Вагнер не мог привести мысли в порядок. Он понимал, что его действия, как и приказ, в соответствии с которым он эти действия предпринимал, не могли не иметь веских причин. Но просто принять на веру, то есть поступить так, как он привык со времен своего послушания в Ордене, не мог. Пятнадцать лет пребывания на Нью-Вашингтоне не могли пройти бесследно для него. Мастер готов был предположить, что во дворце его ожидают не объятия госпожи, а гораздо более холодный прием. Впрочем, джампер направлялся в сторону системы Парма, по крайней мере, не придется отсиживаться на Гернетоне в ожидании своей участи. Через полчаса после того, как Вагнер пересел на встречающий джампер, в выделенной ему каюте раздался вызов циклической связи. Командир корабля вежливо попросил его пройти в рубку и отключился. – Полагаю, мастер, вы давно не были дома и не в курсе последних событий, происходящих здесь? – Черный монах приглашающе кивнул вошедшему на свободное кресло второго пилота. – Уже двое суток прошло с момента объявления военного положения. Весь Орден поставлен под ружье, а руководство эвакуировано с планет Гернетона в систему Парма. Там же расконсервированы резервные базы флота. Вы не можете не знать, что военное положение автоматически отстраняет Совет от власти. Легион руководствуется только прямыми указаниями богини. Ни у меня, ни у моего непосредственного командира, мастера крыла, нет информации относительно вашего груза, а положения предусматривают размещение пленных только в резервации на Слиме – внешней планете Пармы. Вас приказано доставить на Пилат, где находятся все члены Совета. Это все, что я могу вам пока сообщить, но обещаю, что предприму меры, чтобы подтвердить или опровергнуть ваше требование сразу, как только у меня появится такая возможность. Вагнер знал, что такое Слим. Также он прекрасно понимал, что спорить с командиром корвета бессмысленно. – Я прошу вас, капитан, исполнить свой долг. Свяжитесь с командиром и попросите его передать только одно кодовое слово лицу, имеющему непосредственный контакт с богиней. Это слово «Корн». Черный монах коротко кивнул и, вежливо поблагодарив Вагнера за понимание, выпроводил его в каюту. Проход на внешние орбиты Пармы предполагал маневр по преодолению складчатых аномалий пространства – любой, даже небольшой корабль неминуемо подвергался угрозе полного разрушения. «Складка» представляла собой соприкоснувшиеся двумя измерениями из трех соседние области пространства. Внешне она была похожа на ограниченную плоскость ромбической формы, сквозь которую проходил корабль, а с точки зрения внешнего наблюдателя – совершал мгновенный скачок в пространстве в пределах системы. И это бы не было большой бедой, но для БИУС обычного корабля моментальное изменение координат и векторов движения становилось катастрофическим. Ни одна БИУС не была способна контролировать корабль, совершивший один, а то и несколько подобных скачков подряд. В результате он терял управление и либо навечно застревал в этой «какофонии зеркал», либо вместе с пойманными в ту же ловушку астероидами падал на Слим или на саму звезду. Корабли же тяжелее сорока тысяч тонн просто выбрасывались аномалией далеко за пределы системы, и после подобного «броска» живых на борту не оставалось. Специалисты, профессионально занимавшиеся проблемой, предполагали, что складчатость служит определенным целям, вылавливая, словно пылесос, и направляя во внутренние области множество мелких астероидов, комет, блуждающих планетоидов и прочего межзвездного мусора, защищая систему от крупных обломков. Но дальше предположений дело не пошло, поскольку не нашлось желающих изучать феномен на месте. Сама система Парма представляла собой блуждающую звезду, двигающуюся в противоход остальным звездным системам галактики, и всего несколько миллионов лет назад пришедшую в скопления рукава Персея из центральных областей ее ядра. В общем, все, как всегда, списали на «чудачества» Могущественных, ведь именно там располагались их главные миры. Каким образом швертджамперам удавалось избегать незавидной участи заблудившихся в трех соснах кораблей других типов? «Свободные доны» очень интересовались решением этой проблемы, но самые любопытные либо пропали бесследно, либо погибли при совершенно нелепых обстоятельствах. Вагнер не был специалистом в области кибернетики, но точно знал, что мощности БИУС кораблей Черного легиона на несколько порядков превосходили мощность любого имеющегося в распоряжении конгломератов искусственного интеллекта, созданного с помощью традиционных методик и технологий. Джамперы могли рассчитывать свою траекторию еще до того, как совершали скачок, это позволяло им не просто «не потеряться», а использовать все преимущества ситуации. По неподтвержденной официально информации, некоторые пилоты Черного легиона настолько хорошо ориентировались в пространстве вокруг Пармы, что могли провести корабль к звезде в ручном режиме управления. Но для мастера это было за пределами понимания и рационального объяснения. Джампер совершать посадку на Пилат не стал, просто сбросил пассажира вниз на легком десантном боте. На этой планете, в отличие от соседнего Слима, была бескислородная, но очень плотная атмосфера, насыщенная фтором, и бомбардировки астероидами почти не доставляли неудобств ее поверхности. Даже относительно крупные объекты, не достигая цели, сгорали в атмосфере. Во времена конкисты Пилат служил Ордену военной базой, где были сконцентрированы самодостаточные мощности по производству оружия, ремонтные мастерские и другие многочисленные подземные коммуникации. Сюда же в случае возникновения кризисной ситуации перемещали и всех членов Совета посвященных. Как только бот спланировал вниз и спрятался под покрывало силовой защиты причального дока, мастер проектов, не снимая скафандра, покинул корабль и направился к шлюзу. Пройдя химическую обработку, вошел в здание причального комплекса и предстал перед встречающим его Шеганом. – Брат, ты с нами! Шеган сложил ладони на груди и сделал легкий поклон. – Да, брат! Вагнер повторил движение председателя Совета, но не стал продолжать церемонию приветствия. – Я не смог выполнить задание богини и привезти с собой ту, кого она хотела видеть… Шеган остановил его взмахом руки. – Не беспокойся об этом. Мы предприняли меры, чтобы это исправить. Проходи за мной, сейчас нам нужен каждый, кто способен не только говорить, но и действовать. Шеган провел мастера в небольшой кабинет и, предложив горячего чая, развернул перед ним обзорную карту обитаемых миров. – В результате свертывания твоего проекта мы потеряли невосполнимо много. В империи, в САК, в ВКНР, в султанате Регул и даже на Таире арестованы сотни наших представителей. Среди них пятеро членов Совета посвященных. Еще сотни были вынуждены воспользоваться путями отхода. Мы полностью потеряли контроль над собственными активами и финансовыми потоками в конгломератах. Но и это еще не все. Нас постепенно блокируют в пределах наших границ. Твой катер наверняка был одним из последних кораблей, которые наши соседи не успели перехватить. Империя выдвинула к системам Гернетон и Парма весь свой Шестой флот Детей Гнева. Его огневой мощи хватит, чтобы уничтожить с десяток таких звезд. Остальные конгломераты тоже мобилизуют свои боевые части. Единственная еще не закрытая – наша граница с ВКНР, но, думаю, и это ненадолго. Мы были вынуждены полностью покинуть систему Гернетона. Богиня приказала стянуть все силы к системе Парма и здесь готовить отпор. Но ты прекрасно понимаешь, что ни наш флот, ни аномалия пространства не способны длительное время удерживать противостоящие силы. Плюс ко всему Черный легион перешел под ее полное единоличное командование, и я чувствую себя не столько осажденным в этой крепости, сколько заложником у собственной армии. Вагнер молча выслушал своего предшественника на посту мастера проектов в САК. Этот рослый и когда-то уверенный в себе человек сильно сдал за последнее время: глаза запали, он ссутулился, в его словах чувствовался страх. Вагнеру вдруг вспомнились события, предшествовавшие его отлету с Гернетона пятнадцать лет назад. Вспомнил посвящение, и его передернуло. – А как она сейчас? Изменилась? Как выглядит? Шеган на секунду отвлекся от мыслей о будущем Ордена. – Как выглядит? А как бы выглядела твоя дочь, которой едва исполнилось четырнадцать лет… Пополнение Скрипт проснулся от непривычного гвалта. Грот, к которому примыкала их с Хасаном келья, точнее, небольшое углубление в его стене, тянулся от самой северной шахты до переходов на нижние, необитаемые уровни подземелья. Он похрустел суставами, потер глаза кулаком и потянулся к фляжке с водой. Голова после недавней легкой контузии гудела, во рту чувствовалась привычная горечь вездесущей пыли. К постоянной вибрации стен подземелья Скрипт давно уже привык и не обращал на нее внимания. Упомянутая вчера Хасаном «прописка» новеньких была, видимо, в самом разгаре. Выходить не хотелось, но во фляге почти не осталось воды, да и перекусить не помешает. Хочешь не хочешь, но протискиваться мимо орущей толпы копателей все равно придется. Хотя толпа – сильно сказано, в последнее время контингент постояльцев этой тюряги сильно поредел. Даже с учетом того, что на поверхности сейчас ночь и все копатели вернулись в катакомбы, их можно было пересчитать на пальцах обеих рук. Скрипт встал и, слегка покачиваясь, выполз из своего закутка. – Да что ты тянешь резину, дай ему в рыло. Видали мы этой ряженой борзоты здесь. Свободный дон! Штопаный он, а не свободный… Растрепанный молодой парень с перепачканным кровью лицом, в рваном комбинезоне, без шлема и оружия, стоял в центре зала. В паре шагов за ним – еще двое ободранных и перепачканных в крови крепких мужиков. Напротив парня, подбоченясь, покачивался Рыхлый, самый, наверное, злобный и тупой копатель, высланный на Парму за убийство родного брата. Он был на голову выше своего соперника и, уж конечно, не уступал ему в весе, но уверенности в его движениях заметно не было. Рыхлый топтался, матерился, но временно установившуюся между ним и пришлыми невидимую границу не нарушал. Хотя даже ребенку было бы понятно, задире нужно было только начать драку, а уж бить этих троих будут всей толпой. Троица же, напротив, стояла спокойно, с каменными лицами ожидая неминуемого нападения. При любом раскладе кому-то из копателей достанется по полной, а подобная перспектива никого из них не устраивала. Вся проблема, как можно было догадаться, заключалась в том, что, во-первых, новеньких подкинули не поодиночке, как это бывало обычно, а кучей. А во-вторых, как бы ни хорохорились копатели, но профессионалов мордобоя среди них не было. Рыхлый, продолжающий топтаться на месте, явно раздражал публику в первых рядах «партера», и кто-то из них подпихнул его вперед, заставив ненароком пересечь невидимую черту, отделявшую ситуацию от дальнейшей эскалации. – Ах, мать твою… Рыхлый согнулся пополам и тут же начал отползать под ноги зрителям, роняя на пол капли крови из разбитого носа. – А-а-а, суки! Еще двое мужиков, видимо решив, что уже пора наступать, ринулись на донов с поднятыми кулаками и тут же осели на пол с выпученными от боли глазами. Скрипт даже не успел разглядеть, чем и по каким конкретно местам они успели получить, но выглядели очень «расстроенными». Остальные зрители отшатнулись, и в наступившей тишине все услышали негромкую «приветственную речь» самого молодого из пришлых. – Сейчас вы все полезете отсюда наверх. Мы конфискуем это помещение. А те, кто останется с нами, либо будут делать то, что я прикажу, либо позавидуют вышедшим на свежий воздух. Он наградил пинком привставшего на четвереньки Рыхлого, и тот, жалобно скуля, пополз к стенке грота. – Не вижу радости на лицах и громких возгласов одобрения… – Дон сделал шаг к притихшей кучке не успевших еще получить по морде мужиков. Сиплый, спокойный обычно мужик размером с небольшой платяной шкаф и никогда не выпускающий из рук профессиональный инструмент копателя – узкую короткую лопату, занимал место на галерке. Раздвинув в стороны притихших «сокамерников», он вышел навстречу парнишке. – Не горячись. Каждый день наверх ходим. А тебе с этими баранами здесь жить и умирать тоже, не ровен час. Здесь нет врагов, только смертники. Меня Сиплым зовут. – И он протянул широкую мозолистую ладонь. – Трабл. – Молодой дон не стал выпендриваться и пожал протянутую руку. – Интересное у тебя имя, у нас таких даже посмертно не дают… Значит, будем считать, что «прописка» закончена. «Шкаф» тяжелым взглядом окинул притихших копателей. Мужики охотно закивали. – «Прописка»? Мы здесь оседать не собираемся. Нас сюда доставили на корабле, значит, прилетают они регулярно? И корабль небольшой, команда всего человек шесть. А если хотя бы раз встретить гостей с тем же энтузиазмом, с которым вы встречаете вновь прибывших, шанс выбраться отсюда не так уж мал. Даже с учетом того, что ваша банда ни по морде дать, ни удар держать не умеет по определению. Сиплый демонстративно повертел в руках лопатку. – Да не, кое-чего мы умеем. Вот только с лопатами на лучевики бросаться – верная смерть. Хотя черные монахи так привыкли к полной нашей покорности, что фактор неожиданности может сыграть решающую роль. Пойдем-ка присядем и спокойно обсудим твое предложение. Народ, окончательно удостоверившись, что зрелище закончилось, начал разбредаться по темным узким коридорам подземелья. Кто-то даже помог подняться на ноги Рыхлому. Поле боя очистилось, и только самые отчаянные, присев на корточки, вместе с тройкой новых безоговорочных лидеров убежища продолжили негромко обсуждать тему побега. Сиплый бросил на Скрипта вопросительный взгляд. Тот грустно кивнул в ответ. – Хасана вчера возле свалки приложило. И закапывать нечего. Так что вместе с вами нас всего двенадцать человек, по двое на каждого монаха. Маловато будет. Да и не все пойдут. Вон Рыхлый точно не пойдет. Вы, парни, никогда, видать, не бились с Черным легионом. Они и без оружия нам накидают, даже если нас не по двое, а по пятеро выйдет против них. Скрипт, забыв про утреннюю похлебку, присоединился к заговорщикам, но иллюзий по поводу исхода планируемого мероприятия не испытывал. – Разных мы монахов видали, и черных, и синих, и зеленых. И с палками, и с шашками в руках. А если на жопе ровно сидеть, так и просидишь в клетке всю жизнь. Зачем тогда было мамашу мучить и на свет вылезать… Сиплый одобрительно кивнул. – Если будет бунт, черные не станут потом разбираться, ходил ты драться или не ходил. Порешат всех. Так что если останешься, считай, покойник при любом раскладе. Все пойдут. Я эту мысль до народа доведу. Скрипт вспомнил про ноги Хасана, за которыми еще нужно было топать после восхода к Долине проклятий, и мысль хоть разок треснуть лопатой промеж глаз черному монаху показалась ему не такой уж и неосуществимой. – Хорошо. Тогда так. Каждого из вновь прибывших от корабля до этой дыры в граните конвоируют двое бойцов. Значит, на борту остаются четверо. Двое из них выходят с оружием к пандусу. Если напасть одновременно двумя группами, будет шанс проникнуть на корабль до того, как сидящие внутри догадаются заблокировать вход. Молодой дон посмотрел на своих товарищей. – Нас трое, в каждую группу по одному. Одна группа в трещинах перед шахтой встречает конвоиров, две в засаде возле корабля. Понятно, что лучше бы все сделать самим, но рук не хватит. Он повернулся к «шкафу» с лопаткой. – Как часто они здесь бывают? Руду забирают? Людей привозят? Автомат пищевой заправляют? Не полгода же их тут ждать? – Раз в неделю. Вас вчера закинули, значит, дней через пять-шесть объявятся. Трабл, отряхивая пыль с колен, поднялся. – Как раз укрытие возле посадочной площадки подготовить успеем. С рассветом и начнем. Цитадель Цитадель располагалась на самых нижних, подземных, вырубленных в скальной породе этажах и проектировалась куда скромнее купольного зала дворца, но это не беспокоило богиню. Зато укрепленная часть была куда лучше приспособлена для полного контроля над системой, в конце концов, ей не привыкать жертвовать малым ради достижения большего. Все эти монахи, фанатики, фермеры на Гернетоне, все программы по подготовке пригодного для дальнейшего использования полуфабриката – все не имело сейчас ни малейшего значения. Оставался всего шаг, отделяющий ее от совершенства, всего лишь один маленький шажок, и она сможет навсегда избавиться от проклятья с бесконечной чередой мучительных перерождений. Но прежде нужно было взглянуть в глаза той, которая посмела так дерзко бросить вызов ее творению. Ее будущей основе. Ее бесконечной власти над необозримым миром, в котором человек всего лишь муравей, ресурс, участь которого – служить ступенькой к ее триумфу. Обзорные голограммы, отображающие любое движение в пределах ее крепости, ожили. В боковой шлюз вошла центурия Черного легиона, которой было поручено сопроводить девчонку. Монахи построились в холле цитадели, и их командир, провожая пленницу, подошел к входу на первый оборонительный рубеж. Система сканировала его ДНК и, подтвердив полномочия, пропустила офицера и девчонку внутрь комплекса. Первый рубеж не был защищен силовым полем, и стволы многочисленных тяжелых плазмобоев медленно поворачивались вслед идущим – всем здесь управлял ИССАИ системы обороны, потребности в живой силе цитадель не испытывала. Пройдя коридорами лабиринта, офицер вновь был сканирован и на этот раз провел пленницу сквозь приподнятую силовую завесу, способную выдержать удар главного калибра рейдер-стратега. Наконец, когда они преодолели второй рубеж, ИССАИ сообщил Анне Сее Урте, что посетители ожидают ее в приемной. Приемная зала центрального рубежа была пустынна и от этого казалась огромной. Она, конечно, сильно уступала купольному залу, просто полумрак, скрывавший углы, и низкий потолок создавали иллюзию безграничности. Анна, прислушиваясь к посторонним шорохам, вошла в зал и издали махнула офицеру рукой, приказывая оставить их с пленницей наедине. – Проходи, располагайся, чувствуй себя как дома… – Тихий смешок прошелестел на открытом пространстве и утонул в толще гранитных стен цитадели. – Я много слышала о тебе и не смогла побороть любопытства, ты ведь простишь мне эту слабость?