Через секунду ударная волна, подернутая белесой пленкой конденсата, обрушилась на землю, обращая в пыль все на своем пути и милосердной косой смерти прекращая мучения несчастных. Земля задрожала. Пылающие дома, фермы, машины, мосты – все было сметено, разорвано, растерзано и смято. А волна, сопровождаемая шлейфом пыли и обломков, неслась дальше и дальше, срезая деревья, подкашивая здания и подминая под себя все новые жертвы. Следом за ней катился грохот, раскалывающий землю и небеса. А над тучами дыма и пыли, клубясь и закручиваясь, поднимался чудовищный грязно-бурый гриб. Прокатившись по столичным улицам, ослабевший вал добрался до Дворца. Выбив стекла, он ворвался внутрь и понесся по лестницам и коридорам, бросая людей на пол, срывая двери с петель и круша мебель. Крик Наместницы внезапно оборвался, но его эхо еще долго металось по засыпанному обломками Залу. В то же мгновение сотни обугленных, изувеченных и израненных тел перестали биться в конвульсиях и успокоились навсегда. То было единственной милостью, которую Сиарна могла подарить этим несчастным. – Вот черт! – прозвучал в наступившей звенящей тишине негромкий возглас одного из операторов. Все замерли как вкопанные, не отрываясь следя за транслируемой картинкой, на которой продолжало пучиться и вздыматься грибообразное облако, засасывая в себя поднимающийся от пожарищ дым. Время от времени то один, то другой офицер украдкой бросали взгляды на Уранга, застывшего точно монумент перед тактическим монитором. – Генерал? – осторожно подал голос полковник Камаон. – Какие будут распоряжения? Нам подготовить еще один бомбардировщик с адронными зарядами? Министр обороны пошевелил губами, словно они у него слиплись, и он никак не мог их разнять. – Торпеды, – не то прохрипел, не то проскрипел он, наконец. – Простите, торпеды что? – Атаковать, идиот! Что же еще?! У нас нет времени на второй заход! – взорвался Уранг, но тут же снова взял себя в руки. – Исполняйте! И соедините меня с Центром, с Уэлшем. Нам может пригодиться его «подкрепление». – Госпожа! Торпеды ложатся на атакующий курс! – Сколько удалось сбить? – склонившаяся над монитором Сестра Джейх даже не пошевелилась. – Двадцать три. – Хорошо. Продолжайте, не останавливайтесь. Используйте все возможности до самого последнего момента. Всего двадцать три! Две дюжины из нескольких сотен! Капля в море, не способная ничего принципиально изменить. Да, Храм Света устоял, но тот ущерб, который республиканцы все еще могли нанести церковному хозяйству оставался более чем значительным. И никто не мог сказать с уверенностью, достанет ли тех сил, что еще останутся у Сиарны после удара, чтобы удержать Анрайса взаперти. Сестра Джейх никогда бы не призналась бы в этом вслух, да и наедине с собой предпочитала об этом не думать, но по мере того, как торпеды приближались к своим целям, в ее душе нарастал жуткий первобытный страх. Будучи одной из Первопризванных, она еще помнила, чем обернулась битва ее Госпожи с темным братом в прошлый раз. Да, детали тех воспоминаний были размытыми и нечеткими, но взвивающиеся до небес столбы всепожирающего пламени, поглотившего некогда целый континент, как живые стояли перед ее мысленным взором. Адронный взрыв, стерший с лица земли изрядный кусок Глайсена, покажется детской шалостью по сравнению с тем, что может прийти следом. Если такое повторится – на Клиссе не выживет никто. Подойдя к целям, торпеды дружно взмыли вверх, сделав «горку», и подобно хищным ястребам спикировали на свою добычу. Сестра Джейх не выдержала и зажмурилась. Тело Первой Наместницы сотрясла судорога, и, точно эхом, ей отозвалась дрожь, прокатившаяся по всему Дворцу. Уцелевшие стекла задребезжали, с потолка посыпались куски штукатурки. Вибрация нарастала, распространяясь все шире, волнами разбегаясь по земле и заставляя людей испуганно приседать и озираться в поисках ее источника. По стенам пробежали первые трещины. Наместница выгнулась дугой и застонала. Взрывы торпед, разметавшие в стороны каменные блоки, из которых были сложены храмы Сиарны, не только оставили в земле глубокие дымящиеся воронки, но и пробили зияющие бреши в полотне Веры, лишив людей ориентиров, маяков, на протяжении поколений указывавших им путь во тьме лжи, соблазнов и искушений. Оставленные без присмотра души растерялись и бросились врассыпную, утратив связь как со своей Госпожой, так и друг с другом. А вместе с их Верой начал рушиться сам фундамент, на коем держалась сила и власть Сиарны. Прокатившаяся по всей Клиссе невидимая волна словно подкосила всех Жриц и Советников, сбив их с ног и истязая мучительной всепоглощающей болью. Оказавшись в этот миг единственной опорой своей Госпожи в океане Хаоса, они отдавали Ей последние силы, помогая удерживать слабеющие запоры на вратах Узилища Душ. Время остановилось, звеня как натянутая до предела струна. Мир застыл, балансируя на краю катастрофы. Основная борьба протекала за пределами материального мира, там, где не властно ничто вещественное, но величайшую ценность обретают слова, мысли и чувства. Где сила, деньги и власть – пустые слова, рассыпающиеся в прах при звуках детского смеха, и где не амбиции и агрессия вершат судьбы мира, но смирение и вера. Тем не менее, то тут, то там проявления этой незримой битвы прорывались и в земной мир то разрядами молний, хлещущих с чистого неба, то идущим из-под земли гулом и рокотом, то призрачными образами, вздымающимися из сгустившихся теней… Опомнившись, испуганные люди сперва поодиночке, а потом все до единого попадали на колени, вознося Сиарне молитвы жаркие и истовые, как никогда ранее. Шепот миллионов голосов сливался в сплошной поток, разливающийся по улицам, полям и долинам, достигающий самых дальних уголков и закоулков, сплетающийся в единое покрывало, укутывающее планету и усмиряющее ее дрожь… Сестра Джейх ухватилась за край стола и, превозмогая ломоту во всем теле, поднялась на колени. Перед ее глазами все плыло и двоилось, но самый острый приступ, похоже, миновал. Сколько же он длился? Ей казалось, что целую вечность, но, судя по тому, что все, кто находился в командном центре, оставались на прежних местах, прошло не так уж и много времени. – Вы в порядке, госпожа? – встревожено осведомился кто- то. – Более– менее, – Жрица помотала головой, – а что с другими Служителями? – С нами все нормально, – из-за противоположного края стола показалась голова юного Советника, осматривавшегося вокруг слегка затуманенным взглядом. Его голос заметно дрожал, но он не хотел показывать свою слабость и демонстративно хорохорился. – Это было сурово! – Да уж, – немотря на подкашивающиеся ноги, Сестра все же встала и окинула взглядом оперативный монитор. Зрелище, открывшееся ей, ужасало. Несколько сотен храмов в одно мгновение превратились в руины. Десятилетия и века трудов и молитв пошли прахом. Лишь три одинокие точки отмечали святилища, которые удалось уберечь от торпед. Плюс столичный Храм Света. Жалкие останки былого величия. Ничто. Однако внутри себя Жрица чувствовала, как нарушенное равновесие все же постепенно восстанавливается. Мириады тоненьких ручейков, стекавшихся не только с Клиссы, но и со всей Галактики, медленно, но верно заполняли зияющие бреши и подпитывали силы Госпожи. Молитвы, возносимые в подвалах, в подземных убежищах, в домах, больницах и даже прямо на улице, волосок за волоском, нить за нитью залечивали раны в Ее божественной паутине. Республиканцы просчитались. Да, храмы помогали сконцентрировать людскую Веру, сфокусировать ее, но они не являлись ее источником. Основой могущества Сиарны былилюди. – Я боюсь ошибиться, госпожа, – осторожно заметил Советник, – но мне кажется, что кризис миновал. Удар республиканцев не достиг своей цели. – Не торопите события. Все еще очень неустойчиво, и любая мелочь вполне может разрушить зыбкий баланс, – Сестра Джейх не хотела демонстрировать излишний оптимизм. Не к лицу Старшей Жрице радоваться как малый ребенок. – Но, все же, не могу не согласиться, что… Она вдруг сдавленно вскрикнула и вновь начала оседать на пол. По другую сторону стола болезненный спазм сложил пополам ее молодого коллегу. – Что?!... Что случилось? – засуетились обеспокоенные офицеры. – Я… не знаю… – прохрипела Джейх. – Еще один удар, но… откуда?! – Госпожа! – воскликнул оператор, дежуривший за терминалом связи. – С Феникса передают, что рядом с кафедральным храмом взорвался заминированный грузовик! Храм полностью уничто… Подождите! Еще одно сообщение, с Нуосаки! Террористическая атака на Резиденцию! Наместница убита! О, Светлая, да тут целая череда донесений! Внезапная, прекрасно организованная, вероломная и беспощадная атака одновременно обрушилась на все Храмы Сиарны и Резиденции Ее Наместниц по всей Галактике, реализуя секретный план Уэлша. В тот самый миг, когда казалось, что опасность миновала, Республика нанесла Сиарне подлый удар в спину. Едва-едва начавшее восстанавливаться равновесие рассыпалось как карточный домик. Сестра Джейх привалилась к стене, не в силах более бороться с застилавшей глаза темной пеленой. – Что ж, возрадуйся, ты, темный сукин сын! – еле слышно прошептала она. В Тронном Зале Первая Наместница пронзительно завыла, и алые капли брызнули на ее белоснежную фату. Вышедшее из-под контроля тело выгнулось дугой и сползло с трона на пол. Серебряная диадема свалилась с ее головы и со звоном запрыгала по мраморным плитам. Здание Дворца заходило ходуном, со стороны северного крыла донесся грохот рушащихся стен. – Нет, нет, нет! – пальцы в белых перчатках беспомощно скребли по полу, тщетно силясь удержать ускользающую силу. Тело Наместницы опять сотрясли жуткие конвульсии, которые буквально выворачивали ее суставы, но то было уже финальной агонией. Битва была проиграна. Наместница содрогнулась в последний раз и обессилено распласталась у подножия своего трона. Из-под ее забрызганной кровью фаты донесся еле слышный вздох: – Прости меня, Бекташ… Глава 29 Из здания правительственной больницы послышался глухой нарастающий гул, и вдруг раздался пронзительный и сразу же оборвавшийся женский крик. Обернувшиеся на шум люди увидели, как вдруг разом потемнели все окна многоэтажного корпуса. В первую секунду все приняли это за какую-то аварию, повлекшую за собой отключение электроснабжения, но сгустившаяся за стеклами чернота отнюдь не являлась банальным отсутствием света, но была его полной противоположностью, черной дырой, поглощавшей все, что имело неосторожность к ней приблизиться. А затем окна брызнули мириадами осколков, и густая, почти осязаемая тьма хлынула наружу тугими, извивающимися щупальцами. Больница застонала, заскрежетала и начала медленно оседать, прямо на глазах рассыпаясь в пыль. Ни один кирпич, ни один бетонный блок не достигли земли, еще в воздухе поглощенные взвившимся черным вихрем. Торнадо тьмы росло и ширилось, распространяясь на все большую площадь и вбирая в себя соседние корпуса, припаркованные машины, деревья и людей. Все, чего касались его антрацитовые плети, мгновенно съеживалось, иссыхало и за считанные секунды обращалось в прах. Все, кто это видел, застыли как парализованные, не в силах двинуться с места. Вихрь поглощал все новые и новые жертвы, но никто даже не предпринимал попыток убежать или спрятаться. Поднявшись до самой высшей точки, черная колонна рухнула вниз, расплескавшись тысячами хвостов и устремившись во все стороны по улицам и переулкам. Воздух словно наполнился странной мглой, в которой бесследно глохли все звуки, и таял, будто задыхаясь, любой источник света. Уличные фонари, светильники и фары автомобилей продолжали гореть по-прежнему, но, странным образом, совершенно ничего вокруг себя не освещали. На Эзон пала тьма. – И какого результата мы ждем? – Сейдуран повернулся к стоящему рядом с ним у оперативного монитора Уэлшу. – И когда? – Трудно сказать, – разведчик задумчиво поскреб подбородок. – Когда боги повздорили в прошлый раз, они выжгли дотла целый материк. – Это если верить легенде… – Других источников информации о тех событиях у нас все равно нет, – Уэлш кивнул на монитор, – так что в случае успеха результат должен быть хорошо виден даже с орбиты. Но вот насчет сроков… Внезапно свет в зале заморгал и погас, оставив помещение в полумраке, освещаемом лишь экранами дисплеев, которые вскоре также начали отключаться один за другим. – Эй, что тут у вас творится?! – возмутился премьер. Неожиданные технические неполадки, приключившиеся в самый кульминационный момент операции, выведут из себя кого угодно. – Я ни черта не понимаю, – беспомощно развел руками ответственный техник. – Все вроде бы в полном порядке. И основное питание, и резервное на номинальном уровне, но оборудование почему-то выключается само собой. Чушь какая-то! Через несколько секунд в зале погас последний источник света. – Очаровательно! – буркнул Сейдуран в полной темноте. – Что-то не нравится мне все это, – отозвался Уэлш. – Слишком уж вовремя, слишком…кстати.