастся, но серьезного влияния на ход операции это не окажет. – То есть, – неуверенно заговорил другой Советник, – вы предлагаете отказаться от сопротивления и здесь? – Нам не победить в этой схватке, сцепившись с противником лоб в лоб, ибо силы слишком неравные. Наша задача – сорвать план республиканцев, что сделает продолжение атаки бессмысленным. – А в чем именно состоит их план? – Терпение, господа, я все объясню, – Сестра Джейх коснулась панели, и на голографическом глобусе Клиссы вспыхнули сотни ярких точек. – Первоочередной целью предстоящей операции являются храмы Сиарны. – Храмы?! – недоверчиво переспросил уже немолодой генерал. – Но какой в этом смысл? Чего республиканцы рассчитывают этим добиться? С военной точки зрения подобная акция совершенно абсурдна! – Это удар не по Клиссе, не по ее промышленному или военному потенциалу, и даже не акция устрашения, – Жрица обвела взглядом присутствующих. – Это покушение на нашу Госпожу. – Ха! – смешок у генерала получился слегка натянутым. – Они до сих пор полагают, что имеют дело с шарлатанами?! Что, разрушив организационную структуру своего вымышленного противника, им удастся от него избавиться?! Наивные! Когда же они поймут, что им противостоят не люди, что вся мощь их современнейшего оружия – ничто против Бога?! Джейх встретила его эскападу угрюмым молчанием. Сообразив, что дело, похоже, не так просто, как кажется, старый офицер вопросительно нахмурился. Повисла напряженная пауза. – Вы заблуждаетесь, генерал, – медленно заговорила Сестра. – На самом деле, в высшем руководстве Республики уже давно поняли, что столкнулись с Высшей силой, и отнюдь не считают Сиарну выдумкой шайки бессовестных жуликов. И, поверьте, они не настолько глупы, чтобы затеять столь масштабную войсковую операцию, рискуя потерять очень многое, если не все, не будучи уверенными в ее успешном исходе. – Но… как? – Республиканцы очень долго пребывали в замешательстве, поскольку никакие их модели не могли объяснить стремительный подъем Клиссы и рост популярности нашей Госпожи. Но в какой-то момент им все же хватило ума сообразить, что они имеют дело с чем-то большим, чем простое везение и точный коммерческий расчет. И тогда в их сердцах поселился страх, ибо стало очевидно, что, как вы, генерал, верно подметили, вся их мощь не поможет им удержать власть в своих руках. Руководство Республики пребывало в состоянии, близком к панике, опустившись до гнусных провокаций и терактов в своем стремлении нас остановить. Но все было тщетно, пока Ивар Предатель не открыл им знание, воспользовавшись которым, возможно уничтожить саму Сиарну. – Светлая, помилуй! – воскликнул кто-то. – Именно поэтому республиканцы не планируют длительной операции. Они нанесут всего один удар, и его цель – храмы, – Жрица вновь указала на светящиеся точки на карте. – Любое божество питается Верой своих последователей, а молитвенный дом –место, где происходит единение душ прихожан с их Богом. Уничтожив Храм, наполнив души людей болью и отчаянием, вы сможете на миг разорвать эту незримую связь, лишив божество малой толики его Силы. Это, конечно же, не убьет Сиарну, но, нанеся одновременно тысячу таких уколов, республиканцы смогут ослабить Ее настолько, что запоры, удерживающие врата Узилища Душ, падут, и Анрайс вырвется на свободу. – Матерь Заступница! – на всех лицах отобразился невыразимый ужас. – Что же тогда будет? – Если кратко, – Сестра Джейх приподняла плечи, глядя куда-то сквозь карту, – то мы все умрем. Причем смерть Служителей будет особенно мучительной, и настигнет их, где бы они ни находились, хоть на другом краю Галактики. Во вновь вспыхнувшей борьбе Света и Тьмы в конечном итоге все поглотит пламя Хаоса. – И в этой ситуации вы предлагаете ничего не предпринимать! – позабыв о субординации набросился на нее молодой Советник. – Мы так и будем сидеть сложа руки или же попытаемся защищаться?! – Не забывайтесь, Арасс! – осадила его Джейх. – В действительности делается очень многое! Все храмы эвакуированы, и их Смотрительницы организуют молебны в других помещениях – в школах, спортивных залах и даже в частных домах. Наши единоверцы на всех планетах проводят молитвенные бдения. А, кроме того, если бы вы слушали меня более внимательно, то, возможно, обратили бы внимание на узкое место в плане республиканцев. Суть замысла состоит в том, чтобы нанести удары по храмамодновременно, в том числе и по столичному Храму Света и по Дворцу. И вот здесь помешать им вполне в наших силах. – Прошу прощения, госпожа, – Арасс виновато склонил голову. – Приказывайте! – Поскольку необходимо обеспечить максимальную синхронность ударов, выпущенные с «Ганнибала» торпеды не будут атаковать свои цели сразу. Они станут барражировать неподалеку, ожидая команды, и тут могут стать легкой добычей для мобильных зенитных комплексов. Здесь важно, чтобы наши подразделения сохраняли максимальную скрытность до появления торпед, иначе они схлопочут на свои головы залп с орбитальной платформы. Так нам удастся уберечь хотя бы некоторое количество храмов от уничтожения. По крайней мере, я на это надеюсь. «Надеюсь». Служителям не пристало полагаться в своих делах на такие зыбкие понятия, как надежда или удача. Слепой случай не должен вносить свои коррективы в их планы. Но за последнее время многое изменилось, и сейчас, произнеся это слово, Джейх вдруг почувствовала себя слабой и беззащитной. Как никогда ясно она увидела, насколько призрачны их шансы в противостоянии с Республикой, на каком тонком волоске висит судьба Клиссы и всех ее обитателей. А ведь она еще не сообщила офицерам о самом страшном испытании, что им предстоит. – С объектами в столице ситуация несколько… иная, – продолжила она. – И кафедральный Храм Света, и Дворец Сиарны слишком велики, чтобы надежно уничтожить их даже несколькими торпедами. Это целые комплексы зданий, некоторые из которых еще и уходят на несколько этажей под землю. Поэтому против них и, возможно, еще против каких-то крупных объектов планируется применить адронные заряды. Соответствующую санкцию республиканский Сенат уже выдал. – Да что же это делается-то?! – не выдержали нервы у приземистого и уже начинающего лысеть генерала. – Республиканцы обернули против нас всю свою военную мощь! Что бы мы ни делали, что бы ни предпринимали, все бесполезно! Эту махину нам не остановить! – Быть может, и вся ваша жизнь, генерал, была лишена смысла? – рука Жрицы, как бы невзначай, легла на рукоять пистолета. – Ведь рано или поздно все умирают, так что зачем напрасно мучиться? – Я… просто… – офицер помотал головой, отгоняя дурман паники. – То, что задумали республиканцы, совершенно безумно! Как мы можем им противостоять, если их поступки уже вышли за рамки разумного и не поддаются логическому анализу и прогнозу?! – Они не безумны, генерал. Они просто жутко напуганы… гораздо сильнее вашего, кстати. Послышались редкие смешки, и атмосфера в бункере все же немного разрядилась. Всегда важно понимать, что твой противник – такой же живой человек с такими же слабостями и уязвимостями, ка и ты сам. Он точно так же испытывает страх и способен допускать ошибки. Не стоит наделять его сверхспособностями, иначе битва будет проиграна еще загодя. – Простите мне мою дерзость, госпожа, – подал голос другой офицер, – но как мы можем быть уверены, что верно представляем себе планы противника? Откуда мы можем знать, каковы их замыслы? Вдруг вы ошибаетесь? – Среди высшего офицерского состава Республики немало людей, которые нам сочувствуют. Анализ полученной от них информации вместе с нашими собственными прогнозами позволяют с весьма высокой степенью уверенности судить о тактике действий противника и планировать ответные шаги, – Джейх вновь обратила внимание на карту. – Так что адронные заряды – это не пустая угроза, а суровая реальность. – Что мы можем им противопоставить? – Нашу авиацию. Она в значительной степени является для Республики белым пятном. Мы позволим им уничтожить две эскадрильи старых машин прямо на аэродромах, тем более что защитить их все равно не сможем, но третью, самую современную, припасем в качестве сюрприза. Республиканцы не доверят адронные удары тупым торпедам и для их доставки направят сюда тяжелый бомбардировщик, чтобы ударить буквально в упор, наверняка. Вот против него-то нам и следует сосредоточить все оставшиеся силы. Задача не в том, чтобы бомбардировщик сбить, он будет для этого слишком хорошо защищен, а в том, чтобы максимально замедлить его продвижение к цели. «Ганнибал» своим огнем сможет прикрывать его относительно недолго, пока проходит по орбите в зоне видимости. Оставшись без прикрытия, ударная группа станет слишком уязвима, чтобы продолжать атаку и гарантировать поражение цели, а потому будет вынуждена отступить. А у барражирующих торпед может не хватить топлива, чтобы дождаться следующего витка. Так что республиканцам придется решать, как поступить – рискнуть и попытаться прорваться к Глайсену даже без прикрытия с платформы, либо отводить бомбардировщик и наносить удары по остальным храмам без него. – То есть наша задача – сорвать атаку на Глайсен? – уточнил Советник Арасс. – Не дать Республике реализовать свой план в полном объеме и ослабить Сиарну в достаточной степени? – Верно, – кивнула Сестра. – И, если это для вас важно, еще и потому, что собравшиеся в Храме Света несколько тысяч прихожан категорически отказываются его покинуть, несмотря на прямое указание Верховной Жрицы. – Я все понял, – отрывисто кивнул Арасс. – Ваша эскадрилья готова к бою, Советник? – Конечно. Хотя без господина Ваджасана нам придется туго. Он – лучший! – Я знаю. И я молюсь, чтобы он успел вовремя. Содрогнувшееся пространство тряхнуло землю, расколов стекла в окнах деревенских домов и сбивая людей с ног. Огромная тень заскользила по лугам и поросшим лесом горным склонам, заставляя поднимать глаза к небу. Многокилометровая громада орбитальной боевой платформы, выстроенная в недрах астероида и несущая на себе несколько тысяч тонн оружия и десятки штурмовиков с тяжелыми бомбардировщиками, вынырнула из скачка в трех сотнях километров над поверхностью планеты. Стоя перед большим окном в командном зале, генерал Уранг любовался тем, как сверкают на солнце ряды готовящихся к атаке кораблей. Кластеры торпед, соединенные в огромные вязанки ажурными конструкциями, целились в черное беззвездное небо с дальнего конца посадочного поля. Совокупная мощь собранного на «Ганнибале» вооружения могла за считанные часы стереть в пыль средних размеров государство вместе со всей его армией, превратить в металлолом объединенный флот Независимых, приди им в голову мысль атаковать платформу, или раскрошить в щебень небольшой астероид. Но весь этот разрушительный арсенал ни в какое сравнение не шел с безумной энергией, скрытой в покоящихся глубоко в трюмах нескольких адских машинках. Уранг покосился на закрепленный на соседнем столе опечатанный бронированный контейнер. Стоило немалых трудов добиться от Сената разрешения на применение зарядов. В последний раз адронная боеголовка была использована в ходе Гражданской Войны почти полвека назад. Тот ужас настолько глубоко впечатался в память современников, что очень долго даже само словосочетание «адронный заряд» находилось под негласным запретом. Многие желали, чтобы эта мирная пауза длилась вечно, утверждая, что сила подобного оружия состоит как раз в том, что ононестреляет. Министр обороны не разделял такой точки зрения, полагая, что вера в мощь того или иного оружия должна время от времени подкрепляться ее наглядной демонстрацией. И чем нагляднее, тем лучше. Иначе, когда сменится поколение, на смену старым военным и политикам придут новые, молодые, не испытывающие должного пиетета перед словом «адронный». Люди перестанут бояться оружия, котороенестреляет, и тогда, рано или поздно, дело все равно придет к очередной его «демонстрации», только она будет куда более жестокой. Меч не должен залеживаться в ножнах. Он от этого ржавеет. – Цели первой волны в пределах досягаемости! – доложил один из операторов. – Лучевые орудия полностью заряжены! – эхом отозвался другой. Уранг покосился на репортеров с камерами и блокнотами, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу в ложе для наблюдателей. Уж если творишь Историю у всего мира на виду, то делать это надо с достоинством. Генерал машинально оправил мундир, выпрямился и громко скомандовал: – Всем батареям – огонь! Глава 26 Лимузин еще не успел полностью остановиться, а Сестра Кьюси уже распахнула дверь и выскочила на бетон. Космопорт бурлил как растревоженный муравейник. В воздухе буквально звенело напряженное и тревожное предчувствие беды. Летное поле было забито транспортными кораблями. Многие спешили покинуть Клиссу, пока еще оставалась такая возможность, но информация о выходе на орбиту боевой платформы спутала все карты. Первые удары республиканцы ожидаемо нанесли по военным объектам, и на севере виднелись поднимающиеся к небу столбы черного дыма, но космопорта обстрел пока не коснулся. Однако никто не мог поручиться, что противнику не придет в голову сбить показавшийся подозрительным транспортник. Застывшие в ожидании новых указаний ярко-рыжие цистерны заправщиков свидетельствовали о том, что желающих рискнуть не нашлось. Те, кто не успел улететь раньше, теперь оказались заперты здесь, на Клиссе. Корабли, доставившие беженцев с планет Республики, только начали разгружаться. Спустившиеся из транспортов люди стояли плотной кучкой, ожидая своей очереди на выделенный им автобус, курсирующий между космопортом и гостиницей. На их лицах читалась растерянность. В глубине души никто из них до самого последнего момента не верил, что война все-таки начнется. Все надеялись, что обойдется и на сей раз, что стороны ограничатся громкими заявлениями и демонстрацией силы. Но теперь, когда испепеляющие залпы орбитальных орудий обрушились на Клиссу, их привычный мир, и так уже перевернувшийся с ног на голову, начал рушиться окончательно. Увы, но помочь им Кьюси ничем не могла, а потому лишь вздохнула и поглубже натянула на голову капюшон плаща. Следуя полученным от диспетчера указаниям, она направилась к челноку, на котором с Эзона прибыли сотрудники Резиденции. Рядом с опущенной аппарелью она увидела машины медицинской службы и мелькающие тот тут, то там синие куртки врачей. Сердце в груди Жрицы гулко колотилось, ноги то и дело пытались сорваться на бег, взгляд лихорадочно обшаривал толкущиеся людские фигурки, хотя она и сама толком не могла сказать, что именно она хочет или, напротив, боится увидеть. В какой-то момент люди зашевелились, расступаясь, и Кьюси увидела лежащие на земле носилки. Подхватив полы плаща, она побежала. При приближении Жрицы все разговоры смолкли, пилоты, техники, и прочий обслуживающий персонал поспешно отступили назад, спрятавшись за спины пассажиров. Санитары замерли в нерешительности перед двумя носилками с накрытыми белой простыней телами. Присев рядом с ними на корточки, Кьюси еле заметно подрагивающей рукой приподняла покрывало. Миниатюрная и хрупкая Сестра Ианн, чьи короткие темные волосы теперь казались абсолютно черными на фоне ее бледного лба, словно спала. Ни одна морщина не тревожила ее лицо, выглядевшее абсолютно спокойным и умиротворенным. Она выполнила свой долг до конца. Жриц неспроста называли Сестрами, они и вправду представляли собой одну большую семью, членов которой связывало друг с другом нечто большее, нежели простая дружба. Каждая из них являлась частью единого целого, и теперь, когда одна из частичек их покинула, Кьюси почувствовала, что и внутри у нее образовалась маленькая холодная каверна. С тяжелым вздохом она опустила покрывало и повернулась к другим носилкам. С первого взгляда становилось очевидно, что к Аустову Смерть не особо спешила. На лице старика застыло выражение напряженного и мучительного ожидания. Его губы покрывала черная корка запекшейся крови, да и весь ворот рубашки покрывали бурые пятна. Жрица подняла вопросительный взгляд на стоящую рядом медсестру, что работала в Резиденции. – Мы сделали все, что могли, госпожа, – сбивчиво заговорила девушка, нервно теребя пояс халата, – но… возраст все-таки… Она умолкла, потупив взгляд и ожидая неизбежной кары. Кьюси поднялась и положила руки ей на плечи.